Capítulo XXI.

La discusión sobre la propuesta del señor Collins estaba ya casi concluida, y Elizabeth solo tenía que sobrellevar los sentimientos incómodos que necesariamente la acompañaban, y de vez en cuando alguna alusión malhumorada de su madre. En cuanto al caballero en cuestión, sus sentimientos se manifestaban, no por turbación o abatimiento, ni por intentar evitarla, sino por una rigidez en el trato y un silencio resentido. Apenas le dirigía la palabra; y las atenciones solícitas de las que él mismo había sido tan consciente se trasladaron, por el resto del día, a la señorita Lucas, cuya cortesía al escucharlo fue un alivio oportuno para todos, y especialmente para su amiga.

Al día siguiente, no hubo disminución alguna en el mal humor ni en la mala salud de la señora Bennet. El señor Collins también se mantenía en el mismo estado de orgullosa irritación. Elizabeth había esperado que su resentimiento acortara su visita, pero su plan no parecía verse afectado en lo más mínimo. Siempre había planeado marcharse el sábado, y hasta el sábado pensaba quedarse.

Después del desayuno, las muchachas caminaron hasta Meryton para averiguar si el señor Wickham había regresado y lamentar su ausencia en el baile de Netherfield. Él se unió a ellas al entrar en el pueblo y las acompañó hasta la casa de su tía, donde se habló largamente de su pesar, su disgusto y la preocupación de todos. Sin embargo, Wickham confesó voluntariamente a Elizabeth que la necesidad de su ausencia había sido autoimpuesta.

—Me di cuenta —dijo—, a medida que se acercaba el momento, de que era mejor no encontrarme con el señor Darcy; que estar en la misma habitación, en la misma reunión con él durante tantas horas seguidas, podría ser más de lo que podría soportar, y que podrían surgir escenas desagradables para más de uno.

Ella aprobó mucho su moderación; y tuvieron tiempo suficiente para discutirlo a fondo, y para intercambiar todas las alabanzas que cortésmente se prodigaron, mientras Wickham y otro oficial las acompañaban de regreso a Longbourn, y durante el paseo él le prestó especial atención. Su compañía fue una doble ventaja: ella sintió todo el cumplido que le ofrecía; y fue aún más grato como ocasión para presentarlo a su padre y a su madre.

Poco después de su regreso, se entregó una carta a la señorita Bennet; venía de Netherfield y fue abierta de inmediato. El sobre contenía una hoja de elegante y pequeño papel satinado, bien cubierta por la hermosa y fluida escritura de una dama; y Elizabeth vio cómo el semblante de su hermana cambiaba al leerla, y cómo se detenía con atención en algunos pasajes en particular. Jane pronto volvió en sí; y guardando la carta, trató de participar, con su habitual alegría, en la conversación general; pero Elizabeth sintió tal inquietud por el asunto que incluso Wickham dejó de captar su atención; y apenas él y su acompañante se despidieron, una mirada de Jane la invitó a seguirla arriba. Cuando llegaron a su habitación, Jane, sacando la carta, dijo: —Es de Caroline Bingley: lo que contiene me ha sorprendido bastante. Todo el grupo ha dejado Netherfield para este momento y van camino a la ciudad; y sin intención alguna de regresar. Escucha lo que dice.

Entonces leyó en voz alta la primera frase, que contenía la información de que acababan de decidir seguir a su hermano a la ciudad de inmediato, y que pensaban cenar ese día en Grosvenor Street, donde el señor Hurst tenía una casa. La siguiente decía así: —“No pretendo lamentar nada de lo que dejo en Hertfordshire salvo tu compañía, mi queridísima amiga; pero esperemos que, en algún futuro, podamos disfrutar muchas veces de esa deliciosa relación que hemos conocido, y mientras tanto, que podamos aliviar el dolor de la separación con una correspondencia muy frecuente y sin reservas. Cuento contigo para ello.” A estas expresiones tan grandilocuentes, Elizabeth escuchó con toda la insensibilidad de la desconfianza; y aunque la repentina partida la sorprendió, no vio en ello nada realmente lamentable: no era de suponerse que su ausencia de Netherfield impediría que el señor Bingley estuviera allí; y en cuanto a la pérdida de su compañía, estaba convencida de que Jane pronto dejaría de considerarla importante al disfrutar de la suya.

—Es una lástima —dijo ella, tras una breve pausa— que no puedas ver a tus amigas antes de que se vayan del campo. Pero, ¿no podemos esperar que el periodo de felicidad futura al que la señorita Bingley alude llegue antes de lo que ella imagina, y que la deliciosa relación que han tenido como amigas se renueve con mayor satisfacción aún como hermanas? El señor Bingley no se quedará en Londres por ellas.

—Caroline dice decididamente que ninguno del grupo regresará a Hertfordshire este invierno. Te lo leeré.

“Cuando mi hermano nos dejó ayer, pensaba que el asunto que lo llevaba a Londres podría concluirse en tres o cuatro días; pero como estamos seguras de que no será así, y al mismo tiempo convencidas de que cuando Charles llegue a la ciudad no tendrá prisa por marcharse de nuevo, hemos decidido seguirlo, para que no se vea obligado a pasar sus horas libres en un hotel incómodo. Muchas de mis amistades ya están allí para el invierno: ojalá pudiera saber que tú, mi queridísima amiga, tienes intención de formar parte de la multitud, pero de eso me desespero. Sinceramente espero que tu Navidad en Hertfordshire abunde en las diversiones que esa época suele traer, y que tus pretendientes sean tan numerosos que no sientas la pérdida de los tres de quienes te privaremos.”

—Esto demuestra —añadió Jane— que él no volverá este invierno.

