Capítulo XXVII — De la alegría a la muerte

Durante diez días, las hordas de Thark y sus salvajes aliados fueron agasajados y entretenidos, y luego, cargados con valiosos obsequios y escoltados por diez mil soldados de Helium comandados por Mors Kajak, emprendieron el viaje de regreso a sus propias tierras. El jed de Helium menor, acompañado de un pequeño grupo de nobles, los acompañó hasta Thark para afianzar aún más los nuevos lazos de paz y amistad.

Sola también acompañó a Tars Tarkas, su padre, quien ante todos sus jefes la había reconocido como su hija.

Tres semanas después, Mors Kajak y sus oficiales, acompañados por Tars Tarkas y Sola, regresaron en un acorazado que había sido enviado a Thark para traerlos a tiempo para la ceremonia que uniría a Dejah Thoris y John Carter.

Durante nueve años serví en los consejos y luché en los ejércitos de Helium como príncipe de la casa de Tardos Mors. El pueblo parecía no cansarse nunca de colmarme de honores, y no pasaba un solo día sin que llegara alguna nueva muestra de su amor por mi princesa, la incomparable Dejah Thoris.

En una incubadora dorada sobre el techo de nuestro palacio reposaba un huevo blanco como la nieve. Durante casi cinco años, diez soldados de la Guardia del jeddak lo habían custodiado constantemente, y no pasaba un día, estando yo en la ciudad, sin que Dejah Thoris y yo nos detuviéramos, tomados de la mano, ante nuestro pequeño santuario, planeando el futuro, cuando la delicada cáscara se rompiera.

Vivo en mi memoria está el cuadro de la última noche, mientras nos sentábamos allí hablando en voz baja de la extraña historia de amor que había entrelazado nuestras vidas y de esa maravilla que venía a aumentar nuestra felicidad y cumplir nuestras esperanzas.

A lo lejos vimos la luz blanca y brillante de una nave aérea que se acercaba, pero no le dimos mayor importancia a una visión tan común. Como un rayo, se precipitó hacia Helium hasta que su misma velocidad delataba lo inusual del caso.

Haciendo señales que la identificaban como portadora de un despacho para el jeddak, la nave giró impacientemente, esperando a la patrullera que debía escoltarla hasta los muelles del palacio.

Diez minutos después de atracar en el palacio, un mensaje me llamó a la sala del consejo, que encontré llenándose con los miembros de ese cuerpo.

En la plataforma elevada del trono estaba Tardos Mors, paseando de un lado a otro con el rostro tenso. Cuando todos estuvieron en sus asientos, se volvió hacia nosotros.

“Esta mañana,” dijo, “llegó la noticia a los diferentes gobiernos de Barsoom de que el encargado de la planta de atmósfera no había hecho ningún reporte inalámbrico en dos días, ni las casi incesantes llamadas de una veintena de capitales habían logrado obtener respuesta alguna.

“Los embajadores de las demás naciones nos pidieron que nos hiciéramos cargo del asunto y enviáramos al encargado auxiliar a la planta. Durante todo el día, mil cruceros lo han estado buscando hasta que, hace apenas un momento, uno de ellos regresó trayendo su cadáver, que fue hallado en las mazmorras bajo su casa, horriblemente mutilado por algún asesino.

“No necesito decirles lo que esto significa para Barsoom. Tomaría meses penetrar esas poderosas murallas; de hecho, el trabajo ya ha comenzado, y habría poco que temer si el motor de la planta de bombeo funcionara como debe y como todos han funcionado durante cientos de años; pero tememos que ha ocurrido lo peor. Los instrumentos muestran una presión de aire que disminuye rápidamente en todas partes de Barsoom: el motor se ha detenido.”

“Señores míos,” concluyó, “a lo sumo nos quedan tres días de vida.”

Hubo un silencio absoluto durante varios minutos, y entonces un joven noble se levantó y, con la espada desenvainada en alto sobre su cabeza, se dirigió a Tardos Mors.

“Los hombres de Helium siempre se han enorgullecido de mostrar a Barsoom cómo debe vivir una nación de hombres rojos; ahora tenemos la oportunidad de mostrarles cómo deben morir. Cumplamos con nuestros deberes como si mil años útiles aún nos aguardaran.”

La sala resonó con aplausos y, como no había nada mejor que hacer que tranquilizar al pueblo con nuestro ejemplo, cada uno siguió su camino con una sonrisa en el rostro y el corazón roído por la tristeza.

Cuando regresé a mi palacio, descubrí que el rumor ya había llegado a Dejah Thoris, así que le conté todo lo que había escuchado.

“Hemos sido muy felices, John Carter,” dijo ella, “y agradezco a cualquier destino que nos alcance el que nos permita morir juntos.”

Los dos días siguientes no trajeron cambios notables en el suministro de aire, pero en la mañana del tercer día, respirar se volvió difícil en las alturas de los tejados. Las avenidas y plazas de Helium estaban llenas de gente. Toda actividad había cesado. En su mayoría, las personas miraban valientemente el rostro de su inalterable destino. Sin embargo, aquí y allá, hombres y mujeres sucumbían a una silenciosa pena.

Hacia el mediodía, muchos de los más débiles comenzaron a sucumbir y, en el lapso de una hora, el pueblo de Barsoom caía por miles en la inconsciencia que precede a la muerte por asfixia.

Dejah Thoris y yo, junto a los demás miembros de la familia real, nos habíamos reunido en un jardín hundido dentro de un patio interior del palacio. Conversábamos en voz baja, cuando lo hacíamos, pues la sombra imponente de la muerte se cernía sobre nosotros. Incluso Woola parecía sentir el peso de la calamidad inminente, pues se apretaba junto a Dejah Thoris y a mí, gimiendo lastimosamente.

