Capítulo XXVI — A través de la carnicería hacia la alegría

Algún tiempo después, Tars Tarkas y Kantos Kan regresaron para informar que Zodanga había sido completamente reducida. Sus fuerzas estaban totalmente destruidas o capturadas, y no se esperaba más resistencia desde el interior. Varios acorazados habían escapado, pero había miles de naves de guerra y mercantes bajo la custodia de los guerreros thark.

Las hordas menores habían comenzado a saquear y pelear entre sí, así que se decidió reunir a los guerreros que pudiéramos, tripular el mayor número posible de naves con prisioneros zodanganos y partir hacia Helium sin más pérdida de tiempo.

Cinco horas después zarpamos desde los techos de los edificios del puerto con una flota de doscientos cincuenta acorazados, transportando a casi cien mil guerreros verdes, seguidos por una flota de transportes con nuestros thoats.

Detrás de nosotros dejamos la ciudad herida en las feroces y brutales garras de unos cuarenta mil guerreros verdes de las hordas menores. Estaban saqueando, asesinando y peleando entre ellos. En un centenar de lugares habían prendido fuego, y columnas de denso humo se elevaban sobre la ciudad como si quisieran borrar de la vista del cielo los horribles espectáculos que había debajo.

A media tarde divisamos las torres escarlata y amarillas de Helium, y poco tiempo después una gran flota de acorazados zodanganos se elevó desde los campamentos de los sitiadores fuera de la ciudad y avanzó para enfrentarnos.

Las banderas de Helium habían sido desplegadas de proa a popa en cada una de nuestras poderosas naves, pero los zodanganos no necesitaban esa señal para darse cuenta de que éramos enemigos, pues nuestros guerreros marcianos verdes habían abierto fuego sobre ellos casi en cuanto despegaron. Con su increíble puntería, barrieron la flota que se acercaba con descarga tras descarga.

Las ciudades gemelas de Helium, al percatarse de que éramos aliados, enviaron cientos de naves para ayudarnos, y entonces comenzó la primera verdadera batalla aérea que jamás había presenciado.

Las naves que transportaban a nuestros guerreros verdes se mantuvieron girando por encima de las flotas contendientes de Helium y Zodanga, ya que sus baterías eran inútiles en manos de los tharks, quienes, al no tener marina, carecen de habilidad en artillería naval. Sin embargo, su fuego de armas cortas fue sumamente efectivo, y el desenlace final del enfrentamiento estuvo fuertemente influenciado, si no determinado por completo, por su presencia.

Al principio, las dos fuerzas giraban a la misma altitud, disparando andanada tras andanada una contra otra. Pronto, un gran agujero fue abierto en el casco de una de las enormes naves de guerra del campamento zodangano; con un bandazo, se volcó completamente, y las pequeñas figuras de su tripulación se precipitaron, girando y retorciéndose hacia el suelo, mil pies más abajo; luego, con una velocidad espeluznante, la nave se precipitó tras ellos, enterrándose casi por completo en la suave tierra del antiguo fondo marino.

Un grito salvaje de júbilo surgió del escuadrón de Helium, y con renovada ferocidad arremetieron contra la flota zodangana. Con una hábil maniobra, dos de las naves de Helium lograron posicionarse por encima de sus adversarios, desde donde descargaron sobre ellos, desde las baterías de bombas de quilla, una auténtica lluvia de explosivos.

Luego, una a una, las naves de guerra de Helium consiguieron elevarse por encima de los zodanganos, y en poco tiempo varias de las naves sitiadoras derivaban como restos sin esperanza hacia la alta torre escarlata de la gran Helium. Otras intentaron escapar, pero pronto fueron rodeadas por miles de pequeños voladores individuales, y sobre cada una de ellas pendía un monstruoso acorazado de Helium, listo para lanzar partidas de abordaje sobre sus cubiertas.

En poco más de una hora desde el momento en que el victorioso escuadrón zodangano se había elevado para enfrentarnos desde el campamento de los sitiadores, la batalla había terminado, y las naves restantes de los zodanganos vencidos se dirigían hacia las ciudades de Helium bajo tripulaciones de presa.

Había un aspecto sumamente patético en la rendición de estos poderosos voladores, resultado de una costumbre ancestral que exigía que la rendición se señalara con el voluntario salto al vacío del comandante de la nave vencida. Uno tras otro, los valientes, sosteniendo sus colores en alto, saltaban desde las proas elevadas de sus poderosas naves hacia una muerte horrible.

