Capítulo XVIII.

Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield y buscó en vano a Mr. Wickham entre el grupo de casacas rojas allí reunidas, nunca se le había ocurrido la duda de que él pudiera no estar presente. La certeza de encontrarlo no había sido frenada por ninguno de esos recuerdos que razonablemente podrían haberla alarmado. Se había vestido con más esmero que de costumbre y se había preparado, con el ánimo más elevado, para conquistar todo lo que quedara indómito en su corazón, confiando en que no sería más de lo que pudiera ganarse en el transcurso de la velada. Pero en un instante surgió la terrible sospecha de que había sido omitido deliberadamente, para complacer a Mr. Darcy, en la invitación de los Bingley a los oficiales; y aunque esto no era exactamente así, el hecho absoluto de su ausencia fue confirmado por su amigo Mr. Denny, a quien Lydia acudió con ansiedad, y quien les dijo que Wickham había tenido que ir a la ciudad por negocios el día anterior y aún no había regresado; añadiendo, con una sonrisa significativa,—

—No imagino que sus asuntos lo hubieran llamado en este momento, si no hubiera querido evitar a cierto caballero aquí presente.

Esta parte de la información, aunque Lydia no la oyó, fue captada por Elizabeth; y, como le aseguraba que Darcy no era menos responsable de la ausencia de Wickham que si su primera suposición hubiera sido correcta, todo sentimiento de disgusto hacia el primero se agudizó tanto por la decepción inmediata, que apenas pudo responder con una cortesía tolerable a las amables preguntas que él se acercó a hacerle poco después. Prestar atención, tener paciencia y tolerancia con Darcy, era una ofensa para Wickham. Estaba resuelta a no entablar ningún tipo de conversación con él, y se apartó con un grado de mal humor que no pudo superar del todo ni siquiera al hablar con Mr. Bingley, cuya ciega parcialidad la irritaba.

Pero Elizabeth no estaba hecha para el mal humor; y aunque toda perspectiva propia para la velada se había desvanecido, no pudo permanecer mucho tiempo en ese estado de ánimo; y, habiendo contado todas sus penas a Charlotte Lucas, a quien no había visto en una semana, pronto pudo pasar voluntariamente a comentar las rarezas de su primo, y señalarlo para que ella le prestara especial atención. Sin embargo, los dos primeros bailes le devolvieron la aflicción: fueron bailes de mortificación. Mr. Collins, torpe y solemne, disculpándose en vez de atenderla, y moviéndose a menudo de manera incorrecta sin darse cuenta, le proporcionó toda la vergüenza y miseria que un compañero desagradable puede causar en un par de bailes. El momento de su liberación de él fue un éxtasis.

Bailó después con un oficial y tuvo el alivio de hablar de Wickham, y de oír que era universalmente apreciado. Cuando esos bailes terminaron, regresó junto a Charlotte Lucas y conversaba con ella, cuando de pronto se vio abordada por Mr. Darcy, quien la tomó tan desprevenida al solicitarle su mano, que, sin saber lo que hacía, lo aceptó. Él se alejó de inmediato, y ella se quedó lamentando su falta de presencia de ánimo: Charlotte trató de consolarla.

—Estoy segura de que lo encontrarás muy agradable.

—¡Dios no lo quiera! ¡Eso sería la mayor desgracia de todas! ¡Encontrar agradable a un hombre a quien una está decidida a odiar! No me desees semejante mal.

Sin embargo, cuando el baile se reanudó y Darcy se acercó para reclamar su mano, Charlotte no pudo evitar advertirle, en un susurro, que no fuera tonta y permitiera que su inclinación por Wickham la hiciera parecer desagradable ante los ojos de un hombre de mucha mayor posición. Elizabeth no respondió y tomó su lugar en el grupo, asombrada de la dignidad a la que había llegado al permitírsele estar frente a Mr. Darcy, y leyendo en las miradas de sus vecinos su igual asombro al presenciarlo. Permanecieron un tiempo sin pronunciar palabra; y ella comenzó a imaginar que su silencio duraría los dos bailes, y, al principio, decidió no romperlo; hasta que, de pronto, pensando que sería un mayor castigo para su compañero obligarlo a hablar, hizo una ligera observación sobre el baile. Él respondió, y volvió a guardar silencio. Tras una pausa de algunos minutos, ella volvió a dirigirse a él, diciendo,—

—Ahora le toca decir algo a usted, Mr. Darcy. Yo hablé sobre el baile, y usted debería hacer algún comentario sobre el tamaño del salón o la cantidad de parejas.

