Capítulo XXIII — Perdido en el cielo

Sin intentar ocultarme, me apresuré hacia las inmediaciones de nuestros aposentos, donde estaba seguro de encontrar a Kantos Kan. A medida que me acercaba al edificio, me volví más precavido, pues supuse, y con razón, que el lugar estaría custodiado. Varios hombres con armaduras civiles merodeaban cerca de la entrada principal y en la parte trasera había otros más. Mi única forma de llegar sin ser visto al piso superior, donde se encontraban nuestros apartamentos, era a través de un edificio contiguo, y tras varias maniobras logré alcanzar el techo de una tienda a varias puertas de distancia.

Saltando de techo en techo, pronto llegué a una ventana abierta en el edificio donde esperaba encontrar al heliumita, y en otro instante me hallaba en la habitación frente a él. Estaba solo y no mostró sorpresa alguna por mi llegada, diciendo que me había esperado mucho antes, pues mi turno de guardia debía haber terminado hacía ya algún tiempo.

Vi que no sabía nada de los acontecimientos del día en el palacio, y cuando lo puse al tanto se mostró sumamente excitado. La noticia de que Dejah Thoris había prometido su mano a Sab Than lo llenó de consternación.

—No puede ser —exclamó—. ¡Es imposible! Ningún hombre en todo Helium preferiría la muerte antes que vender a nuestra amada princesa a la casa gobernante de Zodanga. Debe haber perdido la razón para haber consentido en tan atroz trato. Tú, que no sabes cuánto amamos en Helium a los miembros de nuestra casa gobernante, no puedes imaginar el horror con que contemplo semejante alianza impía.

—¿Qué se puede hacer, John Carter? —continuó—. Eres un hombre ingenioso. ¿No puedes pensar en alguna forma de salvar a Helium de esta desgracia?

—Si logro acercarme lo suficiente a Sab Than como para alcanzarlo con mi espada —respondí—, podría resolver el problema al menos en lo que respecta a Helium, pero por razones personales preferiría que otro asestara el golpe que libere a Dejah Thoris.

Kantos Kan me observó detenidamente antes de hablar.

—¡La amas! —dijo—. ¿Ella lo sabe?

—Lo sabe, Kantos Kan, y me rechaza solo porque está prometida a Sab Than.

El magnífico sujeto se puso de pie de un salto y, tomándome del hombro, alzó su espada en alto exclamando:

—Y si la elección hubiera recaído en mí, no habría podido escoger un compañero más digno para la primera princesa de Barsoom. Aquí tienes mi mano sobre tu hombro, John Carter, y mi palabra de que Sab Than caerá bajo la punta de mi espada por amor a Helium, a Dejah Thoris y a ti. Esta misma noche intentaré llegar a sus aposentos en el palacio.

—¿Cómo? —pregunté—. Están fuertemente custodiados y una patrulla cuádruple vigila el cielo.

Él inclinó la cabeza pensativo un momento, luego la levantó con aire confiado.

—Solo necesito pasar a estos guardias y puedo hacerlo —dijo al fin—. Conozco una entrada secreta al palacio a través de la cúspide de la torre más alta. La descubrí por casualidad un día mientras patrullaba sobre el palacio. En este trabajo se requiere investigar cualquier hecho inusual que presenciemos, y un rostro asomándose desde la cúspide de la alta torre del palacio me pareció sumamente extraño. Por eso me acerqué y descubrí que el dueño de aquel rostro no era otro que Sab Than. Se mostró algo molesto por haber sido descubierto y me ordenó guardar el secreto, explicando que el pasadizo de la torre conducía directamente a sus aposentos y solo él lo conocía. Si logro llegar al techo de los barracones y tomar mi nave, puedo estar en los aposentos de Sab Than en cinco minutos; pero ¿cómo escaparé de este edificio, si está tan vigilado como dices?

—¿Qué tan bien están custodiados los hangares de las naves en los barracones? —pregunté.

—Por lo general solo hay un hombre de guardia allí por la noche, en el techo.

—Ve al techo de este edificio, Kantos Kan, y espérame allí.

Sin detenerme a explicarle mis planes, regresé a la calle y me apresuré hacia los barracones. No me atreví a entrar al edificio, repleto como estaba de miembros del escuadrón de exploradores aéreos, quienes, como todos en Zodanga, estaban en alerta por mí.