No fue sino hasta que el comandante de toda la flota realizó el temible salto, indicando así la rendición de las naves restantes, que cesó la lucha y terminó el inútil sacrificio de hombres valientes.

Entonces señalamos a la nave insignia de la marina de Helium para que se acercara, y cuando estuvo a distancia de voz, grité que teníamos a la princesa Dejah Thoris a bordo y que deseábamos transferirla a la nave insignia para que fuera llevada de inmediato a la ciudad.

Cuando comprendieron plenamente el significado de mi anuncio, un gran clamor surgió de las cubiertas de la nave insignia, y un momento después los colores de la princesa de Helium ondearon desde un centenar de puntos en su parte superior. Cuando las demás naves del escuadrón captaron el significado de las señales que les fueron transmitidas, se unieron al clamor y desplegaron sus colores bajo la luz brillante del sol.

La nave insignia se acercó a nosotros y, al girar graciosamente y tocar nuestro costado, una docena de oficiales saltaron a nuestra cubierta. Al ver a los cientos de guerreros verdes, que ahora salían de los refugios de combate, se detuvieron atónitos, pero al ver a Kantos Kan, que avanzó para recibirlos, se adelantaron, rodeándolo.

Dejah Thoris y yo avanzamos entonces, y no tuvieron ojos para nadie más que para ella. Ella los recibió con gracia, llamando a cada uno por su nombre, pues eran hombres de gran estima y servicio para su abuelo, y los conocía bien.

“Pongan sus manos sobre el hombro de John Carter,” les dijo, volviéndose hacia mí, “el hombre a quien Helium debe tanto a su princesa como la victoria de hoy.”

Fueron muy corteses conmigo y dijeron muchas cosas amables y elogiosas, pero lo que más pareció impresionarlos fue que hubiera conseguido la ayuda de los fieros tharks en mi campaña por la liberación de Dejah Thoris y el socorro de Helium.

“Le deben más su gratitud a otro hombre que a mí,” les dije, “y aquí está; conozcan a uno de los más grandes soldados y estadistas de Barsoom, Tars Tarkas, Jeddak de Thark.”

Con la misma cortesía refinada que habían mostrado conmigo, extendieron sus saludos al gran thark, y, para mi sorpresa, él no se quedó atrás en elegancia de modales ni en elocuencia. Aunque no son una raza locuaz, los tharks son sumamente formales, y sus costumbres se prestan admirablemente a modales dignos y cortesanos.

Dejah Thoris subió a bordo de la nave insignia y se molestó mucho de que yo no la siguiera, pero, como le expliqué, la batalla solo estaba parcialmente ganada; aún quedaban las fuerzas terrestres de los sitiadores zodanganos por enfrentar, y no dejaría a Tars Tarkas hasta que eso se hubiera logrado.

El comandante de las fuerzas navales de Helium prometió organizar un ataque de los ejércitos de Helium desde la ciudad en coordinación con nuestro ataque terrestre, así que las naves se separaron y Dejah Thoris fue llevada en triunfo de regreso a la corte de su abuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium.

A lo lejos se encontraba nuestra flota de transportes, con los thoats de los guerreros verdes, donde habían permanecido durante la batalla. Sin plataformas de desembarco, sería difícil descargar a estos animales en la llanura abierta, pero no había otra opción, así que nos dirigimos a un punto a unas diez millas de la ciudad y comenzamos la tarea.

Fue necesario bajar a los animales al suelo con arneses, y este trabajo ocupó el resto del día y la mitad de la noche. Dos veces fuimos atacados por partidas de caballería zodangana, pero con pocas bajas, y después de que cayó la noche se retiraron.

En cuanto se descargó el último thoat, Tars Tarkas dio la orden de avanzar, y en tres grupos nos acercamos al campamento zodangano desde el norte, el sur y el este.

Aproximadamente a una milla del campamento principal encontramos sus puestos avanzados y, como se había acordado previamente, tomamos esto como la señal para cargar. Con gritos salvajes y feroces, y entre los desagradables chillidos de los thoats enfurecidos por la batalla, nos lanzamos sobre los zodanganos.

No los sorprendimos dormidos, sino que encontramos una línea de batalla bien atrincherada frente a nosotros. Una y otra vez fuimos rechazados hasta que, cerca del mediodía, empecé a temer por el resultado de la batalla.

Los zodanganos sumaban cerca de un millón de hombres de combate, reunidos de polo a polo, dondequiera que se extendieran sus vías acuáticas en forma de cintas, mientras que contra ellos se enfrentaban menos de cien mil guerreros verdes. Las fuerzas de Helium no habían llegado, ni podíamos recibir noticias de ellos.

