Capítulo XX.

El señor Collins no fue dejado mucho tiempo a la contemplación silenciosa de su amor exitoso; pues la señora Bennet, que se había entretenido en el vestíbulo esperando el final de la conversación, en cuanto vio a Elizabeth abrir la puerta y pasar rápidamente junto a ella hacia la escalera, entró en la sala de desayuno y felicitó calurosamente tanto a él como a sí misma por la feliz perspectiva de un vínculo más cercano. El señor Collins recibió y devolvió estas felicitaciones con igual placer, y luego procedió a relatar los pormenores de su entrevista, cuyo resultado, confiaba, le daba motivos para estar satisfecho, ya que la negativa que su prima le había dado tan firmemente debía atribuirse naturalmente a su tímida modestia y a la genuina delicadeza de su carácter.

Sin embargo, esta información sorprendió a la señora Bennet: le habría gustado estar igualmente convencida de que su hija había querido animarlo protestando contra sus propuestas, pero no se atrevía a creerlo y no pudo evitar decirlo.

—Pero puede estar seguro, señor Collins —añadió—, de que haré entrar en razón a Lizzy. Hablaré con ella yo misma de inmediato. Es una chica muy terca y necia, y no sabe lo que le conviene; pero yo se lo haré saber.

—Perdóneme que la interrumpa, señora —exclamó el señor Collins—; pero si realmente es terca y necia, no sé si sería del todo una esposa deseable para un hombre en mi situación, que naturalmente busca la felicidad en el estado matrimonial. Si, por lo tanto, persiste en rechazar mi propuesta, quizá sea mejor no forzarla a aceptarme, porque, si es propensa a tales defectos de carácter, no podría contribuir mucho a mi felicidad.

—Señor, me ha entendido usted completamente mal —dijo la señora Bennet, alarmada—. Lizzy solo es terca en asuntos como este. En todo lo demás es la muchacha más bondadosa que haya existido. Iré directamente a hablar con el señor Bennet, y estoy segura de que pronto lo arreglaremos con ella.

No le dio tiempo de responder, sino que, apresurándose al instante hacia su esposo, exclamó al entrar en la biblioteca:

—¡Oh, señor Bennet, lo necesitan inmediatamente; estamos todos en un alboroto! Debe venir y hacer que Lizzy se case con el señor Collins, pues ella jura que no lo aceptará; y si no se da prisa, él cambiará de opinión y no la querrá.

El señor Bennet levantó los ojos de su libro al verla entrar y los fijó en su rostro con una calma indiferente que no se alteró en lo más mínimo por su comunicación.

—No tengo el placer de entenderla —dijo él cuando terminó su discurso—. ¿De qué está hablando?

—Del señor Collins y Lizzy. Lizzy declara que no aceptará al señor Collins, y el señor Collins empieza a decir que no aceptará a Lizzy.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo en esta ocasión? Parece un asunto sin esperanza.

—Hable usted mismo con Lizzy. Dígale que insiste en que se case con él.

—Que la llamen. Ella escuchará mi opinión.

La señora Bennet tocó la campana y la señorita Elizabeth fue llamada a la biblioteca.

—Ven aquí, hija —exclamó su padre al verla aparecer—. Te he mandado llamar por un asunto importante. Tengo entendido que el señor Collins te ha hecho una propuesta de matrimonio. ¿Es cierto?

Elizabeth respondió que sí.

—Muy bien, ¿y has rechazado esta propuesta de matrimonio?

—Así es, señor.

—Muy bien. Ahora llegamos al punto. Tu madre insiste en que la aceptes. ¿No es así, señora Bennet?

—Sí, o no volveré a verla jamás.

—Te espera una alternativa desgraciada, Elizabeth. Desde hoy deberás ser una extraña para uno de tus padres. Tu madre no volverá a verte si no te casas con el señor Collins, y yo no volveré a verte si lo haces.

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante tal conclusión de semejante principio; pero la señora Bennet, que se había convencido de que su esposo consideraba el asunto como ella deseaba, quedó sumamente decepcionada.

—¿Qué quiere decir, señor Bennet, hablando de ese modo? Me prometió insistir en que se casara con él.

—Querida —respondió su esposo—, tengo dos pequeños favores que pedirte. Primero, que me permitas hacer uso libre de mi entendimiento en esta ocasión; y segundo, de mi cuarto. Me agradaría tener la biblioteca para mí lo antes posible.

Sin embargo, a pesar de su decepción con su esposo, la señora Bennet no abandonó aún su propósito. Habló con Elizabeth una y otra vez; la halagó y la amenazó por turnos. Procuró ganarse a Jane para su causa, pero Jane, con toda la dulzura posible, declinó intervenir; y Elizabeth, a veces con verdadera seriedad y a veces con alegre desenfado, respondía a sus ataques. Aunque su actitud variaba, su determinación nunca lo hacía.

