Capítulo XXIV.

La carta de la señorita Bingley llegó y puso fin a toda duda. La primera frase aseguraba que todos se habían instalado en Londres para pasar el invierno, y concluía con el pesar de su hermano por no haber tenido tiempo de despedirse de sus amigos en Hertfordshire antes de dejar el campo.

La esperanza se desvaneció, por completo; y cuando Jane pudo prestar atención al resto de la carta, encontró poco, salvo el afecto declarado de la escritora, que pudiera consolarla. Los elogios a la señorita Darcy ocupaban la mayor parte. Se insistía nuevamente en sus muchas cualidades, y Caroline se jactaba alegremente de su creciente intimidad, atreviéndose a predecir el cumplimiento de los deseos que había expresado en su anterior carta. También escribía con gran placer sobre la estancia de su hermano en casa del señor Darcy, y mencionaba con entusiasmo algunos planes de este último respecto a nuevos muebles.

Elizabeth, a quien Jane comunicó muy pronto lo principal de todo esto, lo escuchó con silenciosa indignación. Su corazón se debatía entre la preocupación por su hermana y el resentimiento hacia los demás. No dio crédito a la afirmación de Caroline de que su hermano sentía preferencia por la señorita Darcy. No dudaba más que nunca de que él realmente quería a Jane; y por mucho que siempre hubiera estado dispuesta a apreciarlo, no podía pensar sin enojo, casi sin desprecio, en esa facilidad de carácter, esa falta de resolución adecuada, que ahora lo convertía en esclavo de sus amigos intrigantes y lo llevaba a sacrificar su propia felicidad al capricho de sus inclinaciones. Sin embargo, si solo su propia felicidad hubiera sido el sacrificio, podría habérsele permitido jugar con ella como mejor le pareciera; pero la de su hermana estaba involucrada, como pensaba que él mismo debía percibir. Era, en resumen, un tema sobre el que la reflexión se prolongaría mucho y sería inútil. No podía pensar en otra cosa; y sin embargo, ya fuera que el afecto de Bingley realmente se hubiera extinguido, o que estuviera reprimido por la intervención de sus amigos; ya fuera que él hubiera notado el apego de Jane, o que este le hubiera pasado desapercibido; cualquiera que fuera el caso, aunque su opinión sobre él debía verse afectada en gran medida por la diferencia, la situación de su hermana seguía siendo la misma, su paz igualmente herida.

Pasó uno o dos días antes de que Jane tuviera valor para hablar de sus sentimientos con Elizabeth; pero al fin, cuando la señora Bennet las dejó solas, después de una irritación mayor de lo habitual acerca de Netherfield y su dueño, no pudo evitar decir:

—¡Ojalá mi querida madre tuviera más dominio sobre sí misma! No puede imaginarse el dolor que me causa con sus continuas alusiones a él. Pero no me quejaré. No puede durar mucho. Se olvidará, y todos volveremos a ser como antes.

Elizabeth miró a su hermana con solícita incredulidad, pero no dijo nada.

—Dudas de mí —exclamó Jane, sonrojándose levemente—; en verdad, no tienes motivo. Puede que viva en mi memoria como el hombre más amable que he conocido, pero eso es todo. No tengo nada que esperar ni que temer, y nada que reprocharle. Gracias a Dios, no tengo ese dolor. Así que, con un poco de tiempo, ciertamente trataré de superarlo—.

Con voz más firme añadió pronto: —Tengo el consuelo inmediato de que no ha sido más que un error de imaginación de mi parte, y que no ha hecho daño a nadie más que a mí misma.

—Querida Jane —exclamó Elizabeth—, eres demasiado buena. Tu dulzura y desinterés son realmente angélicos; no sé qué decirte. Siento como si nunca te hubiera hecho justicia, ni te hubiera querido como mereces.

La señorita Bennet rechazó con entusiasmo todo mérito extraordinario y devolvió el elogio al afecto cálido de su hermana.

—No —dijo Elizabeth—, esto no es justo. Quieres pensar que todo el mundo es respetable y te duele si hablo mal de alguien. Yo solo quiero pensar que tú eres perfecta, y te opones a ello. No temas que me exceda, ni que invada tu privilegio de buena voluntad universal. No tienes por qué. Hay pocas personas a quienes realmente amo, y aún menos de quienes pienso bien. Cuanto más veo del mundo, más insatisfecha me siento con él; y cada día confirma mi creencia en la inconsistencia de todos los caracteres humanos y en lo poco que se puede confiar en la apariencia de mérito o inteligencia. He tenido dos ejemplos últimamente: uno no lo mencionaré, el otro es el matrimonio de Charlotte. ¡Es incomprensible! ¡Desde cualquier punto de vista es incomprensible!

—Querida Lizzy, no te entregues a esos sentimientos. Arruinarán tu felicidad. No tomas en cuenta suficientemente la diferencia de situación y de carácter. Considera la respetabilidad del señor Collins y el carácter prudente y firme de Charlotte. Recuerda que es parte de una familia numerosa; que, en cuanto a fortuna, es un matrimonio muy conveniente; y prepárate para creer, por el bien de todos, que puede sentir algo parecido al aprecio y la estima por nuestro primo.

—Por complacerte, intentaría creer casi cualquier cosa, pero nadie más se beneficiaría de una creencia así; porque si estuviera convencida de que Charlotte le tiene algún aprecio, solo pensaría peor de su entendimiento de lo que ahora pienso de su corazón. Querida Jane, el señor Collins es un hombre vanidoso, pomposo, de mente estrecha y tonto: sabes que lo es, igual que yo; y debes sentir, igual que yo, que la mujer que se casa con él no puede tener una manera adecuada de pensar. No la defenderás, aunque sea Charlotte Lucas. No debes, por una sola persona, cambiar el significado de principio e integridad, ni tratar de convencerte a ti misma o a mí de que el egoísmo es prudencia y que la insensibilidad al peligro es garantía de felicidad.

