Capítulo XVII.

Elizabeth le contó a Jane, al día siguiente, lo que había sucedido entre el señor Wickham y ella. Jane escuchó con asombro y preocupación: no sabía cómo creer que el señor Darcy pudiera ser tan indigno de la estima del señor Bingley; y, sin embargo, no era propio de su carácter dudar de la veracidad de un joven de apariencia tan amable como Wickham. La posibilidad de que realmente hubiera soportado semejante desconsideración bastaba para conmover todos sus sentimientos tiernos; y, por lo tanto, no quedaba más que pensar bien de ambos, defender la conducta de cada uno y atribuir a un accidente o error todo lo que no pudiera explicarse de otro modo.

—Ambos —dijo ella— han sido engañados, estoy segura, de alguna manera que no podemos imaginar. Quizá personas interesadas hayan tergiversado a uno ante el otro. En resumen, es imposible que podamos conjeturar las causas o circunstancias que hayan podido distanciarlos, sin que haya culpa real de ninguna de las partes.

—Muy cierto, en verdad; y ahora, querida Jane, ¿qué tienes que decir en defensa de esas personas interesadas que probablemente han estado involucradas en el asunto? Defiéndelas también, o nos veremos obligadas a pensar mal de alguien.

—Ríete cuanto quieras, pero no lograrás que cambie de opinión. Mi querida Lizzy, considera en qué situación tan vergonzosa quedaría el señor Darcy al tratar así al favorito de su padre, a quien él había prometido proteger. Es imposible. Ningún hombre con un mínimo de humanidad, ningún hombre que valorara su reputación, sería capaz de eso. ¿Pueden sus amigos más íntimos estar tan completamente engañados respecto a él? Oh, no.

—Me resulta mucho más fácil creer que han engañado al señor Bingley que pensar que el señor Wickham haya inventado una historia así sobre sí mismo como la que me contó anoche; nombres, hechos, todo mencionado sin reservas. Si no es cierto, que el señor Darcy lo contradiga. Además, había verdad en su mirada.

—Es realmente difícil, es angustiante. Uno no sabe qué pensar.

—Te ruego me disculpes; uno sabe exactamente qué pensar.

Pero Jane solo podía estar segura de una cosa: que el señor Bingley, si había sido engañado, tendría mucho que sufrir cuando el asunto se hiciera público.

Las dos jóvenes fueron llamadas desde el jardín, donde tenía lugar esta conversación, por la llegada de algunas de las mismas personas de quienes habían estado hablando; el señor Bingley y sus hermanas vinieron a darles personalmente la tan esperada invitación para el baile en Netherfield, que se celebraría el martes siguiente. Las dos damas se alegraron mucho de ver de nuevo a su querida amiga, dijeron que parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que se vieron y le preguntaron repetidas veces qué había hecho durante su separación. Al resto de la familia prestaron poca atención; evitaron a la señora Bennet tanto como pudieron, hablaron poco con Elizabeth y nada en absoluto con las demás. Pronto se marcharon, levantándose con una rapidez que sorprendió a su hermano y saliendo como si desearan escapar de las atenciones de la señora Bennet.

La perspectiva del baile en Netherfield resultaba sumamente agradable para todas las mujeres de la familia. La señora Bennet prefirió considerarlo como un homenaje a su hija mayor y se sintió especialmente halagada al recibir la invitación del propio señor Bingley, en lugar de una tarjeta formal. Jane se imaginaba una velada feliz en compañía de sus dos amigas y la atención de su hermano; y Elizabeth pensaba con gusto en bailar mucho con el señor Wickham y en ver confirmadas todas sus sospechas en la actitud y el semblante del señor Darcy. La felicidad que anticipaban Catherine y Lydia dependía menos de un solo acontecimiento o de una persona en particular; pues, aunque ambas, como Elizabeth, planeaban bailar la mitad de la noche con el señor Wickham, él no era ni mucho menos el único compañero que podía satisfacerlas, y un baile era, en todo caso, un baile. Incluso Mary pudo asegurar a su familia que no tenía objeción alguna.

—Mientras pueda tener las mañanas para mí —dijo—, es suficiente. No creo que sea un sacrificio participar ocasionalmente en compromisos sociales por la noche. La sociedad tiene derechos sobre todos nosotros; y me considero de quienes opinan que los intervalos de recreo y diversión son deseables para todos.

Elizabeth estaba tan animada con la ocasión, que aunque no solía hablar innecesariamente con el señor Collins, no pudo evitar preguntarle si pensaba aceptar la invitación del señor Bingley y, en tal caso, si consideraba apropiado participar en los entretenimientos de la noche; y se sorprendió al descubrir que él no tenía el menor reparo al respecto y que estaba muy lejos de temer una reprimenda, ya fuera del arzobispo o de lady Catherine de Bourgh, por atreverse a bailar.

—No opino en absoluto, se lo aseguro —dijo él—, que un baile de este tipo, ofrecido por un joven de buena reputación a personas respetables, pueda tener ninguna consecuencia negativa; y estoy tan lejos de objetar el baile, que espero tener el honor de bailar con todas mis bellas primas a lo largo de la noche; y aprovecho para solicitarle a usted, señorita Elizabeth, los dos primeros bailes en especial; una preferencia que confío mi prima Jane atribuirá a la causa correcta, y no a ninguna falta de respeto hacia ella.

Elizabeth se sintió completamente sorprendida. Había planeado estar comprometida con Wickham para esos mismos bailes; ¡y tener al señor Collins en su lugar! Su vivacidad no podía haber sido peor calculada. Sin embargo, no había remedio. La felicidad de Wickham y la suya propia tendrían que esperar un poco más, y aceptó la propuesta del señor Collins con la mejor disposición posible. No le agradó más su galantería al imaginar lo que podía significar. Por primera vez se le ocurrió que había sido elegida entre sus hermanas como digna de ser la señora de la rectoría de Hunsford y de ayudar a formar una mesa de cuadrilla en Rosings, en ausencia de visitantes más apropiados. La idea pronto se convirtió en convicción, al observar las crecientes atenciones que él le dirigía y escuchar sus frecuentes intentos de halagar su ingenio y vivacidad; y aunque se sentía más sorprendida que complacida por el efecto de sus encantos, no pasó mucho tiempo antes de que su madre le hiciera saber que la posibilidad de su matrimonio le resultaba sumamente agradable. Elizabeth, sin embargo, no quiso dar importancia a la insinuación, sabiendo bien que cualquier respuesta provocaría una seria discusión. El señor Collins podría no llegar a hacer la propuesta, y, hasta que lo hiciera, era inútil discutir por él.

Si no hubiera habido un baile en Netherfield para preparar y comentar, las hermanas menores Bennet habrían estado en una situación lamentable en ese momento; pues, desde el día de la invitación hasta el día del baile, hubo tal sucesión de lluvias que les impidió ir a Meryton ni una sola vez. No podían visitar a su tía, ni ver a los oficiales, ni enterarse de novedades; hasta las flores para los zapatos del baile se consiguieron por encargo. Incluso Elizabeth habría encontrado difícil soportar un clima que impedía por completo mejorar su relación con el señor Wickham; y nada menos que el baile del martes habría hecho soportables para Kitty y Lydia un viernes, sábado, domingo y lunes tan largos.