Mientras tanto, el señor Collins meditaba en soledad sobre lo sucedido. Tenía tan buena opinión de sí mismo que no comprendía el motivo por el que su prima podía rechazarlo; y aunque su orgullo resultó herido, no sufrió de otra manera. Su afecto por ella era completamente imaginario; y la posibilidad de que mereciera el reproche de su madre le impedía sentir algún pesar.

Mientras la familia se hallaba en esta confusión, Charlotte Lucas fue a pasar el día con ellos. Fue recibida en el vestíbulo por Lydia, quien, corriendo hacia ella, le susurró: —¡Me alegra que hayas venido, porque aquí hay un gran alboroto! ¿Qué crees que ha pasado esta mañana? El señor Collins le ha propuesto matrimonio a Lizzy, y ella no lo acepta.

Charlotte apenas tuvo tiempo de responder antes de que se les uniera Kitty, quien vino a contar la misma noticia; y apenas entraron en la sala de desayuno, donde la señora Bennet estaba sola, ella también comenzó a hablar del asunto, pidiendo compasión a la señorita Lucas y suplicándole que persuadiera a su amiga Lizzy para que cumpliera los deseos de su familia. —Por favor, querida señorita Lucas —añadió con tono melancólico—, porque nadie está de mi parte, nadie me apoya; me tratan cruelmente, nadie se compadece de mis pobres nervios.

La respuesta de Charlotte fue interrumpida por la entrada de Jane y Elizabeth.

—Ahí viene —continuó la señora Bennet—, tan despreocupada como siempre, y sin importarle nada de nosotros, como si estuviéramos en York, con tal de salirse con la suya. Pero te diré algo, señorita Lizzy: si se te ocurre seguir rechazando todas las propuestas de matrimonio de este modo, nunca conseguirás esposo, y no sé quién te mantendrá cuando tu padre muera. Yo no podré mantenerte, así que te lo advierto. Desde hoy he terminado contigo. Ya te lo dije en la biblioteca, sabes, que no volvería a hablarte, y verás que cumplo mi palabra. No me agrada hablar con hijas desobedientes. Ni siquiera me agrada hablar con nadie, en realidad. Las personas que sufren como yo de los nervios no tienen muchas ganas de hablar. ¡Nadie puede imaginar lo que sufro! Pero siempre es así. Los que no se quejan nunca reciben compasión.

Sus hijas escucharon en silencio esta efusión, conscientes de que cualquier intento de razonar con ella o de tranquilizarla solo aumentaría su irritación. Así que continuó hablando sin que ninguna la interrumpiera, hasta que se les unió el señor Collins, quien entró con un aire más solemne que de costumbre, y al percatarse de su presencia, la señora Bennet dijo a las muchachas:

—Ahora insisto en que todas ustedes guarden silencio y dejen que el señor Collins y yo tengamos una pequeña conversación.

Elizabeth salió tranquilamente de la habitación, Jane y Kitty la siguieron, pero Lydia se mantuvo firme, decidida a escuchar todo lo que pudiera; y Charlotte, retenida primero por la cortesía del señor Collins, cuyas preguntas sobre ella y toda su familia fueron muy minuciosas, y luego por un poco de curiosidad, se conformó con caminar hacia la ventana y fingir que no escuchaba. Con voz lastimera, la señora Bennet inició la conversación planeada:

—¡Oh, señor Collins!

—Mi querida señora —respondió él—, guardemos para siempre silencio sobre este asunto. Lejos de mí —prosiguió enseguida, con un tono que evidenciaba su disgusto—, resentirme por el comportamiento de su hija. La resignación ante los males inevitables es deber de todos nosotros: el deber particular de un joven que ha tenido la fortuna de recibir un temprano favor, como ha sido mi caso; y confío en que estoy resignado. Tal vez lo esté aún más al albergar dudas sobre mi felicidad verdadera si mi bella prima me hubiera honrado con su mano; pues he observado a menudo que la resignación nunca es tan perfecta como cuando la bendición negada empieza a perder algo de su valor en nuestra estimación. Espero que no considere usted, mi querida señora, que muestro falta de respeto hacia su familia al retirar así mis pretensiones al favor de su hija, sin haberle ofrecido a usted y al señor Bennet el cumplido de solicitar que intercedieran en mi favor. Temo que mi proceder pueda ser objetable por haber aceptado mi rechazo de labios de su hija en vez de los suyos; pero todos somos propensos al error. Ciertamente, mis intenciones han sido buenas en todo este asunto. Mi propósito era asegurarme una compañera amable, considerando debidamente el bienestar de toda su familia; y si mi actitud ha sido en algún aspecto reprochable, permítame aquí ofrecer mis disculpas.