Él sonrió y le aseguró que todo lo que ella deseara que dijera, sería dicho.

—Muy bien; esa respuesta servirá por ahora. Tal vez, más adelante, observe que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos; pero por ahora podemos permanecer en silencio.

—¿Entonces usted habla por regla cuando baila?

—A veces. Hay que decir algo, ya sabe. Sería extraño permanecer completamente callados durante media hora; y, sin embargo, para beneficio de algunos, la conversación debería organizarse de modo que tengan el trabajo de decir lo menos posible.

—¿Está considerando sus propios sentimientos en este caso, o cree que está complaciendo los míos?

—Ambos —respondió Elizabeth con picardía—; porque siempre he visto una gran similitud en nuestra manera de pensar. Ambos somos de disposición poco sociable y taciturna, reacios a hablar, a menos que esperemos decir algo que asombre a toda la sala y sea transmitido a la posteridad con todo el esplendor de un proverbio.

—No creo que esa sea una descripción muy acertada de su carácter, estoy seguro —dijo él—. Qué tan cercana sea a la mía, no puedo pretender decirlo. Usted sin duda piensa que es un retrato fiel.

—No debo juzgar mi propia obra.

Él no respondió; y volvieron a guardar silencio hasta que terminaron el baile, cuando él le preguntó si ella y sus hermanas no solían caminar muy a menudo hasta Meryton. Ella respondió afirmativamente; y, incapaz de resistir la tentación, añadió: —Cuando nos encontró allí el otro día, acabábamos de hacer una nueva amistad.

El efecto fue inmediato. Una sombra más profunda de altivez cubrió sus facciones, pero no dijo palabra; y Elizabeth, aunque se reprochó su propia debilidad, no pudo continuar. Finalmente Darcy habló, y de manera contenida dijo,—

—Mr. Wickham tiene modales tan afortunados que le aseguran hacer amigos; si es igualmente capaz de conservarlos, es menos seguro.

—Ha tenido la desgracia de perder su amistad —respondió Elizabeth, con énfasis—, y de una manera que probablemente le cause sufrimiento toda su vida.

Darcy no respondió y pareció desear cambiar de tema. En ese momento, Sir William Lucas apareció cerca de ellos, con la intención de atravesar el grupo hacia el otro lado del salón; pero, al percatarse de la presencia de Mr. Darcy, se detuvo, con una reverencia de cortesía superior, para felicitarlo por su baile y por su pareja.

—Me siento sumamente complacido, de verdad, estimado señor; no se ve a menudo un baile tan superior. Es evidente que usted pertenece a los primeros círculos. Permítame decir, sin embargo, que su bella pareja no lo desmerece: y debo esperar tener el placer de ver esto repetido a menudo, especialmente cuando cierto acontecimiento deseable, mi querida señorita Eliza (mirando a su hermana y a Bingley), tenga lugar. ¡Cuántas felicitaciones lloverán entonces! Apelo a Mr. Darcy; pero no quiero interrumpirlo, señor. No me agradecerá que lo detenga de la encantadora conversación de esa joven dama, cuyos brillantes ojos también me reprochan.

La última parte de este discurso apenas fue oída por Darcy; pero la alusión de Sir William a su amigo pareció impresionarlo profundamente, y sus ojos se dirigieron, con expresión muy seria, hacia Bingley y Jane, que bailaban juntos. Sin embargo, recuperándose pronto, se volvió hacia su pareja y dijo,—

—La interrupción de Sir William me ha hecho olvidar de qué hablábamos.

—No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en la sala que tuvieran menos que decirse. Ya hemos intentado dos o tres temas sin éxito, y no puedo imaginar de qué hablaremos después.

—¿Qué opina de los libros? —dijo él, sonriendo.

—Libros... oh, no. Estoy segura de que nunca leemos los mismos, o no con los mismos sentimientos.

—Lamento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no faltará tema. Podemos comparar nuestras diferentes opiniones.

