Capítulo XXIV — Tars Tarkas encuentra un amigo

Alrededor del mediodía pasé volando bajo sobre una gran ciudad muerta de la antigua Marte, y al deslizarme por la llanura más allá me encontré de lleno con varios miles de guerreros verdes enfrascados en una batalla terrible. Apenas los había visto cuando una andanada de disparos fue dirigida hacia mí, y con la casi infalible precisión de su puntería, mi pequeña nave quedó instantáneamente hecha trizas, descendiendo erráticamente hacia el suelo.

Caí casi directamente en el centro del feroz combate, entre guerreros que no habían notado mi llegada, tan ocupados estaban en sus luchas de vida o muerte. Los hombres combatían a pie con largas espadas, mientras que de vez en cuando un disparo de un tirador apostado en los márgenes del conflicto derribaba a un guerrero que por un instante se separaba de la masa enredada.

Mientras mi máquina se hundía entre ellos, comprendí que era luchar o morir, con buenas probabilidades de morir en cualquier caso, así que toqué tierra con la larga espada desenvainada, listo para defenderme como pudiera.

Caí junto a un enorme monstruo que se enfrentaba a tres adversarios, y al mirar su rostro fiero, iluminado por la batalla, reconocí a Tars Tarkas el Thark. Él no me vio, pues yo estaba un poco detrás de él, y justo entonces los tres guerreros que lo atacaban, a quienes reconocí como Warhoons, cargaron simultáneamente. El poderoso guerrero acabó rápidamente con uno de ellos, pero al retroceder para asestar otro golpe tropezó con un cadáver a sus espaldas y cayó, quedando a merced de sus enemigos en un instante. Rápidos como el rayo, se abalanzaron sobre él, y Tars Tarkas habría sido reunido con sus antepasados de no haberme interpuesto yo ante su figura postrada y enfrentado a sus adversarios. Ya había dado cuenta de uno de ellos cuando el formidable Thark recuperó el equilibrio y despachó rápidamente al otro.

Me dirigió una sola mirada, y una leve sonrisa asomó en sus labios severos mientras, tocando mi hombro, dijo:

“Difícilmente te reconocería, John Carter, pero no hay otro mortal en Barsoom que hubiera hecho por mí lo que tú has hecho. Creo que he aprendido que existe algo llamado amistad, mi amigo.”

No dijo más, ni hubo oportunidad, pues los Warhoons se cerraban a nuestro alrededor, y juntos luchamos, hombro con hombro, durante toda esa larga y calurosa tarde, hasta que la marea de la batalla cambió y los restos de la feroz horda Warhoon retrocedieron sobre sus thoats y huyeron en la oscuridad que se cernía.

Diez mil hombres habían participado en esa lucha titánica, y sobre el campo de batalla yacían tres mil muertos. Ninguno de los bandos pidió ni dio cuartel, ni intentaron tomar prisioneros.

Al regresar a la ciudad después de la batalla, fuimos directamente a los aposentos de Tars Tarkas, donde me dejaron solo mientras el caudillo asistía al consejo habitual que sigue inmediatamente a un combate.

Mientras esperaba el regreso del guerrero verde, oí algo moverse en una habitación contigua, y al alzar la vista se abalanzó sobre mí una criatura enorme y horrenda que me derribó sobre el montón de sedas y pieles en el que me había estado recostando. Era Woola—fiel, cariñoso Woola. Había encontrado el camino de regreso a Thark y, como Tars Tarkas me contó después, había ido de inmediato a mis antiguos aposentos, donde había iniciado su patética y en apariencia inútil espera por mi regreso.

“Tal Hajus sabe que estás aquí, John Carter,” dijo Tars Tarkas a su regreso de los aposentos del jeddak; “Sarkoja te vio y te reconoció cuando volvíamos. Tal Hajus me ha ordenado llevarte ante él esta noche. Tengo diez thoats, John Carter; puedes elegir el que prefieras, y te acompañaré hasta la vía fluvial más cercana que conduzca a Helium. Tars Tarkas puede ser un cruel guerrero verde, pero también puede ser un amigo. Ven, debemos partir.”

