Capítulo XXII — Encuentro a Dejah

El mayordomo al que me presenté había recibido instrucciones de situarme cerca de la persona del jeddak, quien, en tiempos de guerra, siempre corre gran peligro de ser asesinado, ya que la regla de que todo vale en la guerra parece constituir toda la ética del conflicto marciano.

Por lo tanto, me condujo de inmediato al aposento en el que se encontraba entonces Than Kosis. El gobernante estaba conversando con su hijo, Sab Than, y varios cortesanos de su séquito, y no percibió mi entrada.

Las paredes del aposento estaban completamente cubiertas por espléndidos tapices que ocultaban cualquier ventana o puerta que pudiera haber en ellas. La habitación estaba iluminada por rayos de sol aprisionados entre el techo real y lo que parecía ser un falso techo de vidrio esmerilado a unos centímetros por debajo.

Mi guía apartó uno de los tapices, dejando al descubierto un pasadizo que rodeaba la habitación, entre las cortinas y las paredes de la cámara. Dentro de ese pasadizo debía permanecer, dijo, mientras Than Kosis estuviera en el aposento. Cuando él saliera, debía seguirlo. Mi único deber era proteger al gobernante y mantenerme fuera de la vista tanto como fuera posible. Sería relevado después de un periodo de cuatro horas. El mayordomo entonces me dejó.

Los tapices eran de un tejido extraño que daba la apariencia de una sólida pesadez desde un lado, pero desde mi escondite podía percibir todo lo que ocurría en la habitación tan fácilmente como si no hubiera cortina de por medio.

Apenas había tomado mi puesto cuando el tapiz en el extremo opuesto de la cámara se separó y cuatro soldados de la Guardia entraron, rodeando una figura femenina. Al acercarse a Than Kosis, los soldados se apartaron a ambos lados y allí, de pie ante el jeddak y a menos de tres metros de mí, con su hermoso rostro radiante de sonrisas, estaba Dejah Thoris.

Sab Than, Príncipe de Zodanga, avanzó para recibirla y, tomados de la mano, se acercaron al jeddak. Than Kosis alzó la vista sorprendido y, poniéndose de pie, la saludó.

—¿A qué extraño capricho debo esta visita de la Princesa de Helium, quien, hace dos días, con rara consideración por mi orgullo, me aseguró que preferiría a Tal Hajus, el thark verde, antes que a mi hijo?

Dejah Thoris solo sonrió aún más y, con las traviesas hoyuelitas jugando en las comisuras de su boca, respondió:

—Desde el principio de los tiempos en Barsoom ha sido prerrogativa de la mujer cambiar de opinión a su antojo y disimular en asuntos de su corazón. Eso lo perdonará, Than Kosis, como lo ha hecho su hijo. Hace dos días no estaba segura de su amor por mí, pero ahora sí lo estoy, y he venido a rogarle que olvide mis palabras impetuosas y acepte la seguridad de la Princesa de Helium de que, cuando llegue el momento, se casará con Sab Than, Príncipe de Zodanga.

—Me alegra que así lo hayas decidido —respondió Than Kosis—. Está lejos de mi deseo continuar la guerra contra el pueblo de Helium, y tu promesa será registrada y se emitirá de inmediato una proclamación a mi pueblo.

—Sería mejor, Than Kosis —interrumpió Dejah Thoris—, que la proclamación espere al final de esta guerra. Sería muy extraño para mi pueblo y el suyo que la Princesa de Helium se entregara al enemigo de su país en medio de las hostilidades.

—¿No puede terminarse la guerra de inmediato? —intervino Sab Than—. Solo se requiere la palabra de Than Kosis para traer la paz. Dila, padre mío, di la palabra que acelerará mi felicidad y pondrá fin a esta lucha impopular.

—Ya veremos —respondió Than Kosis— cómo recibe el pueblo de Helium la paz. Al menos se la ofreceré.

Dejah Thoris, tras unas pocas palabras, se volvió y salió del aposento, aún seguida por sus guardias.

Así fue como el edificio de mi breve sueño de felicidad se vino abajo, hecho trizas, sobre el terreno de la realidad. La mujer por la que había ofrecido mi vida, y de cuyos labios había escuchado recientemente una declaración de amor hacia mí, había olvidado con ligereza mi existencia y, sonriente, se entregaba al hijo del enemigo más odiado de su pueblo.