—No, no puedo hablar de libros en un salón de baile; mi cabeza siempre está ocupada en otra cosa.

—¿El presente siempre la ocupa en tales ocasiones? —dijo él, con una mirada de duda.

—Sí, siempre —respondió ella, sin saber lo que decía; pues sus pensamientos se habían alejado mucho del tema, como se evidenció poco después cuando exclamó de repente—: Recuerdo haberle oído decir una vez, Mr. Darcy, que casi nunca perdona; que su resentimiento, una vez creado, es implacable. Supongo que es muy cauteloso para no dejarse llevar por él.

—Así es —dijo él, con voz firme.

—¿Y nunca se deja cegar por los prejuicios?

—Eso espero.

—Es especialmente importante para quienes nunca cambian de opinión, asegurarse de juzgar correctamente desde el principio.

—¿Puedo preguntar a qué tienden estas preguntas?

—Simplemente a ilustrar su carácter —dijo ella, esforzándose por recobrar la seriedad—. Estoy tratando de descifrarlo.

—¿Y cuál es su éxito?

Ella negó con la cabeza. —No avanzo en absoluto. Oigo relatos tan diferentes sobre usted que me confunden enormemente.

—Puedo creer fácilmente —respondió él, con gravedad— que los rumores pueden variar mucho respecto a mí; y desearía, señorita Bennet, que no intentara bosquejar mi carácter en este momento, pues hay razones para temer que el resultado no sería favorable para ninguno de los dos.

—Pero si no tomo su retrato ahora, puede que nunca tenga otra oportunidad.

—De ninguna manera suspendería yo algún placer suyo —respondió él fríamente. Ella no dijo más, y bajaron el resto del baile y se separaron en silencio; ambos insatisfechos, aunque no en igual medida; pues en el pecho de Darcy había un sentimiento bastante fuerte hacia ella, que pronto le procuró el perdón, y dirigió toda su ira hacia otro.

No se habían separado hacía mucho cuando la señorita Bingley se acercó a ella y, con una expresión de desdeñosa cortesía, la abordó así:

—Así que, señorita Eliza, he oído que está usted encantada con George Wickham. Su hermana me ha estado hablando de él y haciéndome mil preguntas; y veo que el joven olvidó decirle, entre otras cosas, que era hijo del viejo Wickham, el mayordomo del difunto señor Darcy. Permítame, sin embargo, recomendarle, como amiga, que no dé usted crédito absoluto a todas sus afirmaciones; pues, en cuanto a que el señor Darcy le haya tratado mal, es completamente falso: al contrario, siempre ha sido notablemente amable con él, aunque George Wickham ha tratado al señor Darcy de la manera más infame. No conozco los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la menor culpa; que no soporta oír mencionar a George Wickham; y que, aunque mi hermano pensó que no podía evitar incluirlo en su invitación a los oficiales, se alegró muchísimo de ver que él mismo se apartó. Que haya venido al campo es, en verdad, una cosa sumamente insolente, y me asombra que se haya atrevido a hacerlo. La compadezco, señorita Eliza, por este descubrimiento de la culpa de su favorito; pero, en realidad, considerando su origen, no se podía esperar mucho mejor.

—Por lo que dice, su culpa y su origen parecen ser lo mismo —dijo Elizabeth, enojada—; pues no le he oído acusarle de nada peor que de ser hijo del mayordomo del señor Darcy, y de eso, le aseguro, él mismo me informó.

—Le ruego me disculpe —replicó la señorita Bingley, apartándose con una sonrisa desdeñosa—. Disculpe mi intromisión; fue con buena intención.

—¡Insolente muchacha! —se dijo Elizabeth para sí—. Está muy equivocada si cree que puede influirme con un ataque tan mezquino como este. No veo en ello más que su propia ignorancia deliberada y la malicia del señor Darcy. Luego buscó a su hermana mayor, quien se había encargado de hacer averiguaciones sobre el mismo asunto con Bingley. Jane la recibió con una sonrisa de tan dulce complacencia, un brillo de tan feliz expresión, que marcaba suficientemente cuán satisfecha estaba con los acontecimientos de la velada. Elizabeth leyó instantáneamente sus sentimientos; y, en ese momento, la preocupación por Wickham, el resentimiento contra sus enemigos y todo lo demás, cedieron ante la esperanza de que Jane estuviera en el mejor camino hacia la felicidad.