—Solo demuestra que la señorita Bingley no quiere que vuelva.

—¿Por qué piensas eso? Debe ser decisión suya; él es su propio dueño. Pero no sabes todo. Te leeré el pasaje que más me duele. No tendré secretos contigo. ‘El señor Darcy está impaciente por ver a su hermana; y a decir verdad, nosotras no estamos menos ansiosas por volver a verla. Realmente no creo que Georgiana Darcy tenga igual en belleza, elegancia y cualidades; y el afecto que inspira en Louisa y en mí se ve acrecentado por la esperanza que nos atrevemos a albergar de que en el futuro sea nuestra hermana. No sé si antes te he mencionado mis sentimientos sobre este asunto, pero no me iré del campo sin confiártelos, y confío en que no los considerarás irrazonables. Mi hermano ya la admira mucho; ahora tendrá frecuentes oportunidades de verla en la mayor intimidad; sus parientes desean la unión tanto como los nuestros; y no creo que el cariño de una hermana me engañe al decir que Charles es el más capaz de conquistar el corazón de cualquier mujer. Con todas estas circunstancias a favor de un apego, y nada que lo impida, ¿estoy equivocada, mi queridísima Jane, al albergar la esperanza de un acontecimiento que asegurará la felicidad de tantos?’ ¿Qué opinas de esta frase, querida Lizzy? —dijo Jane al terminar—. ¿No es suficientemente clara? ¿No declara expresamente que Caroline ni espera ni desea que yo sea su hermana; que está completamente convencida de la indiferencia de su hermano; y que si sospecha la naturaleza de mis sentimientos hacia él, pretende (¡muy amablemente!) ponerme sobre aviso? ¿Puede haber otra opinión al respecto?

—Sí, la hay; porque la mía es totalmente diferente. ¿Quieres escucharla?

—Con mucho gusto.

—Te la diré en pocas palabras. La señorita Bingley ve que su hermano está enamorado de ti y quiere que se case con la señorita Darcy. Lo sigue a la ciudad con la esperanza de retenerlo allí, y trata de convencerte de que no le importas.

Jane negó con la cabeza.

—De verdad, Jane, deberías creerme. Nadie que los haya visto juntos puede dudar de su afecto; la señorita Bingley, estoy segura, no puede: no es tan ingenua. Si hubiera visto la mitad del amor en el señor Darcy hacia ella, ya estaría encargando su ajuar de bodas. Pero el caso es este: no somos lo suficientemente ricas ni distinguidas para ellos; y ella está más ansiosa por conseguir a la señorita Darcy para su hermano porque piensa que, una vez que haya habido un matrimonio entre familias, le será más fácil lograr un segundo; lo cual, ciertamente, tiene algo de ingenioso, y me atrevo a decir que tendría éxito si la señorita de Bourgh no estuviera en el camino. Pero, mi queridísima Jane, no puedes imaginar seriamente que, porque la señorita Bingley te diga que su hermano admira mucho a la señorita Darcy, él sea en lo más mínimo menos consciente de tus méritos que cuando se despidió de ti el martes; o que esté en su poder convencerlo de que, en vez de estar enamorado de ti, lo está profundamente de su amiga.

—Si pensáramos igual sobre la señorita Bingley —respondió Jane—, tu interpretación de todo esto podría tranquilizarme por completo. Pero sé que la base es injusta. Caroline es incapaz de engañar deliberadamente a nadie; y todo lo que puedo esperar en este caso es que ella misma esté engañada.

—Eso está bien. No podrías haber tenido una idea más acertada, ya que no quieres consolarte con la mía: créela engañada, por supuesto. Ahora ya has cumplido con tu deber hacia ella y no debes angustiarte más.

—Pero, querida hermana, ¿puedo ser feliz, aun suponiendo lo mejor, aceptando a un hombre cuyas hermanas y amigos desean todos que se case con otra?

—Debes decidir por ti misma —dijo Elizabeth—; y si, tras una madura reflexión, descubres que la desdicha de disgustar a sus dos hermanas es mayor que la felicidad de ser su esposa, te aconsejo, sin duda alguna, que lo rechaces.

—¿Cómo puedes hablar así? —dijo Jane, esbozando una débil sonrisa—. Debes saber que, aunque me dolería mucho su desaprobación, no podría dudar.

—No pensé que lo harías; y siendo así, no puedo considerar tu situación con mucha compasión.

—Pero si él no regresa este invierno, nunca se requerirá mi decisión. Pueden suceder mil cosas en seis meses.

Elizabeth trató la idea de que él no regresara con el mayor desprecio. Le parecía simplemente una sugerencia nacida del interés de Caroline; y no podía imaginar ni por un momento que esos deseos, por muy abiertos o sutiles que fueran, pudieran influir en un joven tan completamente independiente de todos.

Expresó a su hermana, con la mayor firmeza posible, lo que sentía al respecto, y pronto tuvo el placer de ver su feliz efecto. El carácter de Jane no era propenso al desaliento; y poco a poco se dejó llevar por la esperanza, aunque la timidez propia del afecto a veces la vencía, de que Bingley volvería a Netherfield y cumpliría todos los deseos de su corazón.

Acordaron que la señora Bennet solo supiera de la partida de la familia, sin alarmarla respecto a la conducta del caballero; pero incluso esta comunicación parcial le causó gran preocupación, y lamentó mucho que las damas se marcharan justo cuando todas se estaban volviendo tan íntimas. Sin embargo, tras lamentarlo largamente, tuvo el consuelo de pensar que el señor Bingley volvería pronto y cenaría de nuevo en Longbourn; y la conclusión de todo fue la reconfortante declaración de que, aunque solo lo hubieran invitado a una cena familiar, ella se encargaría de servir dos platos completos.