Capítulo XXV — El saqueo de Zodanga

Cuando la gran puerta ante la que me encontraba se abrió, mis cincuenta Tharks, encabezados por Tars Tarkas en persona, entraron montados en sus poderosos thoats. Los conduje hasta los muros del palacio, que superé fácilmente sin ayuda. Sin embargo, una vez dentro, la puerta me presentó considerables dificultades, pero finalmente fui recompensado al verla girar sobre sus enormes bisagras, y pronto mi feroz escolta cabalgaba por los jardines del jeddak de Zodanga.

Al acercarnos al palacio, pude ver a través de los grandes ventanales del primer piso la brillantemente iluminada sala de audiencias de Than Kosis. El inmenso salón estaba abarrotado de nobles y sus mujeres, como si se celebrara algún importante acontecimiento. No había ningún guardia a la vista fuera del palacio, debido, supongo, a que se consideraban inexpugnables los muros de la ciudad y del palacio, así que me acerqué y miré hacia el interior.

En un extremo del salón, sobre macizos tronos dorados incrustados de diamantes, se sentaban Than Kosis y su consorte, rodeados de oficiales y dignatarios del estado. Ante ellos se extendía un ancho pasillo flanqueado a ambos lados por soldados, y mientras observaba, por el extremo opuesto del salón entró la cabeza de una procesión que avanzó hasta los pies del trono.

Primero marcharon cuatro oficiales de la Guardia del jeddak portando una enorme bandeja sobre la que reposaba, sobre un cojín de seda escarlata, una gran cadena de oro con un collar y un candado en cada extremo. Justo detrás de estos oficiales venían otros cuatro que llevaban una bandeja similar, la cual sostenía los magníficos ornamentos de un príncipe y una princesa de la casa reinante de Zodanga.

Al pie del trono, estos dos grupos se separaron y se detuvieron, enfrentándose en lados opuestos del pasillo. Luego llegaron más dignatarios, y los oficiales del palacio y del ejército, y finalmente dos figuras completamente envueltas en seda escarlata, de modo que no se distinguía ningún rasgo de ninguna de ellas. Estas dos se detuvieron al pie del trono, frente a Than Kosis. Cuando el resto de la procesión hubo entrado y tomado sus posiciones, Than Kosis se dirigió a la pareja que estaba ante él. No pude oír sus palabras, pero al poco tiempo dos oficiales avanzaron y retiraron la túnica escarlata de una de las figuras, y vi que Kantos Kan había fracasado en su misión, pues era Sab Than, Príncipe de Zodanga, quien quedó revelado ante mí.

Than Kosis tomó entonces uno de los juegos de ornamentos de una de las bandejas y colocó uno de los collares de oro alrededor del cuello de su hijo, cerrando el candado con un resorte. Tras dirigirle unas palabras más a Sab Than, se volvió hacia la otra figura, de la que los oficiales retiraron ahora las sedas que la cubrían, revelando ante mi ya comprensiva mirada a Dejah Thoris, Princesa de Helium.

El propósito de la ceremonia me resultó claro; en un momento más, Dejah Thoris quedaría unida para siempre al Príncipe de Zodanga. Debía de ser una ceremonia impresionante y hermosa, supongo, pero para mí fue el espectáculo más diabólico que jamás presencié, y mientras los ornamentos eran colocados sobre su hermosa figura y el collar de oro se abría en las manos de Than Kosis, alcé mi espada larga sobre mi cabeza y, con el pesado pomo, destrocé el vidrio de la gran ventana y salté en medio de la asombrada concurrencia. De un salto estuve en los escalones de la plataforma junto a Than Kosis, y mientras él permanecía paralizado por la sorpresa, bajé mi espada larga sobre la cadena de oro que habría atado a Dejah Thoris a otro.

En un instante todo fue confusión; mil espadas desenvainadas me amenazaban desde todos los rincones, y Sab Than se abalanzó sobre mí con una daga enjoyada que había sacado de sus ornamentos nupciales. Pude haberlo matado tan fácilmente como a una mosca, pero la antigua costumbre de Barsoom detuvo mi mano, y sujetando su muñeca cuando la daga volaba hacia mi corazón, lo retuve como en un torno y con mi espada larga señalé el extremo opuesto del salón.

“Zodanga ha caído”, grité. “¡Miren!”

Todas las miradas se dirigieron hacia donde indiqué, y allí, abriéndose paso por los portales de la entrada, cabalgaban Tars Tarkas y sus cincuenta guerreros sobre sus grandes thoats.

Un grito de alarma y asombro surgió de la asamblea, pero no una palabra de miedo, y en un momento los soldados y nobles de Zodanga se lanzaron contra los Tharks que avanzaban.

Arrojando a Sab Than de cabeza desde la plataforma, atraje a Dejah Thoris a mi lado. Detrás del trono había una estrecha puerta y en ella se encontraba ahora Than Kosis, enfrentándome con la espada larga desenvainada. En un instante estábamos en combate, y descubrí que no era un adversario despreciable.

Mientras girábamos sobre la amplia plataforma, vi a Sab Than subiendo corriendo los escalones para ayudar a su padre, pero cuando alzó la mano para atacar, Dejah Thoris se interpuso ante él y entonces mi espada halló el punto que convirtió a Sab Than en jeddak de Zodanga. Mientras su padre caía muerto al suelo, el nuevo jeddak se liberó del agarre de Dejah Thoris, y de nuevo nos enfrentamos. Pronto se le unió un cuarteto de oficiales y, con la espalda contra un trono dorado, luché una vez más por Dejah Thoris. Me vi en serias dificultades para defenderme y al mismo tiempo no herir de muerte a Sab Than y, con él, mi última oportunidad de ganar a la mujer que amaba. Mi espada se movía con la rapidez de un rayo mientras intentaba desviar las estocadas y cortes de mis oponentes. Había desarmado a dos, y uno yacía en el suelo, cuando varios más acudieron en ayuda de su nuevo gobernante y para vengar la muerte del anterior.