—Quiero saber —dijo ella, con un semblante tan sonriente como el de su hermana— lo que has averiguado sobre el señor Wickham. Pero quizá has estado tan agradablemente ocupada que no has pensado en ninguna tercera persona, en cuyo caso puedes estar segura de mi perdón.

—No —respondió Jane—, no me he olvidado de él; pero no tengo nada satisfactorio que contarte. El señor Bingley no conoce toda su historia y es completamente ignorante de las circunstancias que han ofendido principalmente al señor Darcy; pero responde por la buena conducta, la probidad y el honor de su amigo, y está perfectamente convencido de que el señor Wickham ha merecido mucha menos atención de la que ha recibido del señor Darcy; y siento decir que, según su relato, así como el de su hermana, el señor Wickham no es en absoluto un joven respetable. Me temo que ha sido muy imprudente y que ha merecido perder la estima del señor Darcy.

—El señor Bingley no conoce personalmente al señor Wickham.

—No; nunca lo vio hasta la otra mañana en Meryton.

—Entonces, este relato es el que ha recibido del señor Darcy. Estoy perfectamente satisfecha. Pero, ¿qué dice sobre la rectoría?

—No recuerda exactamente las circunstancias, aunque las ha oído del señor Darcy más de una vez, pero cree que solo se le dejó condicionalmente.

—No dudo de la sinceridad del señor Bingley —dijo Elizabeth con calor—, pero debes disculparme si no me convenzo solo con garantías. La defensa que hace el señor Bingley de su amigo es, sin duda, muy hábil; pero como no conoce varias partes de la historia y el resto lo ha aprendido del propio amigo, me atreveré a seguir pensando de ambos caballeros como antes.

Luego cambió la conversación a un tema más grato para ambas, y sobre el cual no podía haber diferencia de opiniones. Elizabeth escuchó con deleite las felices aunque modestas esperanzas que Jane albergaba sobre el afecto de Bingley, y dijo todo lo posible para aumentar su confianza en ello. Al unirse a ellas el propio señor Bingley, Elizabeth se retiró junto a la señorita Lucas; a cuya pregunta sobre la amabilidad de su último compañero apenas había respondido, cuando el señor Collins se les acercó y le comunicó, con gran exaltación, que acababa de hacer un descubrimiento de suma importancia.

—He descubierto —dijo—, por un accidente singular, que hay ahora en el salón un pariente cercano de mi patrona. Oí casualmente al propio caballero mencionar a la joven que hace los honores de esta casa los nombres de su prima la señorita De Bourgh y de su madre, Lady Catherine. ¡Qué maravilla cómo ocurren estas cosas! ¿Quién hubiera pensado que me encontraría con—quizá—un sobrino de Lady Catherine de Bourgh en esta reunión? Estoy sumamente agradecido de que el descubrimiento se haya hecho a tiempo para que pueda presentarle mis respetos, cosa que voy a hacer ahora, y confío en que me disculpará por no haberlo hecho antes. Mi total ignorancia de la relación debe servir de excusa.

—¿Va usted a presentarse ante el señor Darcy?

—En efecto, así es. Le pediré disculpas por no haberlo hecho antes. Creo que es sobrino de Lady Catherine. Podré asegurarle que su excelencia estaba perfectamente bien hace ocho días.

Elizabeth se esforzó mucho por disuadirlo de semejante plan; asegurándole que el señor Darcy consideraría que dirigirse a él sin presentación sería una libertad impertinente, más que un cumplido a su tía; que no era en absoluto necesario que hubiera ningún reconocimiento de parte de ninguno, y que, de ser así, debía corresponder al señor Darcy, el superior en consecuencia, iniciar la relación. El señor Collins la escuchó con el aire resuelto de quien sigue su propia inclinación, y cuando ella terminó de hablar, respondió así:

