Capítulo XXVI.

La advertencia de la señora Gardiner a Elizabeth fue dada puntual y amablemente en la primera oportunidad favorable de hablar a solas con ella: después de decirle sinceramente lo que pensaba, continuó así:

—Eres una muchacha demasiado sensata, Lizzy, como para enamorarte solo porque te adviertan en contra; por eso, no temo hablarte con franqueza. Hablando en serio, quiero que estés alerta. No te involucres, ni trates de involucrarlo a él, en un afecto que, por falta de fortuna, sería muy imprudente. No tengo nada en contra de él: es un joven sumamente interesante; y si tuviera la fortuna que debería tener, pensaría que no podrías hacer mejor elección. Pero tal como están las cosas... no debes dejarte llevar por la imaginación. Tienes juicio, y todos esperamos que lo uses. Tu padre confiaría en tu determinación y buena conducta, estoy segura. No debes decepcionar a tu padre.

—Querida tía, esto sí que es hablar en serio.

—Sí, y espero lograr que tú también lo tomes en serio.

—Bien, entonces, no tienes por qué alarmarte. Me cuidaré a mí misma, y también al señor Wickham. No dejaré que se enamore de mí, si puedo evitarlo.

—Elizabeth, ahora no estás hablando en serio.

—Te pido disculpas. Intentaré de nuevo. Por el momento no estoy enamorada del señor Wickham; no, ciertamente no lo estoy. Pero es, sin comparación, el hombre más agradable que he conocido—y si realmente llegara a encariñarse conmigo—creo que sería mejor que no lo hiciera. Veo lo imprudente que sería. ¡Oh, ese abominable señor Darcy! La opinión que mi padre tiene de mí me honra mucho; y sería muy desgraciada si la perdiera. Sin embargo, mi padre siente cierta preferencia por el señor Wickham. En fin, querida tía, me apenaría mucho ser la causa de que alguno de ustedes fuera infeliz; pero, ya que vemos todos los días que, cuando hay afecto, rara vez los jóvenes se abstienen, por falta inmediata de fortuna, de comprometerse entre sí, ¿cómo puedo prometer ser más sensata que tantos de mis semejantes, si llego a sentirme tentada, o cómo podría siquiera saber que sería más sensato resistirme? Así que lo único que puedo prometerte es no apresurarme. No me precipitaré en creer que soy su principal interés. Cuando esté en su compañía, no estaré deseando nada. En resumen, haré lo mejor que pueda.

—Quizá sería mejor si desanimas un poco que venga tan seguido por aquí. Al menos, no deberías recordarle a tu madre que lo invite.

—Como hice el otro día —dijo Elizabeth, con una sonrisa consciente—; muy cierto, será prudente de mi parte abstenerme de eso. Pero no creas que él siempre está aquí tan a menudo. Es por ustedes que ha sido invitado con tanta frecuencia esta semana. Ya conoces las ideas de mi madre sobre la necesidad de compañía constante para sus amistades. Pero de verdad, y te lo aseguro, intentaré hacer lo que considere más sensato; y ahora espero que estés satisfecha.

Su tía le aseguró que así era; y Elizabeth, después de agradecerle la amabilidad de sus consejos, se despidió de ella; un caso admirable de consejo dado sobre un asunto así sin que fuera mal recibido.

El señor Collins regresó a Hertfordshire poco después de que los Gardiner y Jane se marcharan; pero, como se alojó con los Lucas, su llegada no fue gran inconveniente para la señora Bennet. Su boda se acercaba rápidamente; y ella, al fin, estaba tan resignada que la consideraba inevitable, e incluso repetía, en tono poco amable, que “esperaba que fueran felices”. El jueves sería el día de la boda, y el miércoles la señorita Lucas hizo su visita de despedida; y cuando se levantó para marcharse, Elizabeth, avergonzada por los poco cordiales y reacios buenos deseos de su madre, y sinceramente conmovida, la acompañó fuera del salón. Mientras bajaban juntas las escaleras, Charlotte dijo:

—Dependeré de que me escribas muy seguido, Eliza.

—Por supuesto que lo haré.

—Y tengo otro favor que pedirte. ¿Vendrás a visitarme?

—Espero que nos veamos a menudo en Hertfordshire.

—No creo que salga de Kent por algún tiempo. Prométeme, entonces, que vendrás a Hunsford.

Elizabeth no pudo negarse, aunque preveía poco placer en esa visita.

