Capítulo XXV.

Después de una semana dedicada a profesiones de amor y proyectos de felicidad, el señor Collins fue llamado a separarse de su amable Charlotte por la llegada del sábado. Sin embargo, el dolor de la separación podía verse aliviado de su parte por los preparativos para recibir a su futura esposa, pues tenía motivos para esperar que, poco después de su próximo regreso a Hertfordshire, se fijaría el día que lo convertiría en el hombre más feliz del mundo. Se despidió de sus parientes en Longbourn con tanta solemnidad como la vez anterior; volvió a desear salud y felicidad a sus bellas primas, y prometió a su tío otra carta de agradecimiento.

El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo el placer de recibir a su hermano y a su esposa, quienes, como de costumbre, venían a pasar la Navidad en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre sensato y de modales distinguidos, muy superior a su hermana tanto por naturaleza como por educación. A las damas de Netherfield les habría costado creer que un hombre que vivía del comercio, y a la vista de sus propios almacenes, pudiera ser tan bien educado y agradable. La señora Gardiner, que era varios años más joven que la señora Bennet y la señora Philips, era una mujer amable, inteligente, elegante y muy querida por sus sobrinas de Longbourn. Entre ella y las dos mayores existía un afecto muy especial. Con frecuencia, ellas se habían alojado con ella en la ciudad.

La primera tarea de la señora Gardiner, a su llegada, fue repartir sus regalos y describir las últimas modas. Cuando esto estuvo hecho, le tocó desempeñar un papel menos activo. Era su turno de escuchar. La señora Bennet tenía muchas quejas que relatar y mucho de qué lamentarse. Todas habían sido muy maltratadas desde la última vez que vio a su hermana. Dos de sus hijas habían estado a punto de casarse, y al final no resultó nada.

—No culpo a Jane —continuó—, porque Jane habría conseguido al señor Bingley si hubiera podido. Pero, ¡Lizzy! ¡Oh, hermana! Es muy duro pensar que ya podría ser la esposa del señor Collins, de no ser por su propia obstinación. Él le propuso matrimonio en esta misma sala, y ella lo rechazó. La consecuencia es que Lady Lucas tendrá una hija casada antes que yo, y la herencia de Longbourn sigue tan asegurada como siempre. Los Lucas son gente muy astuta, de verdad, hermana. Solo buscan lo que pueden obtener. Lamento decirlo de ellos, pero así es. Me pone muy nerviosa y mal, que me contradigan así en mi propia familia y tener vecinos que piensan en sí mismos antes que en los demás. Sin embargo, tu llegada en este momento es el mayor de los consuelos, y me alegra mucho oír lo que nos cuentas sobre las mangas largas.

La señora Gardiner, a quien la mayor parte de estas noticias ya le habían sido comunicadas antes, en el curso de la correspondencia de Jane y Elizabeth con ella, respondió a su hermana con una breve contestación y, por compasión hacia sus sobrinas, desvió la conversación.

Cuando después estuvo a solas con Elizabeth, habló más sobre el tema. —Parece que habría sido un matrimonio muy conveniente para Jane —dijo—. Lamento que no se haya concretado. ¡Pero estas cosas suceden tan a menudo! Un joven, como describes al señor Bingley, se enamora fácilmente de una muchacha bonita por unas semanas, y cuando un accidente los separa, la olvida con igual facilidad, por lo que este tipo de inconstancias son muy frecuentes.

—Un excelente consuelo en su modo —dijo Elizabeth—, pero no nos sirve a nosotras. No sufrimos por accidente. No suele suceder que la intervención de los amigos persuada a un joven de fortuna independiente a dejar de pensar en una muchacha de la que estuvo profundamente enamorado solo unos días antes.

—Pero esa expresión de “profundamente enamorado” está tan gastada, es tan dudosa, tan indefinida, que me dice muy poco. Se aplica tanto a sentimientos que surgen tras media hora de trato, como a un verdadero y fuerte apego. Dime, ¿qué tan profundo era el amor del señor Bingley?

—Nunca vi una inclinación más prometedora; cada vez estaba más desatento con los demás y completamente absorto en ella. Cada vez que se encontraban, era más decidido y notable. En su propio baile ofendió a dos o tres jóvenes por no invitarlas a bailar; y yo misma le hablé dos veces sin recibir respuesta. ¿Podrían haber mejores síntomas? ¿No es la descortesía general la esencia misma del amor?

