Capítulo XXIX.

El triunfo del señor Collins, como consecuencia de esta invitación, fue completo. El poder mostrar la grandeza de su patrona a sus asombrados visitantes, y permitirles ver la cortesía que ella le dispensaba a él y a su esposa, era exactamente lo que había deseado; y que se le brindara la oportunidad de hacerlo tan pronto era una muestra de condescendencia por parte de Lady Catherine que no sabía cómo admirar lo suficiente.

—Confieso —dijo él— que no me habría sorprendido en absoluto que su señoría nos hubiera invitado el domingo a tomar el té y pasar la velada en Rosings. Más bien lo esperaba, por mi conocimiento de su afabilidad. Pero ¿quién podría haber previsto una atención como esta? ¿Quién podría haber imaginado que recibiríamos una invitación a cenar allí (una invitación, además, que incluye a todo el grupo) tan inmediatamente después de su llegada?

—Me sorprende menos lo que ha sucedido —respondió Sir William— por ese conocimiento de cómo son realmente las costumbres de la alta sociedad, que mi posición en la vida me ha permitido adquirir. En la corte, no son infrecuentes estos ejemplos de refinada educación.

Casi no se habló de otra cosa durante todo el día y la mañana siguiente que de su visita a Rosings. El señor Collins los instruía cuidadosamente sobre lo que debían esperar, para que la vista de tales salones, tantos sirvientes y una cena tan espléndida no los abrumara por completo.

Cuando las damas se separaban para arreglarse, él le dijo a Elizabeth:

—No se inquiete, querida prima, por su vestimenta. Lady Catherine está lejos de exigirnos la elegancia en el vestir que corresponde a ella y a su hija. Le aconsejaría que simplemente se ponga lo mejor que tenga entre sus ropas; no hay necesidad de nada más. Lady Catherine no pensará peor de usted por ir vestida con sencillez. Le gusta que se conserve la distinción de rango.

Mientras se vestían, él fue dos o tres veces a las diferentes puertas para recomendarles que se apresuraran, ya que a Lady Catherine le desagradaba mucho que la hicieran esperar para la cena. Relatos tan formidables sobre su señoría y su modo de vida asustaron bastante a Maria Lucas, poco acostumbrada a la compañía, y esperaba su presentación en Rosings con tanta aprensión como su padre había sentido ante su presentación en St. James.

Como el clima era agradable, dieron un paseo placentero de aproximadamente medio kilómetro a través del parque. Todo parque tiene su belleza y sus paisajes; y Elizabeth encontró mucho que admirar, aunque no pudo entusiasmarse tanto como el señor Collins esperaba que la escena inspirara, y apenas se vio afectada por su enumeración de las ventanas del frente de la casa y su relato de lo que el acristalamiento había costado originalmente a Sir Lewis de Bourgh.

Cuando subieron los escalones hacia el vestíbulo, la alarma de Maria aumentaba a cada momento, e incluso Sir William no parecía completamente tranquilo. El valor de Elizabeth no la abandonó. No había escuchado nada de Lady Catherine que la hiciera temible por algún talento extraordinario o virtud milagrosa, y pensó que podría presenciar la mera pompa del dinero y el rango sin temblar.

Desde el vestíbulo de entrada, del que el señor Collins señalaba, con aire extasiado, la fina proporción y los acabados ornamentos, siguieron a los sirvientes a través de una antecámara hasta la sala donde Lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson estaban sentadas. Su señoría, con gran condescendencia, se levantó para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su esposo que la presentación le correspondía a ella, se realizó de manera adecuada, sin ninguna de esas disculpas y agradecimientos que él habría considerado necesarios.

A pesar de haber estado en St. James, Sir William se sintió tan completamente intimidado por la grandeza que lo rodeaba, que apenas tuvo valor para hacer una reverencia muy profunda y tomar asiento sin decir palabra; y su hija, casi fuera de sí por el miedo, se sentó en el borde de la silla, sin saber adónde mirar. Elizabeth se sintió completamente a la altura de la situación y pudo observar serenamente a las tres damas frente a ella. Lady Catherine era una mujer alta y corpulenta, de rasgos marcados, que en otro tiempo pudieron haber sido hermosos. Su porte no era conciliador, ni su manera de recibirlos era tal que hiciera olvidar a sus visitantes su rango inferior. No infundía temor por su silencio: pero todo lo que decía lo pronunciaba en un tono tan autoritario que denotaba su importancia personal y trajo inmediatamente a la mente de Elizabeth al señor Wickham; y, por la observación de todo el día, creyó que Lady Catherine era exactamente como él la había descrito.