—Mi padre y Maria vendrán a visitarme en marzo —añadió Charlotte—, y espero que aceptes venir con ellos. De verdad, Eliza, serás tan bienvenida para mí como cualquiera de ellos.

La boda se celebró: la novia y el novio partieron hacia Kent desde la puerta de la iglesia, y todos tuvieron tanto que decir o escuchar sobre el asunto como de costumbre. Elizabeth pronto recibió noticias de su amiga, y su correspondencia fue tan regular y frecuente como siempre lo había sido: que fuera igual de franca era imposible. Elizabeth nunca podía escribirle sin sentir que toda la comodidad de la intimidad se había perdido; y, aunque decidida a no disminuir como corresponsal, lo hacía más por lo que había sido que por lo que era. Las primeras cartas de Charlotte fueron recibidas con bastante interés: era inevitable sentir curiosidad por saber cómo hablaría de su nuevo hogar, cómo le caería Lady Catherine y cuán feliz se atrevería a declararse; aunque, al leer las cartas, Elizabeth sintió que Charlotte se expresaba en cada punto exactamente como ella habría previsto. Escribía con ánimo, parecía rodeada de comodidades y no mencionaba nada que no pudiera elogiar. La casa, los muebles, el vecindario y los caminos, todo era de su agrado, y el comportamiento de Lady Catherine era sumamente amable y servicial. Era la imagen que el señor Collins había dado de Hunsford y Rosings, racionalmente suavizada; y Elizabeth comprendió que tendría que esperar a su propia visita para conocer el resto.

Jane ya había escrito unas líneas a su hermana para anunciar su llegada segura a Londres; y cuando volviera a escribir, Elizabeth esperaba que pudiera decir algo sobre los Bingley.

Su impaciencia por recibir esa segunda carta fue recompensada como suele serlo la impaciencia. Jane llevaba una semana en la ciudad, sin haber visto ni tenido noticias de Caroline. Sin embargo, lo explicaba suponiendo que su última carta, enviada desde Longbourn, se había perdido por accidente.

—Mi tía —continuó— va mañana a esa parte de la ciudad, y aprovecharé para pasar por Grosvenor Street.

Volvió a escribir después de hacer la visita, y de haber visto a la señorita Bingley. “No encontré a Caroline de buen ánimo”, eran sus palabras, “pero se alegró mucho de verme y me reprochó no haberle avisado de mi llegada a Londres. Tenía razón, entonces; mi última carta nunca le llegó. Pregunté, por supuesto, por su hermano. Estaba bien, pero tan ocupado con el señor Darcy que casi no lo veían. Supe que esperaban a la señorita Darcy para cenar: me gustaría poder verla. Mi visita no fue larga, ya que Caroline y la señora Hurst iban a salir. Estoy segura de que pronto las veré aquí.”

Elizabeth negó con la cabeza al leer esta carta. Le convenció de que solo un accidente podría hacer que el señor Bingley descubriera que su hermana estaba en la ciudad.

Pasaron cuatro semanas, y Jane no tuvo noticias de él. Se esforzaba por convencerse de que no lo lamentaba; pero ya no podía ignorar la indiferencia de la señorita Bingley. Después de esperar en casa cada mañana durante quince días, e inventar cada noche una nueva excusa para ella, la visitante finalmente apareció; pero la brevedad de su estancia y, aún más, el cambio en su actitud, ya no permitieron a Jane engañarse a sí misma. La carta que escribió en esa ocasión a su hermana demostrará lo que sentía:

“Estoy segura de que mi querida Lizzy será incapaz de regodearse en su mejor juicio a mi costa, cuando confiese que me equivoqué por completo respecto al afecto de la señorita Bingley hacia mí. Pero, querida hermana, aunque los hechos han demostrado que tenías razón, no pienses que soy obstinada si aún sostengo que, considerando su comportamiento, mi confianza era tan natural como tu sospecha. No comprendo en absoluto su razón para desear intimar conmigo; pero, si las mismas circunstancias volvieran a ocurrir, estoy segura de que volvería a dejarme engañar. Caroline no devolvió mi visita hasta ayer; y en ese tiempo no recibí ni una nota, ni una línea. Cuando finalmente vino, era muy evidente que no le agradaba hacerlo; ofreció una leve y formal disculpa por no haber venido antes, no dijo ni una palabra sobre desear volver a verme, y en todos los aspectos estaba tan cambiada, que cuando se fue, resolví firmemente no continuar la relación. La compadezco, aunque no puedo evitar culparla. Estuvo muy mal en elegirme como lo hizo; puedo decir con seguridad que todo intento de intimidad comenzó de su parte. Pero la compadezco, porque debe sentir que ha actuado mal, y porque estoy muy segura de que la ansiedad por su hermano es la causa de ello. No necesito explicarme más; y aunque sabemos que esa ansiedad es completamente innecesaria, si ella la siente, eso explica fácilmente su comportamiento hacia mí; y siendo él tan merecidamente querido para su hermana, cualquier inquietud que ella sienta por él es natural y amable. Sin embargo, no puedo evitar sorprenderme de que tenga tales temores ahora, porque si él hubiera sentido algo por mí, ya nos habríamos encontrado hace mucho, mucho tiempo. Estoy segura de que sabe que estoy en la ciudad, por algo que ella misma dijo; y sin embargo, por su manera de hablar, parecería que quiere convencerse de que él realmente prefiere a la señorita Darcy. No lo entiendo. Si no temiera juzgar con severidad, casi me atrevería a decir que en todo esto hay una fuerte apariencia de duplicidad. Procuraré desterrar todo pensamiento doloroso y pensar solo en lo que me haga feliz: tu cariño y la constante bondad de mi querido tío y tía. Escríbeme muy pronto. La señorita Bingley mencionó algo sobre que él nunca volvería a Netherfield, sobre dejar la casa, pero sin ninguna certeza. Mejor no lo mencionemos. Me alegra mucho que tengas tan buenas noticias de nuestros amigos en Hunsford. Por favor, ve a visitarlos con sir William y María. Estoy segura de que estarás muy a gusto allí.

“Tuya, etcétera.”

Esta carta causó a Elizabeth cierta pena; pero recuperó el ánimo al considerar que Jane ya no sería engañada, al menos por la hermana. Toda esperanza respecto al hermano había desaparecido por completo. Ni siquiera deseaba ya que él reanudara sus atenciones. Su carácter perdía valor cada vez que lo analizaba; y, como castigo para él y posible ventaja para Jane, esperaba sinceramente que pronto se casara con la hermana del señor Darcy, ya que, según Wickham, eso le haría lamentar abundantemente lo que había dejado escapar.

Por esa época, la señora Gardiner recordó a Elizabeth la promesa hecha respecto a aquel caballero y le pidió información; y Elizabeth tenía noticias que tal vez complacieran más a su tía que a ella misma. Su aparente inclinación había desaparecido, sus atenciones habían cesado, y ahora admiraba a otra persona. Elizabeth era lo bastante observadora para notarlo todo, pero podía verlo y escribir sobre ello sin mayor dolor. Su corazón apenas había sido tocado, y su vanidad se satisfacía creyendo que habría sido su única elección, de haberlo permitido la fortuna. La repentina adquisición de diez mil libras era el mayor atractivo de la joven a quien ahora procuraba agradar; pero Elizabeth, quizá menos perspicaz en este caso que en el de Charlotte, no lo reprochaba por su deseo de independencia. Nada, por el contrario, podía ser más natural; y, al suponer que le costó algunos esfuerzos renunciar a ella, estaba dispuesta a considerar que era una decisión sabia y conveniente para ambos, y podía desearle sinceramente que fuera feliz.

Todo esto fue contado a la señora Gardiner; y, tras relatar las circunstancias, continuó así: “Ahora estoy convencida, querida tía, de que nunca he estado realmente enamorada; porque si hubiera experimentado esa pasión pura y elevada, ahora detestaría hasta su nombre y le desearía todo tipo de males. Pero mis sentimientos hacia él no solo son cordiales, sino incluso imparciales hacia la señorita King. No puedo descubrir que la odie en absoluto, ni que me moleste pensar que es una muchacha muy agradable. No puede haber amor en todo esto. Mi vigilancia ha sido eficaz; y aunque ciertamente sería un personaje más interesante para todos mis conocidos si estuviera locamente enamorada de él, no puedo decir que lamente mi relativa insignificancia. La importancia a veces se paga demasiado cara. Kitty y Lydia sienten mucho más su alejamiento que yo. Son jóvenes en los caminos del mundo y aún no han comprendido la mortificante verdad de que los jóvenes apuestos necesitan algo para vivir, igual que los menos agraciados.”