—Mi querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión del mundo sobre su excelente juicio en todos los asuntos dentro del alcance de su entendimiento, pero permítame decirle que debe haber una gran diferencia entre las formas establecidas de cortesía entre los laicos y las que rigen al clero; pues, permítame observar que considero el oficio clerical igual en dignidad al rango más alto del reino—siempre que se mantenga al mismo tiempo la debida humildad en el comportamiento. Debe, por tanto, permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, que me llevan a cumplir lo que considero un deber. Perdóneme por no aprovechar su consejo, que en cualquier otro tema será mi guía constante, aunque en el caso que nos ocupa me considero más capacitado por mi educación y estudio habitual para decidir lo correcto que una joven como usted;—y con una profunda reverencia la dejó para dirigirse al señor Darcy, cuya reacción ante sus avances ella observó con ansiedad, y cuyo asombro al ser así abordado era muy evidente. Su primo inició su discurso con una solemne reverencia, y aunque ella no pudo oír una palabra, sintió como si lo escuchara todo, y vio en el movimiento de sus labios las palabras “disculpa”, “Hunsford” y “Lady Catherine de Bourgh”. Le molestó verlo exponerse ante un hombre así. El señor Darcy lo miraba con asombro sin disimulo; y cuando por fin el señor Collins le permitió hablar, respondió con un aire de distante cortesía. El señor Collins, sin embargo, no se desanimó y volvió a hablar, y el desprecio del señor Darcy parecía aumentar notablemente con la extensión de su segundo discurso; y al final de este solo le hizo una leve reverencia y se alejó: el señor Collins entonces regresó junto a Elizabeth.

—Le aseguro que no tengo motivo alguno para estar insatisfecho con mi recibimiento —dijo él—. El señor Darcy pareció muy complacido con la atención. Me respondió con la mayor cortesía, e incluso me hizo el cumplido de decir que estaba tan convencido del discernimiento de lady Catherine, que estaba seguro de que ella nunca concedería un favor indignamente. Realmente fue un pensamiento muy halagador. En conjunto, estoy muy complacido con él.

Como Elizabeth ya no tenía ningún interés propio que perseguir, centró casi por completo su atención en su hermana y el señor Bingley; y la serie de agradables reflexiones que sus observaciones le inspiraron la hicieron quizá casi tan feliz como a Jane. La veía en su imaginación instalada en esa misma casa, en toda la felicidad que un matrimonio por verdadero afecto podía otorgar; y se sentía capaz, en tales circunstancias, de intentar incluso agradar a las dos hermanas de Bingley. Veía claramente que los pensamientos de su madre iban en la misma dirección, y decidió no acercarse a ella, para no oír demasiado. Por eso, cuando se sentaron a cenar, consideró una gran contrariedad que las colocaran tan cerca una de la otra; y se sintió profundamente disgustada al descubrir que su madre hablaba con esa persona (lady Lucas) libremente, abiertamente, y de nada más que de su esperanza de que Jane pronto se casaría con el señor Bingley. Era un tema animado, y la señora Bennet parecía incapaz de fatigarse mientras enumeraba las ventajas del enlace. Que él fuera un joven tan encantador, y tan rico, y que viviera a solo tres millas de distancia, eran los primeros motivos de auto-felicitación; y luego, era un gran consuelo pensar en lo mucho que las dos hermanas querían a Jane, y estar segura de que debían desear la unión tanto como ella. Además, era algo tan prometedor para sus hijas menores, ya que el matrimonio de Jane tan ventajoso debía ponerlas en el camino de otros hombres ricos; y, por último, era tan agradable a su edad poder confiar sus hijas solteras al cuidado de su hermana, para no verse obligada a salir en sociedad más de lo que le apeteciera. Era necesario considerar esta circunstancia como motivo de alegría, porque así lo exige la etiqueta en tales ocasiones; pero nadie menos que la señora Bennet encontraría consuelo en quedarse en casa en ningún momento de su vida. Concluyó con muchos buenos deseos de que lady Lucas pronto fuera igualmente afortunada, aunque evidentemente y con triunfo creía que no había posibilidad de ello.

En vano intentó Elizabeth contener la rapidez de las palabras de su madre, o persuadirla de que describiera su felicidad en un susurro menos audible; pues para su inexpresable disgusto, pudo percibir que la mayor parte de lo que decía era escuchado por el señor Darcy, que se sentaba frente a ellas. Su madre solo la regañó por decir tonterías.

