Capítulo XXVIII.

Cada cosa en el viaje del día siguiente era nueva e interesante para Elizabeth; y su ánimo se hallaba en un estado de disfrute, pues había visto a su hermana tan bien que se disiparon todos sus temores por su salud, y la perspectiva de su recorrido por el norte era una fuente constante de alegría.

Cuando dejaron el camino principal para tomar el sendero hacia Hunsford, todos los ojos buscaban la rectoría, y en cada recodo esperaban verla aparecer. La empalizada del parque de Rosings marcaba su límite por un lado. Elizabeth sonrió al recordar todo lo que había oído sobre sus habitantes.

Por fin la rectoría se hizo visible. El jardín descendía hacia la carretera, la casa se alzaba en medio, las vallas verdes y el seto de laureles, todo anunciaba que estaban llegando. El señor Collins y Charlotte aparecieron en la puerta, y el carruaje se detuvo ante la pequeña verja, que conducía por un corto sendero de grava hasta la casa, entre los saludos y sonrisas de todo el grupo. En un instante todos bajaron de la calesa, alegres de verse. La señora Collins recibió a su amiga con el mayor placer, y Elizabeth se sintió cada vez más satisfecha de haber ido, al verse recibida con tanto afecto. Advirtió de inmediato que las maneras de su primo no habían cambiado con el matrimonio: su cortesía formal era la misma de siempre; y la retuvo unos minutos en la verja para oír y satisfacer sus preguntas sobre toda su familia. Luego, sin más demora que la de señalar la pulcritud de la entrada, los condujo al interior de la casa; y en cuanto estuvieron en el salón, les dio la bienvenida por segunda vez, con ostentosa formalidad, a su humilde morada, y repitió puntualmente todas las ofertas de refrigerio de su esposa.

Elizabeth estaba preparada para verlo en todo su esplendor; y no pudo evitar imaginar que, al mostrar las buenas proporciones del cuarto, su aspecto y su mobiliario, él se dirigía especialmente a ella, como si deseara hacerle sentir lo que había perdido al rechazarlo. Pero aunque todo parecía pulcro y cómodo, no pudo complacerlo con ningún suspiro de arrepentimiento; y más bien miraba con asombro a su amiga, por poder mostrar un aire tan alegre con semejante compañero. Cuando el señor Collins decía algo de lo que su esposa podía razonablemente avergonzarse, lo cual no era raro, ella volvía involuntariamente la mirada hacia Charlotte. Una o dos veces pudo distinguir un leve rubor; pero en general Charlotte, sabiamente, no escuchaba. Tras permanecer el tiempo suficiente para admirar cada objeto del mobiliario, desde el aparador hasta el guardafuegos, para relatar su viaje y todo lo ocurrido en Londres, el señor Collins los invitó a dar un paseo por el jardín, que era grande y bien dispuesto, y cuyo cultivo atendía él mismo. Trabajar en su jardín era uno de sus placeres más respetables; y Elizabeth admiraba la serenidad con la que Charlotte hablaba de lo saludable del ejercicio, y confesaba que lo alentaba cuanto podía. Allí, guiándolos por cada sendero y cruce, y apenas dejándoles un momento para pronunciar las alabanzas que él solicitaba, señalaba cada vista con tal minuciosidad que la belleza quedaba relegada. Podía contar los campos en todas direcciones, y sabía cuántos árboles había en el grupo más distante. Pero de todas las vistas que su jardín, el campo o el reino podían ofrecer, ninguna se comparaba con la perspectiva de Rosings, que se divisaba por una abertura entre los árboles que bordeaban el parque casi frente a su casa. Era un edificio moderno y elegante, bien situado en una colina.

Desde su jardín, el señor Collins habría querido llevarlas por sus dos prados; pero las damas, al no tener calzado adecuado para enfrentar los restos de la escarcha blanca, regresaron; y mientras sir William lo acompañaba, Charlotte llevó a su hermana y a su amiga a recorrer la casa, probablemente muy complacida de tener la oportunidad de mostrarla sin la ayuda de su esposo. Era algo pequeña, pero bien construida y cómoda; y todo estaba dispuesto y arreglado con una pulcritud y coherencia que Elizabeth atribuía enteramente a Charlotte. Cuando el señor Collins podía ser olvidado, realmente se respiraba un gran ambiente de confort, y por el evidente disfrute de Charlotte, Elizabeth supuso que debía ser olvidado con frecuencia.