Cuando, tras examinar a la madre, en cuyo rostro y porte pronto encontró cierto parecido con el señor Darcy, dirigió la mirada hacia la hija, casi pudo compartir el asombro de Maria al verla tan delgada y pequeña. No había semejanza alguna entre ambas damas, ni en la figura ni en el rostro. La señorita de Bourgh era pálida y enfermiza: sus facciones, aunque no feas, eran insignificantes; y hablaba muy poco, salvo en voz baja a la señora Jenkinson, en cuya apariencia no había nada notable y que estaba completamente ocupada en escucharla y en colocarle una pantalla en la dirección adecuada ante los ojos.

Después de sentarse unos minutos, todos fueron enviados a una de las ventanas para admirar la vista, el señor Collins acompañándolos para señalar sus bellezas, y Lady Catherine informándoles amablemente que valía mucho más la pena contemplarla en verano.

La cena fue sumamente espléndida, y estaban presentes todos los sirvientes y toda la platería que el señor Collins había prometido; y, como también había predicho, ocupó su lugar al extremo de la mesa, por deseo de su señoría, y parecía como si sintiera que la vida no podía ofrecerle nada mayor. Cortaba, comía y elogiaba con alegre entusiasmo; y cada plato era alabado primero por él y luego por Sir William, quien ya se había recuperado lo suficiente para repetir cuanto decía su yerno, de una manera que Elizabeth se preguntaba cómo Lady Catherine podía soportar. Pero Lady Catherine parecía complacida por su excesiva admiración y les dirigía las más graciosas sonrisas, especialmente cuando algún plato resultaba novedoso para ellos. El grupo no proporcionó mucha conversación. Elizabeth estaba dispuesta a hablar siempre que se presentaba la ocasión, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh, la primera de las cuales estaba ocupada escuchando a Lady Catherine, y la segunda no le dirigió palabra en toda la cena. La señora Jenkinson se ocupaba principalmente de observar lo poco que comía la señorita de Bourgh, instándola a probar algún otro plato y temiendo que estuviera indispuesta. Maria pensaba que hablar estaba fuera de cuestión, y los caballeros no hacían otra cosa que comer y admirar.

Cuando las damas regresaron al salón, poco había que hacer salvo escuchar hablar a Lady Catherine, lo que hizo sin interrupción hasta que sirvieron el café, expresando su opinión sobre cada tema de manera tan categórica que demostraba no estar acostumbrada a que se le contradijera. Indagó en los asuntos domésticos de Charlotte con familiaridad y minuciosidad, y le dio muchos consejos sobre cómo manejarlos todos; le dijo cómo debía organizarse todo en una familia tan pequeña como la suya y la instruyó sobre el cuidado de sus vacas y sus aves de corral. Elizabeth descubrió que nada estaba por debajo de la atención de esta gran dama si le proporcionaba ocasión para dictar a los demás. En los intervalos de su conversación con la señora Collins, dirigió una variedad de preguntas a Maria y Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyas relaciones sabía menos y de quien, observó a la señora Collins, era una joven muy distinguida y bonita. Le preguntó en diferentes momentos cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna de ellas estaba próxima a casarse, si eran bonitas, dónde habían sido educadas, qué carruaje tenía su padre y cuál había sido el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la impertinencia de sus preguntas, pero las respondió con mucha compostura. Lady Catherine entonces observó:

—La herencia de su padre está vinculada al señor Collins, ¿verdad? Por su bien —dirigiéndose a Charlotte— me alegro de ello; pero, de otro modo, no veo razón para vincular las herencias por la línea femenina. No se consideró necesario en la familia de Sir Lewis de Bourgh. ¿Toca usted y canta, señorita Bennet?

—Un poco.

—Oh, entonces... en algún momento estaremos encantados de escucharla. Nuestro instrumento es excelente, probablemente superior a... ya lo probará algún día. ¿Sus hermanas tocan y cantan?

—Una de ellas lo hace.

—¿Por qué no aprendieron todas? Todas debieron haber aprendido. Las señoritas Webb todas tocan, y su padre no tiene tan buenos ingresos como el suyo. ¿Dibuja usted?

—No, en absoluto.

—¿Ninguna de ustedes?

—Ninguna.

—Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvieron oportunidad. Su madre debió llevarlas a la ciudad cada primavera para aprovechar la enseñanza de maestros.

“Mi madre no tendría ningún inconveniente, pero mi padre detesta Londres.”

“¿Se ha ido su institutriz?”

“Nunca tuvimos institutriz.”

“¿Sin institutriz? ¿Cómo fue posible? ¡Cinco hijas criadas en casa sin institutriz! Nunca había oído tal cosa. Su madre debió de ser toda una esclava para su educación.”