—¿Qué es el señor Darcy para mí, dígame, que deba tenerle miedo? Estoy segura de que no le debemos una cortesía tan particular como para no decir nada que no le guste oír.

—Por el amor de Dios, señora, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede obtener usted de ofender al señor Darcy? Nunca se recomendará ante su amigo actuando así.

Sin embargo, nada de lo que pudiera decir tuvo influencia alguna. Su madre seguía hablando de sus expectativas con el mismo tono perfectamente comprensible. Elizabeth se sonrojaba una y otra vez de vergüenza y disgusto. No podía evitar mirar con frecuencia al señor Darcy, aunque cada mirada le confirmaba lo que temía; pues aunque él no miraba siempre a su madre, estaba convencida de que su atención estaba invariablemente fijada en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente de un desprecio indignado a una gravedad serena y constante.

Por fin, sin embargo, la señora Bennet no tuvo nada más que decir; y lady Lucas, que llevaba mucho rato bostezando ante la repetición de dichas de las que no veía posibilidad de compartir, quedó entregada al consuelo del jamón frío y el pollo. Elizabeth empezó entonces a recobrarse. Pero el intervalo de tranquilidad no duró mucho; pues cuando terminó la cena, se habló de cantar, y tuvo la mortificación de ver a Mary, tras muy poca insistencia, preparándose para complacer a la compañía. Con muchas miradas significativas y súplicas silenciosas intentó evitar tal muestra de complacencia, pero en vano; Mary no quiso entenderlas; tal oportunidad de lucirse le resultaba encantadora, y comenzó su canción. Los ojos de Elizabeth estaban fijos en ella, con las sensaciones más dolorosas; y siguió su progreso a través de las distintas estrofas con una impaciencia que fue muy mal recompensada al final; pues Mary, al recibir entre los agradecimientos de la mesa la insinuación de que quizá se la pudiera persuadir de favorecerlos de nuevo, tras una pausa de medio minuto, comenzó otra canción. Las dotes de Mary no eran en absoluto apropiadas para semejante exhibición; su voz era débil y su manera afectada. Elizabeth sufría en agonía. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba; pero Jane conversaba muy tranquila con Bingley. Miró a las dos hermanas de él, y las vio haciéndose señas de burla entre sí, y a Darcy, que sin embargo permanecía impenetrablemente serio. Miró a su padre para suplicarle que interviniera, no fuera que Mary cantara toda la noche. Él captó la indirecta y, cuando Mary terminó su segunda canción, dijo en voz alta:

—Eso ha estado muy bien, hija. Nos has deleitado bastante. Deja que las otras jóvenes tengan tiempo de lucirse.

Mary, aunque fingió no oír, se sintió algo desconcertada; y Elizabeth, apenada por ella y por las palabras de su padre, temió que su ansiedad no hubiera servido de nada. Ahora se recurrió a otros miembros del grupo.

—Si yo —dijo el señor Collins— tuviera la fortuna de saber cantar, estoy seguro de que me complacería mucho complacer a la compañía con una pieza; pues considero la música como una diversión muy inocente, y perfectamente compatible con la profesión de clérigo. No quiero decir, sin embargo, que podamos justificarnos en dedicar demasiado tiempo a la música, pues ciertamente hay otras cosas que atender. El rector de una parroquia tiene mucho que hacer. En primer lugar, debe hacer un acuerdo sobre los diezmos que le sea beneficioso y no ofenda a su patrón. Debe escribir sus propios sermones; y el tiempo que le quede no será demasiado para sus deberes parroquiales, y el cuidado y mejora de su vivienda, que no puede excusarse de hacer tan cómoda como sea posible. Y no creo que sea de poca importancia que tenga modales atentos y conciliadores con todos, especialmente con aquellos a quienes debe su puesto. No puedo eximirlo de ese deber; ni podría pensar bien de un hombre que omitiera una ocasión de demostrar su respeto hacia cualquiera relacionado con la familia.— Y con una reverencia al señor Darcy, concluyó su discurso, que había pronunciado tan alto que fue oído por la mitad del salón. Muchos se quedaron mirando, muchos sonrieron; pero nadie pareció más divertido que el propio señor Bennet, mientras su esposa elogiaba seriamente al señor Collins por haber hablado tan sensatamente, y observaba, en un medio susurro a lady Lucas, que era un joven notablemente inteligente y de buen carácter.