—Debo pensar que tu lenguaje es demasiado fuerte al hablar de ambos —respondió Jane—; y espero que te convenzas de ello al verlos felices juntos. Pero basta de esto. Aludiste a otra cosa. Mencionaste dos ejemplos. No puedo malinterpretarte, pero te ruego, querida Lizzy, que no me lastimes pensando que esa persona tiene la culpa y diciendo que tu opinión sobre él ha decaído. No debemos ser tan propensas a creer que nos hieren intencionadamente. No debemos esperar que un joven vivaz sea siempre tan precavido y circunspecto. Muy a menudo no es más que nuestra propia vanidad la que nos engaña. Las mujeres creen que la admiración significa más de lo que realmente es.

—Y los hombres se aseguran de que así sea.

—Si lo hacen deliberadamente, no pueden justificarse; pero no creo que haya tanto cálculo en el mundo como algunas personas imaginan.

—Estoy lejos de atribuir parte alguna de la conducta del señor Bingley a un plan —dijo Elizabeth—; pero, sin tramar hacer el mal o hacer infelices a otros, puede haber error y puede haber desdicha. La irreflexión, la falta de atención a los sentimientos ajenos y la falta de resolución, bastan para ello.

—¿Y lo atribuyes a alguna de esas causas?

—Sí; a la última. Pero si continúo, te disgustaré diciendo lo que pienso de personas que estimas. Deténme, mientras puedas.

—¿Persistes, entonces, en suponer que sus hermanas lo influyen?

—Sí, junto con su amigo.

—No puedo creerlo. ¿Por qué habrían de tratar de influirlo? Solo pueden desear su felicidad; y si está enamorado de mí, ninguna otra mujer podría asegurársela.

—Tu primera afirmación es falsa. Pueden desear muchas cosas además de su felicidad: pueden querer que aumente su riqueza y posición; pueden desear que se case con una joven que reúna toda la importancia del dinero, grandes conexiones y orgullo.

—Sin duda desean que elija a la señorita Darcy —respondió Jane—; pero eso puede deberse a sentimientos mejores de los que supones. La conocen desde mucho antes que a mí; no es de extrañar que la quieran más. Pero, sean cuales sean sus propios deseos, es muy improbable que se hayan opuesto a su hermano. ¿Qué hermana se creería con derecho a hacerlo, a menos que hubiera algo muy objetable? Si creyeran que él me quiere, no tratarían de separarnos; si así fuera, no podrían lograrlo. Al suponer tal afecto, haces que todos actúen de manera antinatural y equivocada, y a mí la más infeliz. No me angusties con esa idea. No me avergüenzo de haberme equivocado—o, al menos, es leve, no es nada comparado con lo que sentiría al pensar mal de él o de sus hermanas. Déjame verlo de la mejor manera, de la manera en que puede entenderse.

Elizabeth no pudo oponerse a tal deseo; y desde entonces, el nombre del señor Bingley apenas volvió a mencionarse entre ellas.

La señora Bennet seguía asombrándose y lamentándose de que él no hubiera regresado; y aunque rara vez pasaba un día sin que Elizabeth le explicara claramente el motivo, parecía poco probable que alguna vez llegara a considerarlo con menos perplejidad. Su hija se esforzaba en convencerla de lo que ni ella misma creía, que las atenciones de él hacia Jane no habían sido más que el efecto de una simpatía común y pasajera, que cesó al dejar de verla; pero aunque la verosimilitud de esa explicación era admitida en el momento, la señora Bennet tenía que repetir la misma historia cada día. Su mayor consuelo era pensar que el señor Bingley debía volver en verano.

El señor Bennet abordaba el asunto de manera diferente. —Así que, Lizzy —le dijo un día—, tu hermana ha sufrido un desengaño amoroso, según veo. La felicito. Después de casarse, a una muchacha le gusta tener algún desengaño amoroso de vez en cuando. Es algo en qué pensar, y le da cierto prestigio entre sus amigas. ¿Cuándo te tocará a ti? Difícilmente soportarás quedarte mucho tiempo detrás de Jane. Ahora es tu oportunidad. Hay suficientes oficiales en Meryton para decepcionar a todas las jóvenes del condado. Que Wickham sea tu elegido. Es un muchacho agradable y te dejaría plantada con dignidad.

—Gracias, señor, pero un hombre menos agradable me bastaría. No todos podemos esperar la buena fortuna de Jane.

—Cierto —dijo el señor Bennet—; pero consuela pensar que, ocurra lo que ocurra en ese sentido, tienes una madre afectuosa que siempre sabrá sacar el mayor provecho de ello.

La compañía del señor Wickham fue de gran ayuda para disipar la tristeza que los recientes y desafortunados acontecimientos habían arrojado sobre muchos miembros de la familia de Longbourn. Lo veían con frecuencia, y a sus otras cualidades se sumaba ahora la de una franqueza general. Todo lo que Elizabeth ya había escuchado, sus reclamaciones hacia el señor Darcy y todo lo que había sufrido por su causa, era ahora abiertamente reconocido y discutido en público; y todos se complacían en pensar cuánto habían detestado siempre al señor Darcy antes de saber nada del asunto.

La señorita Bennet era la única persona capaz de suponer que podían existir circunstancias atenuantes en el caso, desconocidas para la sociedad de Hertfordshire: su bondadosa y constante sinceridad siempre abogaba por la indulgencia y sugería la posibilidad de errores; pero para todos los demás, el señor Darcy era condenado como el peor de los hombres.