Capítulo III.

Sin embargo, todo lo que la señora Bennet, con la ayuda de sus cinco hijas, pudo preguntar sobre el asunto, no fue suficiente para obtener de su esposo una descripción satisfactoria del señor Bingley. Lo atacaron de diversas maneras, con preguntas directas, ingeniosas suposiciones y conjeturas distantes; pero él eludió la habilidad de todas ellas; y al final se vieron obligadas a conformarse con la información de segunda mano de su vecina, Lady Lucas. Su informe fue sumamente favorable. Sir William había quedado encantado con él. Era muy joven, maravillosamente apuesto, sumamente agradable y, para colmo, pensaba asistir al próximo baile con un gran grupo. ¡Nada podía ser más encantador! Ser aficionado al baile era un paso seguro hacia el enamoramiento; y se albergaban esperanzas muy vivas respecto al corazón del señor Bingley.

—Si tan solo pudiera ver a una de mis hijas felizmente establecida en Netherfield —dijo la señora Bennet a su esposo—, y a todas las demás igualmente bien casadas, no tendría nada más que desear.

A los pocos días, el señor Bingley devolvió la visita al señor Bennet y permaneció unos diez minutos con él en la biblioteca. Había albergado la esperanza de poder ver a las jóvenes, de cuya belleza había oído hablar mucho; pero solo vio al padre. Las damas fueron algo más afortunadas, pues tuvieron la ventaja de comprobar, desde una ventana del piso superior, que él vestía un abrigo azul y montaba un caballo negro.

Poco después se envió una invitación a cenar; y la señora Bennet ya había planeado los platos que darían crédito a su buena administración del hogar, cuando llegó una respuesta que lo aplazó todo. El señor Bingley se veía obligado a ir a la ciudad al día siguiente y, en consecuencia, no podía aceptar el honor de su invitación, etcétera. La señora Bennet quedó bastante desconcertada. No podía imaginar qué asuntos tendría él en la ciudad tan pronto después de su llegada a Hertfordshire; y empezó a temer que siempre anduviera de un lugar a otro y nunca se estableciera en Netherfield como debía ser. Lady Lucas calmó un poco sus temores al sugerir la idea de que

se había ido a Londres solo para reunir un gran grupo para el baile; y pronto corrió el rumor de que el señor Bingley traería doce damas y siete caballeros con él a la reunión. Las muchachas lamentaron tal cantidad de damas; pero se consolaron el día antes del baile al enterarse de que, en vez de doce, solo había traído seis con él desde Londres, sus cinco hermanas y un primo. Y cuando el grupo entró en el salón de baile, solo eran cinco en total: el señor Bingley, sus dos hermanas, el esposo de la mayor y otro joven.

El señor Bingley era apuesto y de porte distinguido: tenía un semblante agradable y modales sencillos y naturales. Sus hermanas eran mujeres elegantes, con un aire decididamente a la moda. Su cuñado, el señor Hurst, solo parecía un caballero; pero su amigo el señor Darcy pronto atrajo la atención de la sala por su esbelta y alta figura, sus rasgos apuestos, su porte noble y el rumor, que circuló en general a los cinco minutos de su entrada, de que tenía diez mil libras al año. Los caballeros lo consideraron un hombre de excelente presencia, las damas declararon que era mucho más apuesto que el señor Bingley, y fue contemplado con gran admiración durante casi la mitad de la velada, hasta que sus modales causaron tal disgusto que cambió la corriente de su popularidad; pues se descubrió que era orgulloso, que se creía superior a la compañía y que nada podía agradarle; y ni toda su gran fortuna en Derbyshire pudo salvarlo de tener un semblante sumamente poco acogedor y desagradable, y de ser indigno de comparación con su amigo.

El señor Bingley pronto se relacionó con todas las personas principales del salón: era animado y sin reservas, bailó todos los bailes, lamentó que el baile terminara tan temprano y habló de organizar uno él mismo en Netherfield. Tales cualidades amables hablaban por sí solas. ¡Qué contraste con su amigo! El señor Darcy solo bailó una vez con la señora Hurst y una vez con la señorita Bingley, rehusó ser presentado a cualquier otra dama y pasó el resto de la velada paseando por la sala, hablando ocasionalmente con alguien de su propio grupo. Su carácter quedó definido. Era el hombre más orgulloso y desagradable del mundo, y todos esperaban que no volviera nunca más. Entre los más enérgicos en su contra estaba la señora Bennet, cuyo disgusto por su comportamiento general se agudizó en resentimiento particular por haber desdeñado a una de sus hijas.

Elizabeth Bennet se había visto obligada, por la escasez de caballeros, a sentarse durante dos bailes; y durante parte de ese tiempo, el señor Darcy estuvo lo suficientemente cerca como para que ella escuchara una conversación entre él y el señor Bingley, quien se apartó del baile unos minutos para insistir a su amigo en que participara.

—Vamos, Darcy —le dijo—, tienes que bailar. Odio verte parado solo de esa manera tan aburrida. Estarías mucho mejor bailando.

