Capítulo XIX.

Al día siguiente se presentó una nueva escena en Longbourn. El señor Collins hizo su declaración de manera formal. Habiendo resuelto hacerlo sin pérdida de tiempo, ya que su permiso de ausencia se extendía solo hasta el siguiente sábado, y no teniendo sentimientos de timidez que lo hicieran penoso para él ni siquiera en ese momento, se dispuso a ello de manera muy ordenada, observando todas las formalidades que consideraba parte regular del asunto. Al encontrar a la señora Bennet, Elizabeth y una de las hijas menores juntas, poco después del desayuno, se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, contar con su apoyo ante su bella hija Elizabeth, cuando le solicite el honor de una audiencia privada con ella en el transcurso de esta mañana?

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo de hacer otra cosa que sonrojarse de sorpresa, la señora Bennet respondió al instante:

—¡Oh, querida! Sí, por supuesto. Estoy segura de que Lizzy estará muy contenta; estoy segura de que no tendrá objeción alguna. Ven, Kitty, quiero que subas conmigo. Y recogiendo su labor, se apresuraba a salir, cuando Elizabeth exclamó:

—Querida mamá, no se vaya. Le ruego que no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No tiene nada que decirme que no pueda oír cualquiera. Yo misma me voy.

—No, no, tonterías, Lizzy. Quiero que te quedes donde estás. Y al ver que Elizabeth, con gesto molesto y avergonzado, parecía realmente dispuesta a escapar, añadió: —Lizzy, insisto en que te quedes y escuches al señor Collins.

Elizabeth no se opuso a tal mandato; y tras un momento de reflexión, comprendiendo también que lo más sensato sería terminar con aquello lo antes y lo más discretamente posible, volvió a sentarse e intentó disimular, ocupándose sin cesar, los sentimientos que se debatían entre la incomodidad y la diversión. La señora Bennet y Kitty se retiraron, y tan pronto como se fueron, el señor Collins comenzó:

—Créame, mi querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla, más bien añade a sus otras perfecciones. Me habría parecido menos encantadora de no existir esa pequeña resistencia; pero permítame asegurarle que cuento con el permiso de su respetable madre para dirigirme a usted. Difícilmente podrá dudar del propósito de mi discurso, aunque su natural delicadeza la lleve a disimular; mis atenciones han sido demasiado evidentes para ser malinterpretadas. Casi tan pronto como entré en la casa, la elegí a usted como compañera de mi vida futura. Pero antes de dejarme llevar por mis sentimientos en este asunto, quizá sea conveniente que exponga mis razones para casarme y, además, para haber venido a Hertfordshire con el propósito de elegir esposa, como ciertamente hice.

La idea de que el señor Collins, con toda su solemne compostura, se dejara llevar por sus sentimientos, hizo que Elizabeth estuviera a punto de reír, por lo que no pudo aprovechar la breve pausa que él le concedió para intentar detenerlo, y él continuó:

—Mis razones para casarme son, primero, que considero correcto que todo clérigo en buena posición (como yo) dé el ejemplo del matrimonio en su parroquia; segundo, que estoy convencido de que aumentará mucho mi felicidad; y tercero, que quizá debí mencionar antes, que es el consejo y recomendación particular de la muy noble dama a quien tengo el honor de llamar mi protectora. Dos veces se ha dignado darme su opinión (¡sin que yo se la pidiera!) sobre este asunto; y fue precisamente la noche del sábado anterior a mi partida de Hunsford,—entre nuestras partidas de cuadrilla, mientras la señora Jenkinson acomodaba el escabel de la señorita De Bourgh,—cuando me dijo: ‘Señor Collins, debe casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija bien, elija a una dama por mi bien y por el suyo; que sea una persona activa y útil, no criada en la opulencia, pero capaz de administrar bien una renta modesta. Este es mi consejo. Encuentre a esa mujer lo antes posible, llévela a Hunsford y yo la visitaré.’ Permítame, de paso, observar, mi bella prima, que no considero la atención y amabilidad de Lady Catherine de Bourgh como una de las menores ventajas que puedo ofrecerle. Encontrará sus modales más allá de lo que puedo describir; y creo que su ingenio y vivacidad le serán agradables, especialmente cuando se moderen con el silencio y respeto que inevitablemente inspira su rango. Hasta aquí mi intención general respecto al matrimonio; resta explicar por qué dirigí mi atención a Longbourn en vez de a mi propia vecindad, donde le aseguro que hay muchas jóvenes amables. Pero el hecho es que, siendo yo quien heredará esta propiedad tras la muerte de su estimado padre (quien, sin embargo, puede vivir muchos años más), no podía estar satisfecho sin decidirme a elegir esposa entre sus hijas, para que la pérdida para ellas sea la menor posible cuando ocurra ese triste acontecimiento—que, como ya he dicho, puede no suceder en varios años. Este ha sido mi motivo, mi bella prima, y me atrevo a esperar que no disminuirá su estima por mí. Y ahora solo me queda asegurarle, con el lenguaje más animado, la intensidad de mi afecto. La fortuna me es perfectamente indiferente, y no haré ninguna exigencia de ese tipo a su padre, pues sé bien que no podría cumplirla; y que las mil libras en los fondos al cuatro por ciento, que no serán suyas hasta después del fallecimiento de su madre, es todo lo que podría corresponderle. Por lo tanto, guardaré absoluto silencio sobre ese punto: y puede estar segura de que ningún reproche mezquino saldrá jamás de mis labios cuando estemos casados.