Justo al mediodía oímos un intenso tiroteo a lo largo de toda la línea entre los zodanganos y las ciudades, y entonces supimos que nuestros tan necesitados refuerzos habían llegado.

De nuevo Tars Tarkas ordenó la carga, y una vez más los poderosos thoats llevaron a sus terribles jinetes contra las murallas enemigas. Al mismo tiempo, la línea de batalla de Helium se precipitó sobre las trincheras opuestas de los zodanganos y, en otro instante, estaban siendo aplastados como entre dos piedras de molino. Lucharon noblemente, pero en vano.

La llanura ante la ciudad se convirtió en un verdadero matadero antes de que el último zodangano se rindiera, pero finalmente cesó la carnicería, los prisioneros fueron conducidos de regreso a Helium, y nosotros entramos por las puertas de la gran ciudad en una enorme procesión triunfal de héroes conquistadores.

Las amplias avenidas estaban llenas de mujeres y niños, entre los cuales se encontraban los pocos hombres cuyas obligaciones requerían que permanecieran dentro de la ciudad durante la batalla. Fuimos recibidos con interminables aplausos y colmados de adornos de oro, platino, plata y piedras preciosas. La ciudad entera se había vuelto loca de alegría.

Mis fieros tharks provocaron la mayor emoción y entusiasmo. Nunca antes un grupo armado de guerreros verdes había cruzado las puertas de Helium, y el hecho de que ahora llegaran como amigos y aliados llenó de júbilo a los hombres rojos.

Que mis humildes servicios a Dejah Thoris habían llegado a conocimiento de los habitantes de Helium quedó demostrado por los gritos de mi nombre y por la cantidad de adornos que me colgaban a mí y a mi enorme thoat mientras avanzábamos por las avenidas hacia el palacio, pues incluso ante la feroz apariencia de Woola, la multitud se acercaba a mí.

Al acercarnos a ese magnífico edificio, fuimos recibidos por un grupo de oficiales que nos saludaron calurosamente y solicitaron que Tars Tarkas y sus jeds, junto con los jeddaks y jeds de sus salvajes aliados, así como yo mismo, desmontáramos y los acompañáramos para recibir de Tardos Mors una expresión de su gratitud por nuestros servicios.

En la cima de los grandes escalones que conducían a las puertas principales del palacio se encontraba la familia real, y cuando llegamos a los escalones inferiores, uno de ellos descendió a nuestro encuentro.

Era un espécimen casi perfecto de hombría; alto, erguido como una flecha, de musculatura soberbia y con el porte y la presencia de un gobernante de hombres. No necesitaba que me dijeran que era Tardos Mors, Jeddak de Helium.

El primer miembro de nuestro grupo al que saludó fue Tars Tarkas, y sus primeras palabras sellaron para siempre la nueva amistad entre las razas.

—Que Tardos Mors —dijo con sinceridad— pueda conocer al más grande guerrero viviente de Barsoom es un honor invaluable, pero que pueda poner la mano sobre el hombro de un amigo y aliado es un bien mucho mayor.

—Jeddak de Helium —respondió Tars Tarkas—, ha sido un hombre de otro mundo quien enseñó a los guerreros verdes de Barsoom el significado de la amistad; a él debemos que las hordas de Thark puedan comprenderte, que puedan apreciar y corresponder los sentimientos tan amablemente expresados.

Tardos Mors saludó entonces a cada uno de los jeddaks y jeds verdes, y a cada uno dirigió palabras de amistad y aprecio.

Al acercarse a mí, puso ambas manos sobre mis hombros.

—Bienvenido, hijo mío —dijo—; que se te conceda, con gusto y sin una sola palabra de oposición, la joya más preciosa de toda Helium, sí, de todo Barsoom, es prueba suficiente de mi estima.

Luego fuimos presentados a Mors Kajak, Jed de la Helium menor y padre de Dejah Thoris. Había seguido de cerca a Tardos Mors y parecía aún más conmovido por el encuentro que su propio padre.

Intentó una docena de veces expresar su gratitud hacia mí, pero la emoción le ahogaba la voz y no podía hablar, y sin embargo, como supe después, tenía fama de ferocidad y valentía como guerrero, notable incluso en la belicosa Barsoom. Como todos en Helium, adoraba a su hija y no podía pensar en lo que ella había escapado sin profunda emoción.