La pequeña incubadora había sido traída del techo de nuestro palacio a petición de Dejah Thoris, y ella se sentaba contemplando con anhelo la pequeña vida desconocida que ahora jamás conocería.

Como respirar se volvía perceptiblemente difícil, Tardos Mors se puso de pie, diciendo:

“Despidámonos unos de otros. Los días de la grandeza de Barsoom han terminado. El sol de mañana contemplará un mundo muerto que, por toda la eternidad, vagará por los cielos sin estar habitado ni siquiera por recuerdos. Es el fin.”

Se inclinó y besó a las mujeres de su familia, y posó su fuerte mano sobre los hombros de los hombres.

Al apartarme tristemente de él, mis ojos se posaron en Dejah Thoris. Su cabeza caía sobre su pecho, y a todas luces parecía sin vida. Con un grito, corrí hacia ella y la levanté en mis brazos.

Sus ojos se abrieron y miraron dentro de los míos.

“Bésame, John Carter,” murmuró. “¡Te amo! ¡Te amo! Es cruel que debamos ser separados justo cuando comenzábamos una vida de amor y felicidad.”

Al presionar sus queridos labios contra los míos, el antiguo sentimiento de poder y autoridad invencibles surgió en mí. La sangre combativa de Virginia revivió en mis venas.

“No será así, mi princesa,” exclamé. “Debe haber, tiene que haber alguna manera, y John Carter, que ha luchado en un mundo extraño por amor a ti, la encontrará.”

Y con mis palabras, surgió en el umbral de mi mente consciente una serie de nueve sonidos largamente olvidados. Como un relámpago en la oscuridad, su significado completo se reveló ante mí: ¡la clave de las tres grandes puertas de la planta de atmósfera!

Volviéndome de repente hacia Tardos Mors, mientras aún sostenía a mi amada moribunda contra mi pecho, grité:

“¡Una nave, Jeddak! ¡Rápido! Ordena que tu nave más veloz suba al techo del palacio. Aún puedo salvar a Barsoom.”

No esperó a preguntar, sino que en un instante un guardia corría hacia el muelle más cercano y, aunque el aire era escaso y casi inexistente en la azotea, lograron lanzar la máquina exploradora aérea más rápida que la habilidad de Barsoom hubiera producido jamás.

Besando a Dejah Thoris una docena de veces y ordenando a Woola, que habría querido seguirme, que se quedara y la protegiera, salté con mi antigua agilidad y fuerza a las altas murallas del palacio, y en otro momento ya me dirigía hacia el objetivo de las esperanzas de todo Barsoom.

Tuve que volar bajo para obtener suficiente aire para respirar, pero tomé un rumbo directo a través de un antiguo fondo marino y así solo tuve que elevarme unos pocos pies sobre el suelo.

Viajé a una velocidad terrible, pues mi misión era una carrera contra el tiempo y la muerte. El rostro de Dejah Thoris estaba siempre ante mí. Al volverme para una última mirada al dejar el jardín del palacio, la vi tambalearse y caer junto a la pequeña incubadora. Sabía bien que había caído en el último coma que terminaría en la muerte, si el suministro de aire no se reponía, y así, desechando toda precaución, arrojé por la borda todo excepto el motor y la brújula, incluso mis adornos, y acostado boca abajo sobre la cubierta, con una mano en el timón y la otra empujando la palanca de velocidad hasta el último tope, corté el aire tenue del moribundo Marte con la velocidad de un meteoro.

Una hora antes del anochecer, las grandes murallas de la planta de atmósfera surgieron de repente ante mí, y con un golpe seco caí al suelo frente a la pequeña puerta que retenía la chispa de vida de los habitantes de todo un planeta.

Junto a la puerta, una gran cuadrilla de hombres había estado trabajando para perforar el muro, pero apenas habían arañado la superficie, dura como el pedernal, y ahora la mayoría yacía en el último sueño del que ni siquiera el aire podría despertarlos.

Las condiciones parecían mucho peores aquí que en Helium, y me costaba trabajo respirar. Quedaban algunos hombres aún conscientes, y a uno de ellos me dirigí.

“Si logro abrir estas puertas, ¿hay alguien que pueda poner en marcha los motores?” pregunté.

“Puedo hacerlo”, respondió, “si abres rápido. Sólo podré resistir unos momentos más. Pero es inútil, ambos están muertos y nadie más en Barsoom conocía el secreto de estas terribles cerraduras. Durante tres días, hombres enloquecidos por el miedo han rodeado este portal en vanos intentos de descifrar su misterio.”

No tenía tiempo para hablar, me estaba debilitando mucho y apenas lograba controlar mi mente.

Pero, con un esfuerzo final, mientras caía débilmente de rodillas, lancé las nueve ondas mentales hacia esa cosa terrible que tenía delante. El marciano se arrastró hasta mi lado y, con los ojos fijos en el único panel frente a nosotros, esperamos en el silencio de la muerte.

Lentamente, la imponente puerta retrocedió ante nosotros. Intenté levantarme y seguirla, pero estaba demasiado débil.

“¡Tras ella!”, grité a mi compañero, “y si llegas a la sala de bombas, pon en marcha todas las bombas. ¡Es la única oportunidad que tiene Barsoom de existir mañana!”

Desde donde yacía abrí la segunda puerta, y luego la tercera, y al ver la esperanza de Barsoom arrastrándose débilmente sobre manos y rodillas a través de la última entrada, caí inconsciente al suelo.