Capítulo XXII.

Los Bennet estaban invitados a cenar con los Lucas; y nuevamente, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas fue tan amable como para escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó una oportunidad para agradecerle. “Lo mantiene de buen humor,” le dijo, “y te estoy más agradecida de lo que puedo expresar.”

Charlotte aseguró a su amiga que le complacía ser útil y que eso compensaba con creces el pequeño sacrificio de su tiempo. Esto era muy amable; pero la bondad de Charlotte iba mucho más allá de lo que Elizabeth podía imaginar: su objetivo no era otro que librarla de cualquier nuevo intento de proposición por parte del señor Collins, atrayendo hacia sí misma su atención. Tal era el plan de la señorita Lucas; y las apariencias eran tan favorables, que cuando se despidieron esa noche, casi se habría sentido segura del éxito si él no hubiera de marcharse de Hertfordshire tan pronto. Pero aquí cometió una injusticia con el ardor y la independencia del carácter de él; pues esto lo llevó a escaparse de la casa Longbourn a la mañana siguiente con admirable astucia, y apresurarse a la casa de los Lucas para arrojarse a sus pies. Deseaba evitar la atención de sus primas, convencido de que, si lo veían partir, no dejarían de adivinar su propósito, y no quería que se supiera su intento hasta que también se conociera su éxito; porque, aunque se sentía casi seguro, y con razón, pues Charlotte había sido bastante alentadora, estaba relativamente inseguro después de la aventura del miércoles. Sin embargo, su recibimiento fue de lo más halagador. La señorita Lucas lo vio desde una ventana del piso superior mientras él se acercaba a la casa, y salió de inmediato a su encuentro, fingiendo encontrárselo por casualidad en el camino. Pero poco se había atrevido a esperar que tanto amor y elocuencia la aguardaran allí.

En el menor tiempo que los largos discursos del señor Collins permitieron, todo quedó arreglado entre ellos para satisfacción de ambos; y al entrar en la casa, él le suplicó encarecidamente que fijara el día que lo haría el hombre más feliz del mundo; y aunque tal solicitud debía posponerse por el momento, la dama no sentía inclinación alguna de jugar con su felicidad. La torpeza con la que la naturaleza lo había dotado debía proteger su cortejo de cualquier encanto que hiciera a una mujer desear su prolongación; y la señorita Lucas, que lo aceptaba únicamente por el puro y desinteresado deseo de un buen matrimonio, no le importaba cuán pronto pudiera conseguirlo.

Sir William y Lady Lucas fueron consultados de inmediato para obtener su consentimiento; y lo otorgaron con la mayor alegría. Las circunstancias actuales del señor Collins hacían de él un partido muy conveniente para su hija, a quien podían dar poca fortuna; y sus perspectivas de riqueza futura eran sumamente prometedoras. Lady Lucas comenzó enseguida a calcular, con más interés del que jamás había sentido por el asunto, cuántos años más podría vivir el señor Bennet; y Sir William expresó su opinión decidida de que, cuando el señor Collins estuviera en posesión de la finca de Longbourn, sería sumamente conveniente que él y su esposa se presentaran en St. James.

En resumen, toda la familia estaba debidamente encantada con el acontecimiento. Las hermanas menores abrigaban esperanzas de salir a sociedad uno o dos años antes de lo que de otro modo habrían hecho; y los varones se sintieron aliviados de su temor de que Charlotte muriera soltera. La propia Charlotte estaba bastante serena. Había logrado su objetivo y tenía tiempo para reflexionar al respecto. Sus reflexiones, en general, eran satisfactorias. El señor Collins, ciertamente, no era ni sensato ni agradable: su compañía resultaba tediosa, y su afecto hacia ella debía de ser imaginario. Pero aun así, sería su esposo. Sin pensar demasiado bien ni de los hombres ni del matrimonio, el casamiento siempre había sido su objetivo: era la única provisión honorable para una joven bien educada y con poca fortuna, y, aunque incierta para dar felicidad, debía ser su resguardo más agradable contra la necesidad. Este resguardo lo había obtenido ahora; y a los veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, sentía toda la buena fortuna de ello. La circunstancia menos agradable del asunto era la sorpresa que debía causar a Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba más que la de cualquier otra persona. Elizabeth se asombraría, y probablemente la culparía; y aunque su resolución no podía ser sacudida, sus sentimientos debían verse heridos por tal desaprobación. Decidió darle la noticia ella misma; y por lo tanto encargó al señor Collins, cuando regresara a Longbourn para la cena, que no insinuara nada de lo sucedido ante ningún miembro de la familia. Por supuesto, se le prometió guardar el secreto con toda obediencia, pero no podía cumplirse sin dificultad; pues la curiosidad suscitada por su larga ausencia se manifestó en preguntas tan directas a su regreso, que requirieron cierta habilidad para eludirlas, y al mismo tiempo ejercía una gran autodisciplina, pues ansiaba dar a conocer su venturoso amor.

