Capítulo XXVIII — En la cueva de Arizona

Estaba oscuro cuando volví a abrir los ojos. Extrañas y rígidas prendas cubrían mi cuerpo; prendas que se resquebrajaban y desmoronaban al incorporarme y sentarme.

Me palpé de la cabeza a los pies y, de la cabeza a los pies, estaba vestido, aunque cuando caí inconsciente junto a la pequeña puerta estaba desnudo. Frente a mí había un pequeño trozo de cielo iluminado por la luna que se veía a través de una abertura irregular.

Mientras mis manos recorrían mi cuerpo, toparon con bolsillos y, en uno de ellos, un pequeño paquete de cerillos envueltos en papel aceitado. Encendí uno de ellos, y su tenue llama iluminó lo que parecía ser una enorme cueva, al fondo de la cual descubrí una extraña figura inmóvil encorvada sobre un pequeño banco. Al acercarme, vi que eran los restos muertos y momificados de una anciana de largo cabello negro, y sobre lo que se inclinaba era un pequeño brasero de carbón sobre el que reposaba un recipiente redondo de cobre que contenía una pequeña cantidad de polvo verdoso.

Detrás de ella, colgando del techo mediante correas de cuero crudo y extendiéndose a lo largo de toda la cueva, había una fila de esqueletos humanos. De la correa que los sostenía partía otra que llegaba hasta la mano muerta de la anciana; al tocar el cordón, los esqueletos se balancearon con un ruido semejante al susurro de hojas secas.

Era un cuadro grotesco y horrendo, y me apresuré a salir al aire fresco, feliz de escapar de un lugar tan macabro.

La visión que se presentó ante mis ojos al salir a una pequeña cornisa que corría frente a la entrada de la cueva me llenó de consternación.

Un nuevo cielo y un nuevo paisaje se desplegaron ante mi mirada. Las montañas plateadas a lo lejos, la luna casi inmóvil colgando en el cielo, el valle cubierto de cactus bajo mis pies no eran de Marte. Apenas podía creer lo que veía, pero la verdad se impuso lentamente: estaba contemplando Arizona desde la misma cornisa desde la que, diez años antes, había mirado con anhelo hacia Marte.

Hundiendo la cabeza entre los brazos, me volví, abatido y triste, y descendí por el sendero que partía de la cueva.

Sobre mí brillaba el ojo rojo de Marte, guardando su terrible secreto, a cuarenta y ocho millones de millas de distancia.

¿Llegó el marciano a la sala de bombas? ¿El aire vital llegó a tiempo para salvar al pueblo de ese lejano planeta? ¿Vivía mi Dejah Thoris, o yacía su hermoso cuerpo frío en la muerte junto a la pequeña incubadora dorada en el jardín hundido del patio interior del palacio de Tardos Mors, el jeddak de Helium?

Durante diez años he esperado y rezado por una respuesta a mis preguntas. Durante diez años he esperado y rezado para ser llevado de regreso al mundo de mi amor perdido. Preferiría yacer muerto a su lado allá que vivir en la Tierra, a millones de terribles millas de distancia de ella.

La vieja mina, que encontré intacta, me ha hecho fabulosamente rico; pero, ¿qué me importa la riqueza?

Mientras me siento aquí esta noche en mi pequeño estudio con vista al Hudson, han transcurrido exactamente veinte años desde que abrí por primera vez los ojos en Marte.

Puedo verla brillar en el cielo a través de la pequeña ventana junto a mi escritorio, y esta noche parece llamarme de nuevo como no lo hacía desde aquella noche ya lejana, y creo ver, a través de ese terrible abismo del espacio, a una hermosa mujer de cabello negro de pie en el jardín de un palacio, y a su lado un pequeño niño que la rodea con el brazo mientras ella señala hacia el cielo, hacia el planeta Tierra, y a sus pies una enorme y horrenda criatura con un corazón de oro.

Creo que me están esperando allí, y algo me dice que pronto lo sabré.