Elizabeth apenas pudo evitar sonreír, mientras le aseguraba que no había sido así.

“¿Entonces quién las enseñó? ¿Quién se ocupó de ustedes? Sin institutriz, debieron estar desatendidas.”

“En comparación con algunas familias, creo que así fue; pero quienes de nosotras deseábamos aprender nunca carecimos de medios. Siempre se nos animó a leer, y tuvimos todos los maestros necesarios. Quienes preferían ser ociosas, ciertamente podían serlo.”

“Sí, sin duda: pero eso es lo que una institutriz previene; y si hubiera conocido a su madre, le habría aconsejado encarecidamente que contratara una. Siempre digo que nada se logra en la educación sin una instrucción constante y regular, y nadie más que una institutriz puede darla. Es sorprendente la cantidad de familias a las que he podido proveer de esa manera. Siempre me alegra colocar bien a una joven. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están maravillosamente situadas gracias a mí; y no hace mucho recomendé a otra joven, que me mencionaron por casualidad, y la familia está encantada con ella. Señora Collins, ¿le conté que ayer Lady Metcalfe vino a agradecerme? Considera a la señorita Pope un tesoro. ‘Lady Catherine’, me dijo, ‘me ha dado usted un tesoro’. ¿Alguna de sus hermanas menores ha salido ya, señorita Bennet?”

“Sí, señora, todas.”

“¿Todas? ¿Cómo, las cinco a la vez? ¡Qué extraño! Y usted solo es la segunda. ¡Las menores saliendo antes de que las mayores se casen! ¿Sus hermanas menores deben de ser muy jóvenes?”

“Sí, la menor no tiene dieciséis años. Tal vez sea demasiado joven para frecuentar mucho la sociedad. Pero en verdad, señora, creo que sería muy injusto para las hermanas menores que no tuvieran su parte de sociedad y diversión, solo porque las mayores no tengan los medios o la inclinación de casarse pronto. La última nacida tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. ¡Y que se le prive de ello por tal motivo! Creo que no sería muy propicio para fomentar el cariño entre hermanas ni la delicadeza de espíritu.”

“En verdad,” dijo su Señoría, “expresa usted su opinión con mucha decisión para ser tan joven. Dígame, ¿qué edad tiene?”

“Con tres hermanas menores ya adultas,” respondió Elizabeth, sonriendo, “su Señoría difícilmente esperará que lo confiese.”

Lady Catherine pareció realmente asombrada de no recibir una respuesta directa; y Elizabeth sospechó que era la primera persona que se había atrevido a bromear con tanta impertinencia digna.

“No puede tener más de veinte, estoy segura; por lo tanto, no necesita ocultar su edad.”

“No tengo veintiún años.”

Cuando los caballeros se reunieron con ellas y terminó el té, se dispusieron las mesas de juego. Lady Catherine, Sir William y el señor y la señora Collins se sentaron a jugar al cuadrillo; y como la señorita De Bourgh prefirió jugar al cassino, las dos jóvenes tuvieron el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su grupo. Su mesa fue sumamente aburrida. Apenas se pronunciaba una sílaba que no tuviera relación con el juego, salvo cuando la señora Jenkinson expresaba sus temores de que la señorita De Bourgh tuviera demasiado calor o frío, o demasiada o poca luz. En la otra mesa se habló mucho más. Lady Catherine hablaba constantemente: señalaba los errores de los otros tres, o relataba alguna anécdota suya. El señor Collins se ocupaba en asentir a todo lo que decía su Señoría, agradecerle por cada baza que ganaba y disculparse si creía haber ganado demasiadas. Sir William no decía mucho. Estaba almacenando en su memoria anécdotas y nombres ilustres.

Cuando Lady Catherine y su hija jugaron cuanto quisieron, se levantaron las mesas, se ofreció el carruaje a la señora Collins, quien lo aceptó agradecida, y se ordenó de inmediato. El grupo se reunió entonces junto al fuego para escuchar a Lady Catherine decidir qué tiempo haría al día siguiente. De estas instrucciones fueron interrumpidos por la llegada del coche; y tras muchas palabras de agradecimiento por parte del señor Collins, y tantas reverencias de parte de Sir William, se despidieron. Tan pronto como se alejaron de la puerta, Elizabeth fue requerida por su primo para que diera su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings, la cual, por consideración a Charlotte, hizo más favorable de lo que en realidad era. Pero su elogio, aunque le costó algún esfuerzo, de ningún modo pudo satisfacer al señor Collins, quien muy pronto se vio obligado a tomar en sus propias manos la tarea de alabar a su Señoría.