“¿Y cuando regreses, Tars Tarkas?” pregunté.

“Quizá los calots salvajes, o algo peor,” respondió. “A menos que tenga la oportunidad que tanto he esperado de enfrentarme a Tal Hajus.”

“Nos quedaremos, Tars Tarkas, y veremos a Tal Hajus esta noche. No permitiré que te sacrifiques, y puede que esta noche tengas la oportunidad que esperas.”

Se opuso enérgicamente, diciendo que Tal Hajus solía caer en violentos accesos de furia con solo pensar en el golpe que le había asestado, y que si alguna vez caía en sus manos me sometería a los más horribles tormentos.

Mientras comíamos, repetí a Tars Tarkas la historia que Sola me había contado aquella noche en el fondo del mar durante la marcha a Thark.

Dijo poco, pero los grandes músculos de su rostro se tensaron de pasión y agonía al recordar los horrores que se habían abatido sobre lo único que había amado en toda su fría, cruel y terrible existencia.

Ya no se opuso cuando sugerí que fuéramos ante Tal Hajus, limitándose a decir que le gustaría hablar primero con Sarkoja. A su pedido lo acompañé a sus aposentos, y la mirada de odio venenoso que me dirigió fue casi una recompensa suficiente para cualquier futura desgracia que este regreso accidental a Thark pudiera traerme.

“Sarkoja,” dijo Tars Tarkas, “hace cuarenta años fuiste responsable de la tortura y muerte de una mujer llamada Gozava. Acabo de descubrir que el guerrero que amaba a esa mujer ha sabido de tu participación en el hecho. Puede que no te mate, Sarkoja, no es nuestra costumbre, pero nada le impide atar un extremo de una correa a tu cuello y el otro a un thoat salvaje, solo para probar tu aptitud para sobrevivir y ayudar a perpetuar nuestra raza. Al enterarme de que haría esto mañana, creí justo advertirte, pues soy un hombre justo. El río Iss es una corta peregrinación, Sarkoja. Ven, John Carter.”

A la mañana siguiente Sarkoja se había ido, y nunca más se la volvió a ver.

En silencio nos apresuramos al palacio del jeddak, donde fuimos admitidos de inmediato a su presencia; de hecho, apenas podía esperar para verme y estaba de pie sobre su plataforma, fulminando la entrada con la mirada cuando entré.

“Átenlo a ese pilar,” chilló. “Veremos quién se atreve a golpear al poderoso Tal Hajus. Calienten los hierros; con mis propias manos quemaré los ojos de su cabeza para que no contamine mi persona con su vil mirada.”

“Caudillos de Thark,” grité, volviéndome al consejo reunido e ignorando a Tal Hajus, “he sido jefe entre ustedes, y hoy he luchado por Thark hombro a hombro con su más grande guerrero. Me deben, al menos, ser escuchado. Eso he ganado hoy. Ustedes dicen ser un pueblo justo—”

“Silencio,” rugió Tal Hajus. “Amordacen a la criatura y átelo como ordeno.”

“Justicia, Tal Hajus,” exclamó Lorquas Ptomel. “¿Quién eres tú para dejar de lado las costumbres de siglos entre los Tharks?”

“¡Sí, justicia!” repitieron una docena de voces, así que, mientras Tal Hajus bramaba y espumaba, continué.

“Ustedes son un pueblo valiente y aman el valor, pero ¿dónde estaba su poderoso jeddak durante la lucha de hoy? No lo vi en el fragor de la batalla; no estaba allí. Despedaza mujeres indefensas y niños pequeños en su guarida, pero ¿cuándo fue la última vez que alguno de ustedes lo vio pelear con hombres? Incluso yo, un enano a su lado, lo derribé de un solo golpe de mi puño. ¿Es de esa clase de quienes los Tharks forjan a sus jeddaks? Ahora mismo está a mi lado un gran Thark, un guerrero formidable y un hombre noble. Caudillos, ¿cómo suena esto: Tars Tarkas, Jeddak de Thark?”