Mientras avanzaban, se oían gritos de “¡La mujer! ¡La mujer! Mátenla; es su complot. ¡Mátala! ¡Mátala!”

Llamando a Dejah Thoris para que se pusiera detrás de mí, me abrí paso hacia la pequeña puerta detrás del trono, pero los oficiales advirtieron mis intenciones, y tres de ellos se lanzaron tras de mí y bloquearon mis posibilidades de lograr una posición desde la cual pudiera haber defendido a Dejah Thoris contra un ejército de espadachines.

Los Tharks tenían las manos ocupadas en el centro del salón, y empecé a darme cuenta de que nada menos que un milagro podría salvarnos a Dejah Thoris y a mí, cuando vi a Tars Tarkas abriéndose paso entre la multitud de pigmeos que lo rodeaban. Con un solo golpe de su poderosa espada larga, dejó una docena de cadáveres a sus pies, y así fue abriéndose camino hasta que, un momento después, se encontraba en la plataforma junto a mí, repartiendo muerte y destrucción a diestra y siniestra.

El valor de los zodanganos era sobrecogedor, ninguno intentó huir, y cuando la lucha terminó fue porque sólo los Tharks quedaban vivos en el gran salón, aparte de Dejah Thoris y yo.

Sab Than yacía muerto junto a su padre, y los cadáveres de lo más selecto de la nobleza y caballería zodangana cubrían el suelo de la sangrienta carnicería.

Mi primer pensamiento cuando terminó la batalla fue para Kantos Kan, y dejando a Dejah Thoris al cuidado de Tars Tarkas, tomé una docena de guerreros y me apresuré a ir a las mazmorras bajo el palacio. Los carceleros habían abandonado todos sus puestos para unirse a la lucha en la sala del trono, así que registramos la laberíntica prisión sin oposición.

Grité el nombre de Kantos Kan en cada nuevo corredor y compartimiento, y finalmente fui recompensado al oír una débil respuesta. Guiados por el sonido, pronto lo encontramos indefenso en un oscuro rincón.

Se alegró enormemente de verme y de conocer el motivo de la pelea, cuyos ecos lejanos habían llegado hasta su celda. Me contó que la patrulla aérea lo había capturado antes de que llegara a la alta torre del palacio, por lo que ni siquiera había visto a Sab Than.

Descubrimos que sería inútil intentar cortar los barrotes y cadenas que lo mantenían prisionero, así que, siguiendo su sugerencia, regresé a buscar entre los cuerpos del piso superior las llaves para abrir los candados de su celda y de sus cadenas.

Afortunadamente, entre los primeros que examiné encontré a su carcelero, y pronto tuvimos a Kantos Kan con nosotros en la sala del trono.

El sonido de intensos disparos, mezclado con gritos y clamores, nos llegaba desde las calles de la ciudad, y Tars Tarkas se apresuró a salir para dirigir la lucha en el exterior. Kantos Kan lo acompañó para servir de guía, los guerreros verdes comenzaron un minucioso registro del palacio en busca de más zodanganos y de botín, y Dejah Thoris y yo quedamos solos.

Ella se había dejado caer en uno de los tronos dorados, y al volverme hacia ella me recibió con una pálida sonrisa.

“¿Ha existido jamás un hombre así?” exclamó. “Sé que Barsoom nunca antes ha visto a alguien como tú. ¿Será posible que todos los hombres de la Tierra sean como tú? Solo, extranjero, perseguido, amenazado, acosado, has hecho en unos pocos meses lo que en todas las edades pasadas de Barsoom ningún hombre ha logrado: unir a las salvajes hordas de los fondos marinos y traerlas a luchar como aliadas de un pueblo marciano rojo.”

“La respuesta es sencilla, Dejah Thoris,” respondí sonriendo. “No fui yo quien lo hizo, fue el amor, el amor por Dejah Thoris, un poder capaz de obrar milagros aún mayores que el que has presenciado.”

Un hermoso rubor cubrió su rostro y contestó,

“Puedes decirlo ahora, John Carter, y puedo escucharlo, porque soy libre.”

—Y aún tengo más que decir, antes de que vuelva a ser demasiado tarde —respondí—. He hecho muchas cosas extrañas en mi vida, muchas cosas que hombres más sabios no se habrían atrevido a intentar, pero jamás, ni en mis fantasías más salvajes, soñé con conquistar a una Dejah Thoris para mí, pues nunca había imaginado que en todo el universo existiera una mujer como la Princesa de Helio. Que seas una princesa no me intimida, pero que seas tú es suficiente para hacerme dudar de mi cordura al pedirte, mi princesa, que seas mía.

—No necesita avergonzarse quien tan bien conocía la respuesta a su súplica antes de formularla —respondió ella, levantándose y colocando sus queridas manos sobre mis hombros, y así la tomé en mis brazos y la besé.

Y así, en medio de una ciudad sumida en el conflicto, llena de alarmas de guerra; con la muerte y la destrucción cosechando su terrible tributo a su alrededor, Dejah Thoris, Princesa de Helio, verdadera hija de Marte, el Dios de la Guerra, se prometió en matrimonio a John Carter, caballero de Virginia.