El edificio era enorme, elevando su cabeza majestuosa a más de mil pies de altura. Pocos edificios en Zodanga eran más altos que estos barracones, aunque algunos los superaban por unos cientos de pies; los muelles de los grandes acorazados de línea se encontraban a unos mil quinientos pies del suelo, mientras que las estaciones de carga y pasajeros de las escuadras mercantes se alzaban casi tan alto.

Fue una larga escalada por la fachada del edificio, y llena de peligros, pero no había otra opción, así que emprendí la tarea. El hecho de que la arquitectura barsoomiana sea sumamente ornamentada facilitó mucho la hazaña, pues encontré cornisas y salientes decorativos que formaban una especie de escalera perfecta hasta los aleros del edificio. Allí encontré mi primer verdadero obstáculo. Los aleros sobresalían casi seis metros de la pared a la que me aferraba, y aunque rodeé el gran edificio no hallé ninguna abertura en ellos.

El último piso estaba iluminado y lleno de soldados entregados a sus diversiones; por lo tanto, no podía llegar al techo desde el interior del edificio.

Había una pequeña y desesperada posibilidad, y decidí que debía intentarla; era por Dejah Thoris, y ningún hombre ha vivido que no arriesgara mil muertes por alguien como ella.

Aferrado a la pared con los pies y una mano, solté una de las largas correas de cuero de mis arreos, en cuyo extremo colgaba un gran gancho con el que los aeronautas se sujetan a los costados y fondos de sus naves para diversas reparaciones, y mediante el cual los grupos de desembarco son bajados al suelo desde los acorazados.

Balanceé este gancho cautelosamente hacia el techo varias veces antes de que finalmente se enganchara; tiré suavemente para asegurarme de que estuviera bien sujeto, pero no sabía si soportaría el peso de mi cuerpo. Podía estar apenas enganchado en el borde exterior del techo, de modo que al balancearme al final de la correa se soltara y me precipitara al pavimento, mil pies más abajo.

Por un instante vacilé, y luego, soltando el adorno que me sostenía, me lancé al vacío al final de la correa. Muy abajo se extendían las calles brillantemente iluminadas, los duros pavimentos y la muerte. Hubo un pequeño tirón en la parte superior de los aleros y un desagradable sonido de deslizamiento y roce que me heló la sangre; luego el gancho se afianzó y estuve a salvo.

Trepe rápidamente y, asiendo el borde de los aleros, me alcé hasta la superficie del techo. Al ponerme de pie me encontré frente al centinela de guardia, cuyo revólver apuntaba directamente a mí.

—¿Quién eres y de dónde vienes? —gritó.

—Soy un explorador aéreo, amigo, y estuve muy cerca de morir, pues por pura casualidad escapé de caer a la avenida de abajo —respondí.

—¿Pero cómo llegaste al techo, hombre? Nadie ha aterrizado ni subido desde el edificio en la última hora. Rápido, explícalo o llamo a la guardia.

—Mira aquí, centinela, y verás cómo llegué y lo cerca que estuve de no llegar —contesté, volviéndome hacia el borde del techo, donde, seis metros más abajo, al final de mi correa, colgaban todas mis armas.

El hombre, movido por la curiosidad, se acercó a mi lado y para su desgracia, pues al inclinarse para mirar por encima de los aleros lo sujeté por la garganta y el brazo del revólver y lo arrojé pesadamente al techo. El arma cayó de su mano y mis dedos ahogaron su intento de gritar pidiendo ayuda. Lo amordacé y até, y luego lo colgué sobre el borde del techo como yo mismo había estado colgado unos momentos antes. Sabía que no lo descubrirían hasta la mañana, y necesitaba todo el tiempo que pudiera ganar.

Colocándome mis arreos y armas, me apresuré hacia los hangares y pronto saqué tanto mi nave como la de Kantos Kan. Sujetando la suya detrás de la mía, puse en marcha mi motor y, deslizándome por el borde del techo, me lancé hacia las calles de la ciudad, muy por debajo del nivel habitual de la patrulla aérea. En menos de un minuto aterrizaba a salvo sobre el techo de nuestro apartamento junto al asombrado Kantos Kan.

