Capítulo XXIII.

Elizabeth estaba sentada con su madre y hermanas, reflexionando sobre lo que había escuchado y dudando si tenía autorización para mencionarlo, cuando el propio Sir William Lucas apareció, enviado por su hija para anunciar su compromiso a la familia. Con muchas felicitaciones hacia ellas y gran satisfacción por la perspectiva de una unión entre ambas casas, expuso el asunto, ante una audiencia no solo asombrada, sino incrédula; pues la señora Bennet, con más perseverancia que cortesía, protestó que debía de estar completamente equivocado; y Lydia, siempre imprudente y a menudo descortés, exclamó ruidosamente:

—¡Dios mío! Sir William, ¿cómo puede contar tal historia? ¿No sabe que el señor Collins quiere casarse con Lizzy?

Nada menos que la complacencia de un cortesano habría soportado sin enojo tal trato; pero la buena educación de Sir William lo sostuvo durante todo el episodio; y aunque pidió permiso para afirmar con seguridad la veracidad de su información, escuchó todas sus impertinencias con la mayor cortesía y paciencia.

Elizabeth, sintiendo que le correspondía librarlo de tan desagradable situación, intervino para confirmar su relato, mencionando que ella ya lo sabía por la propia Charlotte; y trató de poner fin a las exclamaciones de su madre y hermanas, con la sinceridad de sus felicitaciones a Sir William, a las que Jane se unió de inmediato, y haciendo varios comentarios sobre la felicidad que podía esperarse del enlace, el excelente carácter del señor Collins y la conveniente distancia de Hunsford respecto a Londres.

La señora Bennet, en realidad, estaba demasiado abrumada para decir mucho mientras Sir William permanecía allí; pero apenas se hubo marchado, sus sentimientos se desbordaron rápidamente. En primer lugar, insistió en no creer nada de lo sucedido; en segundo, estaba muy segura de que el señor Collins había sido engañado; en tercero, confiaba en que nunca serían felices juntos; y en cuarto, que el compromiso podría romperse. Sin embargo, de todo ello se deducían claramente dos conclusiones: una, que Elizabeth era la verdadera causa de todo el problema; y la otra, que ella misma había sido tratada de manera bárbara por todos; y en estos dos puntos centró principalmente su atención durante el resto del día. Nada podía consolarla ni calmarla. Ni siquiera ese día agotó su resentimiento. Pasó una semana antes de que pudiera ver a Elizabeth sin regañarla; un mes antes de poder hablar con Sir William o Lady Lucas sin ser grosera; y muchos meses antes de poder perdonar en algo a su hija.

Las emociones del señor Bennet fueron mucho más tranquilas en esta ocasión, y las que experimentó las calificó de lo más agradables; pues, según dijo, le complacía descubrir que Charlotte Lucas, a quien había considerado razonablemente sensata, era tan tonta como su esposa, ¡y más tonta que su hija!

Jane confesó estar un poco sorprendida por el compromiso; pero habló menos de su asombro que de su sincero deseo de felicidad para ellos; ni Elizabeth pudo persuadirla de considerarlo improbable. Kitty y Lydia estaban lejos de envidiar a la señorita Lucas, pues el señor Collins no era más que un clérigo; y el asunto no las afectó de otra manera que como una noticia para difundir en Meryton.

Lady Lucas no pudo evitar sentir triunfo al poder devolverle a la señora Bennet el consuelo de tener una hija bien casada; y visitó Longbourn con más frecuencia de lo habitual para decir lo feliz que estaba, aunque las miradas amargas y los comentarios malintencionados de la señora Bennet podrían haber sido suficientes para ahuyentar la felicidad.

Entre Elizabeth y Charlotte existía una reserva que las mantenía mutuamente en silencio sobre el tema; y Elizabeth estaba convencida de que nunca podría haber entre ellas una verdadera confianza. Su decepción en Charlotte la hizo volverse con mayor afecto hacia su hermana, de cuya rectitud y delicadeza estaba segura que su opinión nunca podría ser alterada, y por cuya felicidad se sentía cada día más ansiosa, pues Bingley llevaba ya una semana ausente y no se sabía nada de su regreso.

Jane había respondido prontamente a la carta de Caroline y contaba los días hasta que pudiera esperar razonablemente una nueva respuesta. La prometida carta de agradecimiento del señor Collins llegó el martes, dirigida a su padre y escrita con toda la solemnidad de gratitud que podría haber inspirado una estancia de un año en la familia. Tras cumplir con ese deber, procedió a informarles, con muchas expresiones entusiastas, de su felicidad al haber obtenido el afecto de su amable vecina, la señorita Lucas, y luego explicó que solo con el fin de disfrutar de su compañía había aceptado tan gustoso la amable invitación de volver a Longbourn, adonde esperaba poder regresar el lunes de la siguiente semana; pues Lady Catherine, añadió, aprobaba tan cordialmente su matrimonio que deseaba que se celebrara lo antes posible, lo cual, confiaba, sería un argumento irrefutable para que su amable Charlotte fijara una fecha próxima para hacerlo el hombre más feliz del mundo.