Aunque lo había escuchado con mis propios oídos, no podía creerlo. Debía buscar sus aposentos y obligarla a repetirme la cruel verdad a solas antes de convencerme, así que abandoné mi puesto y me apresuré por el pasadizo detrás de los tapices hacia la puerta por la que ella había salido de la cámara. Deslizándome silenciosamente por esa abertura, descubrí un laberinto de corredores sinuosos, ramificándose y girando en todas direcciones.

Corriendo rápidamente por uno y luego por otro, pronto me hallé irremediablemente perdido y me encontraba jadeando, apoyado contra una pared lateral, cuando oí voces cerca de mí. Al parecer venían del lado opuesto del tabique contra el que me apoyaba y, al poco, distinguí los tonos de Dejah Thoris. No pude oír las palabras, pero sabía que no podía estar equivocado en la voz.

Avanzando unos pasos, descubrí otro pasadizo al final del cual había una puerta. Caminando con decisión, entré en la habitación solo para encontrarme en una pequeña antesala en la que estaban los cuatro guardias que la habían acompañado. Uno de ellos se levantó de inmediato y me abordó, preguntando el motivo de mi presencia.

—Vengo de parte de Than Kosis —respondí— y deseo hablar en privado con Dejah Thoris, Princesa de Helium.

—¿Y su orden? —preguntó el individuo.

No sabía a qué se refería, pero respondí que era miembro de la Guardia y, sin esperar respuesta, me dirigí hacia la puerta opuesta de la antesala, tras la cual podía oír a Dejah Thoris conversando.

Pero mi entrada no iba a ser tan sencilla. El guardia se interpuso ante mí, diciendo:

—Nadie viene de parte de Than Kosis sin portar una orden o la contraseña. Debe darme una u otra antes de poder pasar.

—La única orden que necesito, amigo mío, para entrar donde desee, cuelga a mi costado —respondí, tocando mi larga espada—. ¿Me dejarás pasar en paz o no?

Como respuesta, él desenvainó su propia espada, llamando a los demás para que se unieran a él, y así los cuatro se plantaron, con las armas desenvainadas, bloqueando mi avance.

—No vienes de parte de Than Kosis —gritó el que me había hablado primero— y no solo no entrarás en los aposentos de la Princesa de Helium, sino que regresarás bajo custodia ante Than Kosis para explicar esta temeraria osadía. Arroja tu espada; no puedes esperar vencer a los cuatro —añadió con una sonrisa sombría.

Mi respuesta fue una rápida estocada que me dejó solo tres adversarios, y puedo asegurarles que eran dignos de mi acero. Pronto me arrinconaron contra la pared, luchando por mi vida. Poco a poco me abrí paso hasta una esquina de la habitación donde podía obligarlos a atacarme de uno en uno, y así combatimos durante más de veinte minutos; el estrépito del acero contra el acero producía un verdadero pandemónium en la pequeña sala.

El ruido había atraído a Dejah Thoris hasta la puerta de su aposento, y allí permaneció durante todo el conflicto, con Sola detrás de ella asomándose por encima de su hombro. Su rostro estaba serio e inexpresivo y supe que no me reconocía, ni tampoco Sola.

Finalmente, un golpe afortunado derribó a un segundo guardia y entonces, con solo dos oponentes, cambié de táctica y los arremetí al estilo de mi lucha, que me había dado muchas victorias. El tercero cayó diez segundos después del segundo, y el último yacía muerto sobre el ensangrentado suelo pocos momentos después. Eran hombres valientes y nobles luchadores, y me apenó haberme visto obligado a matarlos, pero habría despoblado de buen grado todo Barsoom si no hubiera habido otra forma de llegar al lado de mi Dejah Thoris.

Enfundando mi sangrienta espada, avancé hacia mi princesa marciana, que aún permanecía inmóvil, mirándome sin mostrar señal de reconocimiento.

—¿Quién eres, zodangano? —susurró—. ¿Otro enemigo que viene a atormentarme en mi desgracia?

—Soy un amigo —respondí—, un amigo que alguna vez fue muy querido.

—Ningún amigo de la princesa de Helium lleva ese metal —replicó—, y sin embargo, ¡la voz! La he escuchado antes; no es... no puede ser... no, porque él está muerto.

—Pero sí lo es, mi princesa, no soy otro que John Carter —dije—. ¿No reconoces, aun a través de pintura y metal extraño, el corazón de tu jefe?

Al acercarme a ella, se inclinó hacia mí con las manos extendidas, pero cuando intenté tomarla en mis brazos, retrocedió con un estremecimiento y un pequeño gemido de dolor.