—¡Oh, sí! De ese tipo de amor que supongo que él sentía. ¡Pobre Jane! Me apena por ella, porque, con su carácter, puede que no lo supere de inmediato. Habría sido mejor que te sucediera a ti, Lizzy; tú te habrías reído de ello mucho antes. Pero, ¿crees que se dejaría convencer para regresar con nosotros? Un cambio de ambiente podría ayudarle, y quizá un poco de descanso lejos de casa sea tan útil como cualquier otra cosa.

A Elizabeth le agradó mucho esta propuesta y estaba convencida de que su hermana la aceptaría de buen grado.

—Espero —añadió la señora Gardiner— que ninguna consideración respecto a este joven la influya. Vivimos en una parte de la ciudad tan diferente, todas nuestras relaciones son tan distintas y, como bien sabes, salimos tan poco, que es muy improbable que lleguen a encontrarse, a menos que él realmente vaya a verla.

—Y eso es completamente imposible; pues ahora está bajo la custodia de su amigo, y el señor Darcy no permitiría que visitara a Jane en una zona así de Londres. Querida tía, ¿cómo puedes pensarlo? Quizá el señor Darcy haya oído hablar de un lugar llamado Gracechurch Street, pero difícilmente consideraría que un mes de abluciones fuera suficiente para limpiarse de sus impurezas, si alguna vez llegara a entrar; y puedes estar segura de que el señor Bingley nunca se mueve sin él.

—Mucho mejor así. Espero que no se encuentren en absoluto. Pero, ¿no se escribe Jane con su hermana? No podrá evitar ir a visitarla.

—Romperá la relación por completo.

Pero, a pesar de la seguridad con la que Elizabeth fingía sostener este punto, así como el aún más interesante de que Bingley fuera impedido de ver a Jane, sentía una inquietud sobre el asunto que la convencía, al examinarse, de que no lo consideraba del todo sin esperanza. Era posible, y a veces le parecía probable, que el afecto de él pudiera reavivarse y que la influencia de sus amigos fuera vencida por la más natural influencia de los encantos de Jane.

La señorita Bennet aceptó con gusto la invitación de su tía; y los Bingley no ocupaban sus pensamientos en ese momento más que en la esperanza de que, al no vivir Caroline en la misma casa que su hermano, pudiera pasar alguna mañana con ella sin peligro de encontrarse con él.

Los Gardiner permanecieron una semana en Longbourn; y, entre los Philips, los Lucas y los oficiales, no hubo un solo día sin compromiso. La señora Bennet había cuidado tanto la diversión de su hermano y su cuñada, que no se sentaron ni una vez a una comida familiar. Cuando el compromiso era en casa, siempre asistían algunos oficiales, entre los cuales el señor Wickham era infaltable; y en esas ocasiones, la señora Gardiner, que se había vuelto suspicaz por los elogios de Elizabeth hacia él, los observaba atentamente a ambos. Sin suponer, por lo que veía, que estuvieran muy enamorados, la preferencia mutua era lo bastante evidente como para inquietarla un poco; y decidió hablar con Elizabeth sobre el asunto antes de dejar Hertfordshire y hacerle ver la imprudencia de alentar tal relación.

Para la señora Gardiner, Wickham tenía un modo especial de agradarle, independiente de sus dotes generales. Unos diez o doce años antes, antes de casarse, ella había pasado bastante tiempo precisamente en la parte de Derbyshire de donde él era originario. Por lo tanto, tenían muchos conocidos en común; y aunque Wickham había estado poco allí desde la muerte del padre de Darcy, cinco años atrás, aún podía darle noticias más recientes de sus antiguos amigos que las que ella podía conseguir.

La señora Gardiner había visto Pemberley y conocía perfectamente la reputación del difunto señor Darcy. Así pues, tenían un tema inagotable de conversación. Al comparar sus recuerdos de Pemberley con la minuciosa descripción que Wickham podía darle, y al elogiar el carácter de su antiguo dueño, ambos se complacían mutuamente. Al enterarse del trato que el actual señor Darcy le había dado, ella intentó recordar algo del carácter que se le atribuía de niño, que pudiera concordar con ello; y al final estuvo segura de recordar haber oído hablar del señor Fitzwilliam Darcy como de un muchacho muy orgulloso y de mal carácter.