Era absolutamente necesario interrumpirlo en ese momento.

—Es usted demasiado apresurado, señor —exclamó ella—. Olvida que no he dado respuesta alguna. Permítame hacerlo sin más demora. Acepte mi agradecimiento por el cumplido que me hace. Soy muy consciente del honor de sus propuestas, pero me es imposible hacer otra cosa que declinarlas.

—No es ahora cuando debo aprender —replicó el señor Collins, con un gesto formal de la mano— que es costumbre de las jóvenes rechazar las propuestas del hombre a quien en secreto desean aceptar, cuando él les solicita su favor por primera vez; y que a veces la negativa se repite una segunda o incluso una tercera vez. Por lo tanto, de ningún modo me desanima lo que acaba de decir, y espero conducirla al altar en breve.

—En verdad, señor —exclamó Elizabeth—, su esperanza es bastante extraordinaria después de mi declaración. Le aseguro que no soy una de esas jóvenes (si es que existen tales) que se arriesgan a perder su felicidad por la posibilidad de ser solicitadas una segunda vez. Hablo con total seriedad en mi negativa. Usted no podría hacerme feliz, y estoy convencida de que soy la última mujer en el mundo que podría hacerlo feliz a usted. Es más, si su amiga Lady Catherine llegara a conocerme, estoy segura de que me consideraría en todos los aspectos poco apta para el puesto.

—Si fuera seguro que Lady Catherine pensaría así —dijo el señor Collins, muy serio—, pero no puedo imaginar que su señoría desapruebe en absoluto. Y puede estar segura de que cuando tenga el honor de verla de nuevo, hablaré en los términos más elogiosos de su modestia, economía y otras amables cualidades.

—En verdad, señor Collins, todos los elogios hacia mí serán innecesarios. Debe permitirme juzgar por mí misma y hacerme el honor de creer lo que le digo. Le deseo mucha felicidad y riqueza, y al rechazar su mano, hago todo lo posible para evitar que sea de otro modo. Al hacerme la propuesta, debe haber satisfecho la delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y podrá tomar posesión de la finca de Longbourn cuando corresponda, sin ningún remordimiento. Por lo tanto, este asunto puede considerarse definitivamente resuelto. Y levantándose mientras hablaba, habría abandonado la habitación, de no ser porque el señor Collins la detuvo diciendo:

—Cuando tenga el honor de hablarle de nuevo sobre este asunto, espero recibir una respuesta más favorable que la que me ha dado ahora; aunque estoy lejos de acusarla de crueldad en este momento, porque sé que es costumbre establecida de su sexo rechazar a un hombre en la primera solicitud, y, tal vez, incluso ahora ha dicho cuanto es compatible con la verdadera delicadeza del carácter femenino para alentar mi propuesta.

—En verdad, señor Collins —exclamó Elizabeth, con cierta vehemencia—, me deja usted sumamente desconcertada. Si lo que he dicho hasta ahora puede parecerle un estímulo, no sé cómo expresar mi negativa de manera que le convenza de que lo es.

“Debo permitirme halagarme, querida prima, pensando que su rechazo a mis proposiciones no es más que una respuesta de cortesía. Mis razones para creerlo son, en resumen, las siguientes: no me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, ni que la posición que puedo ofrecerle sea menos que sumamente deseable. Mi situación en la vida, mis vínculos con la familia de De Bourgh y mi parentesco con la suya son circunstancias muy favorables para mí; y debe considerar además que, a pesar de sus múltiples encantos, no es en absoluto seguro que reciba otra propuesta de matrimonio. Su dote es, lamentablemente, tan pequeña, que probablemente anule los efectos de su belleza y sus amables cualidades. Por lo tanto, debo concluir que no habla en serio al rechazarme, y prefiero atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor mediante la incertidumbre, conforme a la costumbre habitual de las damas elegantes.”

“Le aseguro, señor, que no tengo la menor pretensión a esa clase de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría que me hiciera el honor de creerme sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con sus propuestas, pero aceptarlas es absolutamente imposible. Mis sentimientos, en todos los aspectos, me lo impiden. ¿Puedo hablar con mayor claridad? No me considere ahora como una dama elegante que pretende mortificarlo, sino como una criatura racional que habla con sinceridad desde el corazón.”

“¡Es usted encantadora como siempre!”, exclamó él, con un aire de torpe galantería; “y estoy convencido de que, cuando mis propuestas cuenten con la expresa aprobación de sus excelentes padres, no dejarán de ser aceptables.”

A tal perseverancia en el autoengaño voluntario, Elizabeth no respondió, y de inmediato se retiró en silencio; decidida a que, si él persistía en considerar sus repetidos rechazos como un halagador estímulo, recurriría a su padre, cuya negativa podría ser expresada de manera tan concluyente que no dejaría lugar a dudas, y cuyo comportamiento, al menos, no podría confundirse con la afectación y coquetería de una dama elegante.