Ya había sabido que lady Catherine seguía en el campo. Se volvió a hablar de ello durante la cena, cuando el señor Collins, uniéndose a la conversación, observó:

—Sí, señorita Elizabeth, tendrá el honor de ver a lady Catherine de Bourgh el próximo domingo en la iglesia, y no necesito decirle que quedará encantada con ella. Es toda afabilidad y condescendencia, y no dudo que se dignará concederle alguna atención cuando termine el servicio. Apenas vacilo en decir que la incluirá a usted y a mi hermana María en cada invitación con que nos honre durante su estancia aquí. Su comportamiento hacia mi querida Charlotte es encantador. Cenamos en Rosings dos veces por semana, y nunca se nos permite regresar caminando. El carruaje de su señoría está siempre dispuesto para nosotros. Debería decir, uno de los carruajes de su señoría, pues tiene varios.

—Lady Catherine es realmente una mujer muy respetable y sensata —añadió Charlotte—, y una vecina sumamente atenta.

—Muy cierto, querida, eso es exactamente lo que digo. Es el tipo de mujer a la que no se puede mostrar demasiado respeto.

La velada transcurrió principalmente conversando sobre las novedades de Hertfordshire y repitiendo lo que ya se había escrito; y cuando terminó, Elizabeth, en la soledad de su habitación, tuvo que meditar sobre el grado de satisfacción de Charlotte, comprender su habilidad para guiar y su serenidad para soportar a su esposo, y reconocer que todo lo hacía muy bien. También debía anticipar cómo transcurriría su visita, la tranquila rutina de sus ocupaciones habituales, las fastidiosas interrupciones del señor Collins y las diversiones de su trato con Rosings. Una imaginación vivaz pronto lo dispuso todo.

Hacia la mitad del día siguiente, mientras estaba en su habitación preparándose para salir a caminar, un ruido repentino abajo pareció indicar que toda la casa estaba en confusión; y, tras escuchar un momento, oyó a alguien subir corriendo las escaleras apresuradamente y llamarla a gritos. Abrió la puerta y se encontró con María en el rellano, quien, sin aliento por la agitación, exclamó:

—¡Oh, querida Eliza! Por favor, date prisa y ven al comedor, ¡hay algo que ver! No te diré qué es. Date prisa y baja ahora mismo.

Elizabeth preguntó en vano; María no quiso decirle nada más; y bajaron corriendo al comedor, que daba al sendero, en busca de aquella maravilla; eran dos damas, detenidas en un pequeño faetón junto a la verja del jardín.

—¿Y eso es todo? —exclamó Elizabeth—. Al menos esperaba que los cerdos hubieran entrado al jardín, ¡y no es más que lady Catherine y su hija!

—¡Vaya, querida! —dijo María, bastante escandalizada por el error—, no es lady Catherine. La anciana es la señora Jenkinson, que vive con ellas. La otra es la señorita De Bourgh. Mírala nada más. Es una criaturita. ¡Quién hubiera pensado que podía ser tan delgada y pequeña!

—Es terriblemente descortés dejar a Charlotte afuera con todo este viento. ¿Por qué no entra?

—Oh, Charlotte dice que casi nunca lo hace. Es el mayor de los favores cuando la señorita De Bourgh entra.

—Me agrada su aspecto —dijo Elizabeth, impresionada por otras ideas—. Parece enfermiza y malhumorada. Sí, será muy adecuada para él. Será una esposa muy apropiada.

El señor Collins y Charlotte estaban ambos de pie junto a la verja conversando con las damas; y sir William, para gran diversión de Elizabeth, se hallaba apostado en la puerta, contemplando con admiración la grandeza ante él, e inclinándose constantemente cada vez que la señorita De Bourgh miraba hacia allí.

Por fin no quedó nada más que decir; las damas se marcharon y los demás regresaron a la casa. El señor Collins, apenas vio a las dos muchachas, comenzó a felicitarlas por su buena fortuna, que Charlotte explicó haciéndoles saber que todo el grupo había sido invitado a cenar en Rosings al día siguiente.