Un rugido de aplausos profundos saludó esta sugerencia.

“Solo resta que este consejo lo ordene, y Tal Hajus debe probar su aptitud para gobernar. Si fuera un hombre valiente invitaría a Tars Tarkas a combatir, pues no lo ama, pero Tal Hajus tiene miedo; Tal Hajus, su jeddak, es un cobarde. Con mis propias manos podría matarlo, y él lo sabe.”

Cuando terminé se hizo un silencio tenso, pues todas las miradas estaban fijas en Tal Hajus. No habló ni se movió, pero el verdoso y manchado color de su rostro se volvió lívido, y la espuma se congeló en sus labios.

“Tal Hajus,” dijo Lorquas Ptomel con voz fría y dura, “nunca en mi larga vida he visto a un jeddak de los Tharks tan humillado. Solo puede haber una respuesta a esta acusación. La esperamos.” Y aún Tal Hajus permanecía como petrificado.

“Caudillos,” continuó Lorquas Ptomel, “¿debe el jeddak, Tal Hajus, probar su aptitud para gobernar sobre Tars Tarkas?”

Había veinte caudillos alrededor del estrado, y veinte espadas se alzaron en señal de aprobación.

No había alternativa. Ese decreto era definitivo, así que Tal Hajus desenvainó su larga espada y avanzó para enfrentar a Tars Tarkas.

El combate terminó pronto, y, con su pie sobre el cuello del monstruo muerto, Tars Tarkas se convirtió en jeddak entre los Tharks.

Su primer acto fue nombrarme caudillo de pleno derecho con el rango que había ganado por mis combates en las primeras semanas de mi cautiverio entre ellos.

Viendo la disposición favorable de los guerreros hacia Tars Tarkas, así como hacia mí, aproveché la oportunidad para reclutarlos en mi causa contra Zodanga. Conté a Tars Tarkas la historia de mis aventuras, y en pocas palabras le expliqué la idea que tenía en mente.

—John Carter ha hecho una propuesta —dijo, dirigiéndose al consejo— que cuenta con mi aprobación. Se las expondré brevemente. Dejah Thoris, la princesa de Helium, que fue nuestra prisionera, está ahora en manos del jeddak de Zodanga, cuyo hijo debe desposar para salvar a su país de la devastación a manos de las fuerzas zodanguianas.

—John Carter sugiere que la rescatemos y la devolvamos a Helium. El botín de Zodanga sería magnífico, y a menudo he pensado que si tuviéramos una alianza con el pueblo de Helium podríamos obtener suficiente garantía de sustento para permitirnos aumentar el tamaño y la frecuencia de nuestras incubaciones, y así convertirnos, sin duda, en los supremos entre los hombres verdes de todo Barsoom. ¿Qué opinan?

Era una oportunidad para luchar, una ocasión para saquear, y mordieron el anzuelo como una trucha moteada a la mosca.

Para ser tharks, estaban desbordados de entusiasmo, y antes de que pasara media hora, veinte mensajeros montados cruzaban los fondos de los mares muertos para reunir a las hordas para la expedición.

En tres días estábamos en marcha hacia Zodanga, cien mil fuertes, ya que Tars Tarkas había logrado alistar los servicios de tres hordas menores con la promesa del gran botín de Zodanga.

A la cabeza de la columna cabalgaba junto al gran Thark, mientras que a los talones de mi montura trotaba mi querido Woola.

Viajábamos únicamente de noche, calculando nuestras marchas de modo que acampábamos durante el día en ciudades desiertas donde, incluso para las bestias, todos permanecíamos bajo techo durante las horas de luz. Durante la marcha, Tars Tarkas, gracias a su notable habilidad y dotes de estadista, reclutó cincuenta mil guerreros más de diversas hordas, de modo que, diez días después de haber partido, nos detuvimos a medianoche frente a la gran ciudad amurallada de Zodanga, ciento cincuenta mil en total.