A Elizabeth le parecía que, si su familia hubiera acordado exponerse tanto como pudieran durante la velada, les habría sido imposible desempeñar sus papeles con más entusiasmo o mayor éxito; y consideraba afortunado para Bingley y su hermana que parte de la exhibición hubiera pasado inadvertida para él, y que sus sentimientos no fueran del tipo que pudiera afligirse mucho por la necedad que debía haber presenciado. Que las dos hermanas de él y el señor Darcy, sin embargo, tuvieran tal oportunidad de ridiculizar a sus parientes ya era bastante malo; y no podía decidir si el desprecio silencioso del caballero, o las sonrisas insolentes de las damas, le resultaban más intolerables.

El resto de la velada le deparó poco entretenimiento. Fue molestada por el señor Collins, que persistió tenazmente a su lado; y aunque no logró convencerla de bailar de nuevo con él, le impidió bailar con otros. En vano le rogó que bailara con alguna otra joven, y se ofreció a presentarle a cualquiera de las presentes. Él le aseguró que, en cuanto al baile, le era perfectamente indiferente; que su principal objetivo era, mediante atenciones delicadas, recomendarse a ella; y que, por lo tanto, haría un punto de permanecer cerca de ella toda la noche. No había modo de discutir tal proyecto. Su mayor alivio lo debía a su amiga la señorita Lucas, que a menudo se unía a ellos y, de buen grado, acaparaba la conversación del señor Collins para sí.

Al menos estaba libre de la ofensa de una mayor atención por parte del señor Darcy: aunque a menudo estaba a muy poca distancia de ella, completamente desocupado, nunca se acercó lo suficiente como para hablarle. Lo consideró como la probable consecuencia de sus alusiones al señor Wickham, y se alegró de ello.

El grupo de Longbourn fue el último en marcharse; y, por una maniobra de la señora Bennet, tuvo que esperar su carruaje un cuarto de hora después de que todos los demás se hubieran ido, lo que les dio tiempo para notar cuán sinceramente deseaban algunos miembros de la familia que se marcharan. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca, salvo para quejarse del cansancio, y era evidente que estaban impacientes por quedarse solas en la casa. Rechazaron todo intento de conversación de la señora Bennet y, al hacerlo, imprimieron un aire de languidez a todo el grupo, que apenas se vio aliviado por los largos discursos del señor Collins, quien elogiaba a Bingley y a sus hermanas por la elegancia de su recepción y la hospitalidad y cortesía que habían mostrado a sus invitados. Darcy no dijo absolutamente nada. El señor Bennet, igualmente en silencio, disfrutaba de la escena. El señor Bingley y Jane estaban juntos, algo apartados de los demás, y solo conversaban entre ellos. Elizabeth guardaba un silencio tan constante como el de la señora Hurst o la señorita Bingley; e incluso Lydia estaba demasiado cansada para decir algo más que la ocasional exclamación de "¡Dios mío, qué cansada estoy!", acompañada de un gran bostezo.

Cuando por fin se levantaron para despedirse, la señora Bennet fue sumamente cortés al expresar su deseo de ver pronto a toda la familia en Longbourn; y se dirigió especialmente al señor Bingley para asegurarle cuán felices los haría si aceptaba cenar con ellos en familia en cualquier momento, sin necesidad de una invitación formal. Bingley mostró un agradecimiento lleno de placer y prometió aprovechar la primera oportunidad para visitarlos después de su regreso de Londres, adonde debía ir al día siguiente por un corto tiempo.

La señora Bennet quedó perfectamente satisfecha y salió de la casa bajo la deliciosa convicción de que, haciendo los preparativos necesarios para las capitulaciones, los nuevos carruajes y el ajuar de boda, sin duda vería a su hija instalada en Netherfield en el curso de tres o cuatro meses. Estaba igualmente segura de que otra de sus hijas se casaría con el señor Collins, y pensaba en ello con considerable, aunque no igual, satisfacción. Elizabeth era la menos querida de todas sus hijas; y aunque tanto el hombre como el enlace le parecían suficientemente buenos para ella, el valor de ambos quedaba eclipsado por el señor Bingley y Netherfield.