El regreso del señor Collins a Hertfordshire ya no era motivo de alegría para la señora Bennet. Por el contrario, estaba tan dispuesta a quejarse de ello como su esposo. Era muy extraño que viniera a Longbourn en vez de a Lucas Lodge; también era muy inconveniente y sumamente molesto. Odiaba tener visitas en casa mientras su salud era tan delicada, y los enamorados eran, de todas las personas, los más desagradables. Tales eran las suaves quejas de la señora Bennet, que solo cedían ante la mayor angustia provocada por la continua ausencia del señor Bingley.

Ni Jane ni Elizabeth se sentían cómodas con este asunto. Día tras día pasaba sin que llegaran otras noticias de él que el rumor, que pronto se difundió en Meryton, de que no volvería a Netherfield en todo el invierno; un rumor que indignó profundamente a la señora Bennet, y que nunca dejó de contradecir como una calumnia escandalosa.

Incluso Elizabeth empezó a temer, no que Bingley fuera indiferente, sino que sus hermanas tuvieran éxito en mantenerlo alejado. Por mucho que se resistiera a admitir una idea tan destructiva para la felicidad de Jane y tan deshonrosa para la constancia de su pretendiente, no podía evitar que se le presentara con frecuencia. Los esfuerzos combinados de sus dos insensibles hermanas y de su dominante amigo, ayudados por los encantos de la señorita Darcy y las diversiones de Londres, podían ser, temía, demasiado para la fuerza de su afecto.

En cuanto a Jane, su ansiedad durante esta incertidumbre era, por supuesto, más dolorosa que la de Elizabeth; pero, fuera lo que fuera lo que sentía, deseaba ocultarlo; y por tanto, entre ella y Elizabeth, el tema nunca se mencionaba. Pero como ninguna delicadeza semejante contenía a su madre, rara vez pasaba una hora sin que hablara de Bingley, expresara su impaciencia por su llegada, o incluso exigiera a Jane que confesara que, si él no regresaba, se consideraría muy maltratada. Se necesitaba toda la constante dulzura de Jane para soportar estos ataques con tolerable tranquilidad.

El señor Collins regresó puntualmente el lunes de la segunda semana, pero su recibimiento en Longbourn no fue tan cordial como en su primera visita. Sin embargo, él era demasiado feliz para necesitar mucha atención; y, afortunadamente para los demás, los asuntos amorosos lo mantenían alejado de su compañía la mayor parte del tiempo. Pasaba casi todos los días en Lucas Lodge, y a veces regresaba a Longbourn solo a tiempo para disculparse por su ausencia antes de que la familia se fuera a dormir.

La señora Bennet se encontraba realmente en un estado lastimoso. La sola mención de cualquier cosa relacionada con el compromiso la sumía en una agonía de mal humor, y dondequiera que iba estaba segura de escucharlo mencionado. La vista de la señorita Lucas le resultaba odiosa. Como su sucesora en esa casa, la miraba con celosa aversión. Cada vez que Charlotte las visitaba, concluía que estaba anticipando el momento de la posesión; y siempre que hablaba en voz baja con el señor Collins, estaba convencida de que hablaban de la herencia de Longbourn y de que planeaban echarla a ella y a sus hijas de la casa tan pronto como muriera el señor Bennet. Se quejaba amargamente de todo esto a su esposo.

—En verdad, señor Bennet —dijo—, es muy duro pensar que Charlotte Lucas llegue a ser la dueña de esta casa, que yo deba cederle mi lugar y vivir para ver cómo ocupa mi sitio en ella.

—Querida, no te entregues a pensamientos tan sombríos. Esperemos cosas mejores. Halaguémonos pensando que yo podría sobrevivirlas.

Esto no fue muy consolador para la señora Bennet; por lo tanto, en lugar de responder, continuó como antes.

—No puedo soportar la idea de que ellas se queden con toda esta propiedad. Si no fuera por el mayorazgo, no me importaría.

—¿Qué no te importaría?

—No me importaría nada en absoluto.

—Demos gracias de que te hayas librado de un estado de tal insensibilidad.

“Nunca podré estar agradecida, señor Bennet, por nada relacionado con la restricción de la herencia. No puedo comprender cómo alguien puede tener la conciencia de privar a sus propias hijas de una propiedad; ¡y todo por el señor Collins, además! ¿Por qué debería él tenerla más que cualquier otro?”

“Te dejo a ti misma la decisión”, dijo el señor Bennet.