—Ciertamente no lo haré. Sabes cuánto lo detesto, a menos que conozca particularmente a mi pareja. En una reunión como esta, sería insoportable. Tus hermanas están comprometidas, y no hay otra mujer en el salón con la que no sería un castigo para mí bailar.

—¡Yo no sería tan exigente como tú —exclamó Bingley— ni por un reino! Te aseguro que nunca he conocido a tantas chicas agradables en mi vida como esta noche; y hay varias, como puedes ver, extraordinariamente bonitas.

—Estás bailando con la única chica guapa del salón —dijo el señor Darcy, mirando a la mayor de las señoritas Bennet.

—¡Oh, es la criatura más hermosa que he visto jamás! Pero hay una de sus hermanas sentada justo detrás de ti, que es muy bonita y, estoy seguro, muy agradable. Déjame pedirle a mi pareja que te la presente.

—¿A cuál te refieres? —y, volviéndose, miró un momento a Elizabeth, hasta que, al encontrarse con su mirada, apartó la suya y dijo fríamente—: Es tolerable, pero no lo bastante guapa para tentarme; y no estoy de humor en este momento para dar importancia a jóvenes que han sido desdeñadas por otros hombres. Será mejor que regreses con tu pareja y disfrutes de sus sonrisas, porque estás perdiendo el tiempo conmigo.

El señor Bingley siguió su consejo. El señor Darcy se alejó; y Elizabeth se quedó sin sentimientos muy cordiales hacia él. Sin embargo, contó la historia con gran vivacidad entre sus amigas; pues tenía un carácter animado y juguetón, que se deleitaba en todo lo ridículo.

La velada, en conjunto, resultó agradable para toda la familia. La señora Bennet había visto a su hija mayor muy admirada por el grupo de Netherfield. El señor Bingley había bailado con ella dos veces y sus hermanas la habían distinguido. Jane estaba tan complacida con esto como su madre podría estarlo, aunque de una manera más tranquila. Elizabeth compartía el placer de Jane. Mary se había oído mencionar ante la señorita Bingley como la joven más instruida del vecindario; y Catherine y Lydia habían tenido la suerte de no quedarse nunca sin pareja, que era todo lo que hasta entonces les importaba en un baile. Regresaron, pues, de buen ánimo a Longbourn, el pueblo donde vivían y del que eran los principales habitantes. Encontraron al señor Bennet aún despierto. Con un libro, no le importaba la hora; y en esta ocasión sentía bastante curiosidad por el resultado de una velada que había suscitado expectativas tan espléndidas. Más bien esperaba que todas las ilusiones de su esposa sobre el forastero se vieran defraudadas; pero pronto descubrió que tenía una historia muy diferente que escuchar.

—Oh, querido señor Bennet —dijo ella al entrar en la habitación—, hemos tenido una velada encantadora, un baile excelente. Ojalá hubieras estado allí. Jane fue tan admirada, nada se le compara. Todos decían lo bien que se veía; y el señor Bingley la consideró bellísima y bailó con ella dos veces. Solo piensa en eso, querido: de hecho, bailó con ella dos veces; y fue la única persona en el salón a la que pidió un segundo baile. Primero, le pidió a la señorita Lucas. Me molestó mucho verlo bailar con ella; pero, en fin, no la admiró en absoluto; de hecho, nadie puede, ya sabes; y pareció quedar muy impresionado con Jane cuando bajaba por la pista. Así que preguntó quién era, la presentaron y le pidió los dos siguientes. Luego, los dos terceros bailó con la señorita King, los dos cuartos con Maria Lucas, los dos quintos con Jane de nuevo, los dos sextos con Lizzy, y el Boulanger...

—¡Si hubiera tenido alguna compasión por mí! —exclamó su esposo impacientemente—, ¡no habría bailado ni la mitad! Por el amor de Dios, no sigas hablando de sus parejas. ¡Ojalá se hubiera torcido el tobillo en el primer baile!

—Oh, querido —continuó la señora Bennet—, estoy encantada con él. ¡Es tan sumamente apuesto! Y sus hermanas son mujeres encantadoras. Nunca en mi vida he visto nada más elegante que sus vestidos. Estoy segura de que el encaje del vestido de la señora Hurst...

Aquí volvió a ser interrumpida. El señor Bennet protestó contra cualquier descripción de galas. Por lo tanto, se vio obligada a buscar otra rama del tema, y relató, con mucha amargura de espíritu y cierta exageración, la escandalosa grosería del señor Darcy.

—Pero te aseguro —añadió— que Lizzy no pierde mucho por no agradarle; porque es un hombre sumamente desagradable, horrible, que no merece en absoluto que se le complazca. ¡Tan altivo y tan engreído, que era imposible soportarlo! Caminaba de aquí para allá, creyéndose tan importante. ¡Ni siquiera lo bastante apuesto para bailar con él! Ojalá hubieras estado allí, querida, para ponerlo en su lugar. Detesto por completo a ese hombre.