No perdí tiempo en explicaciones, sino que me sumergí de inmediato en la discusión de nuestros planes para el futuro inmediato. Decidimos que yo intentaría llegar a Helium mientras Kantos Kan entraría al palacio y daría muerte a Sab Than. Si tenía éxito, debía seguirme después. Él ajustó mi brújula, un ingenioso dispositivo que permanece firmemente fijado en cualquier punto de la superficie de Barsoom, y despidiéndonos, nos elevamos juntos y partimos en dirección al palacio, que quedaba en la ruta que yo debía seguir para llegar a Helium.

Mientras nos acercábamos a la alta torre, una patrulla descendió desde lo alto, lanzando su penetrante reflector directamente sobre mi nave, y una voz gritó una orden para que me detuviera, seguida de un disparo cuando no presté atención a su llamado. Kantos Kan descendió rápidamente en la oscuridad, mientras yo ascendía de manera constante y, a una velocidad vertiginosa, cruzaba el cielo marciano perseguido por una docena de naves exploradoras aéreas que se unieron a la persecución, y más tarde por un veloz crucero que transportaba a un centenar de hombres y una batería de cañones de disparo rápido. Girando y maniobrando mi pequeña máquina, subiendo y bajando, logré eludir sus reflectores la mayor parte del tiempo, pero también perdía terreno con estas tácticas, así que decidí arriesgarlo todo en una trayectoria recta y dejar el resultado al destino y a la velocidad de mi nave.

Kantos Kan me había mostrado un truco de engranaje, conocido solo por la marina de Helium, que aumentaba considerablemente la velocidad de nuestras máquinas, por lo que estaba seguro de que podría dejar atrás a mis perseguidores si lograba esquivar sus proyectiles durante unos momentos.

Mientras avanzaba por el aire, el silbido de las balas a mi alrededor me convenció de que solo un milagro podría salvarme, pero la suerte estaba echada, y acelerando al máximo seguí una ruta directa hacia Helium. Poco a poco fui dejando a mis perseguidores cada vez más atrás, y justo cuando me felicitaba por mi afortunada escapada, un disparo bien dirigido desde el crucero explotó en la proa de mi pequeña nave. La conmoción casi la hizo volcar, y con una caída vertiginosa se precipitó hacia abajo en la oscura noche.

No sé cuán lejos caí antes de recuperar el control del aparato, pero debí de estar muy cerca del suelo cuando comencé a ascender de nuevo, ya que oí claramente los chillidos de animales debajo de mí. Al elevarme otra vez, escudriñé el cielo en busca de mis perseguidores, y al distinguir finalmente sus luces muy lejos detrás de mí, vi que estaban aterrizando, evidentemente en mi búsqueda.

No fue sino hasta que sus luces dejaron de ser visibles que me atreví a encender mi pequeña lámpara sobre la brújula, y entonces descubrí, para mi consternación, que un fragmento del proyectil había destruido por completo mi única guía, así como mi velocímetro. Era cierto que podía seguir las estrellas en la dirección general de Helium, pero sin conocer la ubicación exacta de la ciudad ni la velocidad a la que viajaba, mis posibilidades de encontrarla eran escasas.

Helium se encuentra a mil millas al suroeste de Zodanga, y con mi brújula intacta habría realizado el viaje, salvo accidentes, en unas cuatro o cinco horas. Sin embargo, resultó que la mañana me encontró volando sobre una vasta extensión de fondo de mar muerto tras casi seis horas de vuelo continuo a gran velocidad. Pronto apareció una gran ciudad debajo de mí, pero no era Helium, ya que esta, a diferencia de todas las metrópolis de Barsoom, consiste en dos inmensas ciudades circulares amuralladas, separadas por unas setenta y cinco millas, y habría sido fácilmente distinguible desde la altitud a la que volaba.

Creyendo que había ido demasiado al norte y al oeste, me dirigí de nuevo hacia el sureste, pasando durante la mañana por varias otras grandes ciudades, pero ninguna se parecía a la descripción que Kantos Kan me había dado de Helium. Además de la formación de ciudad gemela de Helium, otra característica distintiva son las dos inmensas torres: una de un escarlata vivo que se eleva casi una milla en el aire desde el centro de una de las ciudades, mientras que la otra, de un amarillo brillante y de la misma altura, marca a su hermana.