La fuerza de combate y la eficacia de esta horda de feroces monstruos verdes equivalía a diez veces su número en hombres rojos. Jamás en la historia de Barsoom, me dijo Tars Tarkas, había marchado tal fuerza de guerreros verdes juntos a la batalla. Era una tarea monstruosa mantener siquiera una apariencia de armonía entre ellos, y me asombraba que los hubiera llevado hasta la ciudad sin que estallara una gran batalla entre ellos mismos.

Pero al acercarnos a Zodanga, sus disputas personales quedaron relegadas por su mayor odio hacia los hombres rojos, y especialmente hacia los zodanguianos, que durante años habían librado una campaña despiadada de exterminio contra los hombres verdes, dirigiendo especial atención a despojar sus incubadoras.

Ahora que estábamos ante Zodanga, la tarea de lograr la entrada a la ciudad recayó sobre mí, y, ordenando a Tars Tarkas que mantuviera sus fuerzas divididas en dos grupos fuera del alcance del oído de la ciudad, con cada división frente a una gran puerta, tomé a veinte guerreros desmontados y me acerqué a una de las pequeñas puertas que perforan los muros a intervalos cortos. Estas puertas no tienen guardia regular, pero están vigiladas por centinelas que patrullan la avenida que rodea la ciudad justo dentro de los muros, como nuestra policía metropolitana patrulla sus sectores.

Los muros de Zodanga tienen veintitrés metros de altura y quince de grosor. Están construidos con enormes bloques de carburo de silicio, y la tarea de entrar en la ciudad parecía, para mi escolta de guerreros verdes, una imposibilidad. Los individuos que fueron designados para acompañarme pertenecían a una de las hordas menores, por lo que no me conocían.

Colocando a tres de ellos de cara al muro y con los brazos entrelazados, ordené a dos más que se subieran a sus hombros, y a un sexto le ordené trepar sobre los hombros de los dos superiores. La cabeza del guerrero más alto se alzaba a más de doce metros del suelo.

De este modo, con diez guerreros, construí una serie de tres escalones desde el suelo hasta los hombros del hombre más alto. Entonces, partiendo desde una corta distancia detrás de ellos, corrí rápidamente de un nivel al siguiente y, con un salto final desde los anchos hombros del más alto, me aferré a la cima del gran muro y me encaramé silenciosamente a su amplia superficie. Tras de mí arrastré seis tiras de cuero de igual número de mis guerreros. Estas tiras las habíamos atado previamente, y pasando un extremo al guerrero más alto, bajé el otro extremo con cuidado por el lado opuesto del muro hacia la avenida de abajo. No había nadie a la vista, así que, deslizándome hasta el final de mi correa de cuero, caí los últimos nueve metros hasta el pavimento de abajo.

Había aprendido de Kantos Kan el secreto para abrir estas puertas, y un momento después mis veinte grandes guerreros se encontraban dentro de la condenada ciudad de Zodanga.

Para mi deleite, descubrí que había entrado por el límite inferior de los enormes terrenos del palacio. El edificio mismo se divisaba a lo lejos, resplandeciente de gloriosa luz, y en ese instante decidí conducir un destacamento de guerreros directamente al interior del palacio, mientras el resto de la gran horda atacaba los cuarteles de la soldadesca.

Enviando a uno de mis hombres con Tars Tarkas para solicitar un destacamento de cincuenta tharks, junto con la noticia de mis intenciones, ordené a diez guerreros capturar y abrir una de las grandes puertas, mientras que con los nueve restantes tomé la otra. Debíamos realizar nuestro trabajo en silencio, sin disparar un solo tiro y sin que se produjera un avance general hasta que yo hubiera llegado al palacio con mis cincuenta tharks. Nuestros planes funcionaron a la perfección. Los dos centinelas que encontramos fueron enviados con sus antepasados a las orillas del mar perdido de Korus, y los guardias de ambas puertas los siguieron en silencio.