Como debía iniciar su viaje demasiado temprano al día siguiente para ver a algún miembro de la familia, la ceremonia de la despedida se realizó cuando las damas se retiraron por la noche; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, le dijo cuán felices serían de volver a verlo en Longbourn, siempre que sus otros compromisos le permitieran visitarlos.

“Querida señora,” respondió él, “esta invitación me resulta especialmente grata, porque es lo que había estado esperando recibir; y puede estar muy segura de que la aprovecharé tan pronto como me sea posible.”

Todos quedaron asombrados; y el señor Bennet, que de ningún modo deseaba un regreso tan pronto, dijo de inmediato:

“¿Pero no existe el peligro de la desaprobación de Lady Catherine aquí, mi buen señor? Más le valdría descuidar a sus parientes que arriesgarse a ofender a su patrona.”

“Querido señor,” replicó el señor Collins, “le estoy particularmente agradecido por esta amistosa advertencia, y puede confiar en que no daré un paso tan importante sin la aprobación de Su Señoría.”

“No puede ser usted demasiado precavido. Arriesgue cualquier cosa antes que su desagrado; y si considera probable que su visita nos cause su disgusto, lo cual me parece sumamente probable, quédese tranquilamente en casa, y tenga la seguridad de que no nos ofenderemos.”

“Créame, querido señor, mi gratitud se ve vivamente estimulada por tan afectuosa atención; y puede estar seguro de que pronto recibirá de mí una carta de agradecimiento por esto, así como por todas las demás muestras de su consideración durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis bellas primas, aunque mi ausencia no sea lo suficientemente larga como para que sea necesario, me tomaré la libertad de desearles salud y felicidad, sin exceptuar a mi prima Elizabeth.”

Con las debidas cortesías, las damas se retiraron entonces; todas igualmente sorprendidas de descubrir que él planeaba un pronto regreso. La señora Bennet quiso entender con ello que pensaba cortejar a una de sus hijas menores, y Mary podría haber sido persuadida de aceptarlo. Ella valoraba sus habilidades mucho más que las demás: había una solidez en sus reflexiones que a menudo la impresionaba; y aunque de ningún modo tan inteligente como ella misma, pensaba que, si se le animaba a leer y superarse con un ejemplo como el suyo, podría llegar a ser un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente toda esperanza de este tipo se desvaneció. La señorita Lucas llegó poco después del desayuno, y en una conversación privada con Elizabeth le relató lo sucedido el día anterior.

La posibilidad de que el señor Collins se creyera enamorado de su amiga había cruzado por la mente de Elizabeth en los últimos días; pero que Charlotte pudiera alentarlo le parecía tan improbable como que ella misma lo hiciera; y su asombro fue, en consecuencia, tan grande que al principio no pudo contenerse dentro de los límites del decoro, y no pudo evitar exclamar:

“¿Comprometida con el señor Collins? ¡Querida Charlotte, imposible!”

El rostro sereno que la señorita Lucas había mantenido al contar su historia dio paso aquí a una momentánea confusión al recibir tan directa recriminación; aunque, como era justo lo que esperaba, pronto recobró la compostura y respondió con calma:

“¿Por qué te sorprendes, querida Eliza? ¿Crees increíble que el señor Collins pueda lograr la buena opinión de alguna mujer, sólo porque no tuvo la suerte de lograrlo contigo?”

Pero Elizabeth ya se había repuesto; y, haciendo un gran esfuerzo, pudo asegurarle, con bastante firmeza, que la perspectiva de su parentesco le era sumamente grata, y que le deseaba toda la felicidad imaginable.

—Veo lo que sientes —respondió Charlotte—; debes de estar sorprendida, muy sorprendida, considerando que hace tan poco el señor Collins deseaba casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo bien, espero que estarás satisfecha con lo que he hecho. Ya sabes que no soy romántica. Nunca lo fui. Solo busco un hogar cómodo; y, considerando el carácter del señor Collins, sus relaciones y su posición en la vida, estoy convencida de que mi posibilidad de ser feliz con él es tan buena como la que la mayoría puede esperar al contraer matrimonio.

Elizabeth respondió tranquilamente: —Sin duda—; y, tras una pausa incómoda, regresaron con el resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más tiempo; y Elizabeth se quedó entonces a reflexionar sobre lo que había escuchado. Pasó mucho tiempo antes de que lograra resignarse a la idea de un enlace tan inadecuado. La extrañeza de que el señor Collins hubiera hecho dos propuestas de matrimonio en tres días no era nada comparada con el hecho de que ahora hubiera sido aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente igual a la suya; pero no habría podido imaginar que, al actuar, sacrificaría todo sentimiento noble por una ventaja mundana. ¡Charlotte, la esposa del señor Collins, era una imagen sumamente humillante! Y al dolor de ver a una amiga deshonrándose y cayendo en su estima, se sumaba la penosa convicción de que era imposible que esa amiga pudiera ser siquiera medianamente feliz con la suerte que había elegido.