—Demasiado tarde, demasiado tarde —se lamentó—. Oh, mi jefe que fue, y a quien creí muerto, si hubieras regresado solo una hora antes... pero ahora es demasiado tarde, demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir, Dejah Thoris? —exclamé—. ¿Que no te habrías prometido al príncipe zodangano si hubieras sabido que vivía?

—¿Crees, John Carter, que ayer te habría entregado mi corazón y hoy a otro? Pensé que yacía sepultado con tus cenizas en las fosas de Warhoon, y por eso hoy he prometido mi cuerpo a otro para salvar a mi pueblo de la maldición de un ejército zodangano victorioso.

—Pero no estoy muerto, mi princesa. He venido a reclamarte, y todo Zodanga no podrá impedirlo.

—Es demasiado tarde, John Carter, mi promesa está dada, y en Barsoom eso es definitivo. Las ceremonias que siguen después no son más que formalidades sin sentido. No hacen el hecho del matrimonio más cierto que el cortejo fúnebre de un jeddak vuelve a sellar su muerte. Estoy tan casada como si ya lo estuviera, John Carter. Ya no puedes llamarme tu princesa. Ya no eres mi caudillo.

—Conozco poco de sus costumbres aquí en Barsoom, Dejah Thoris, pero sí sé que te amo, y si tus últimas palabras aquel día, cuando las hordas de Warhoon cargaban sobre nosotros, fueron sinceras, ningún otro hombre te reclamará jamás como esposa. Las dijiste entonces, mi princesa, ¡y aún las sientes! Dime que es verdad.

—Lo dije en serio, John Carter —susurró ella—. No puedo repetirlas ahora porque me he entregado a otro. Ah, si tan solo hubieras conocido nuestras costumbres, amigo mío —continuó, medio para sí—, la promesa habría sido tuya hace muchos meses, y podrías haberme reclamado antes que nadie. Tal vez habría significado la caída de Helium, pero habría entregado mi imperio por mi caudillo tharkiano.

Luego, en voz alta, dijo: —¿Recuerdas la noche en que me ofendiste? Me llamaste tu princesa sin haberme pedido mi mano, y luego te jactaste de haber luchado por mí. No lo sabías, y no debí ofenderme; ahora lo veo. Pero no había nadie que te dijera lo que yo no podía, que en Barsoom hay dos clases de mujeres en las ciudades de los hombres rojos. Por una luchan para pedirla en matrimonio; por la otra también luchan, pero nunca piden su mano. Cuando un hombre ha ganado a una mujer puede llamarla su princesa, o usar cualquiera de los varios términos que significan posesión. Tú habías luchado por mí, pero nunca me pediste en matrimonio, así que cuando me llamaste tu princesa, verás —vaciló—, me dolió, pero aun entonces, John Carter, no te rechacé como debí hacerlo, hasta que lo empeoraste burlándote de haberme ganado en combate.

—No necesito pedirte perdón ahora, Dejah Thoris —exclamé—. Debes saber que mi falta fue por ignorancia de las costumbres de Barsoom. Lo que no hice, por creer implícitamente que mi petición sería presuntuosa y no bienvenida, lo hago ahora, Dejah Thoris; te pido que seas mi esposa, y por toda la sangre combativa de Virginia que corre por mis venas, lo serás.

—No, John Carter, es inútil —exclamó ella, desesperada—. Nunca podré ser tuya mientras Sab Than viva.

—Has firmado su sentencia de muerte, mi princesa: Sab Than morirá.

—Ni eso tampoco —se apresuró a explicar—. No puedo casarme con el hombre que mate a mi esposo, ni siquiera en defensa propia. Es la costumbre. En Barsoom nos regimos por la costumbre. Es inútil, amigo mío. Debes soportar la pena conmigo. Eso al menos podremos compartir. Eso, y el recuerdo de los breves días entre los tharks. Debes irte ahora, y no volver a verme jamás. Adiós, mi caudillo de antaño.

Descorazonado y abatido, me retiré de la habitación, pero no estaba del todo desanimado, ni admitiría que Dejah Thoris estaba perdida para mí hasta que la ceremonia se hubiera realizado realmente.

Mientras deambulaba por los pasillos, estaba tan absolutamente perdido en el laberinto de corredores sinuosos como lo había estado antes de descubrir los aposentos de Dejah Thoris.

Sabía que mi única esperanza residía en escapar de la ciudad de Zodanga, pues habría que explicar el asunto de los cuatro guardias muertos, y como jamás podría llegar a mi puesto original sin un guía, la sospecha recaería sobre mí tan pronto como me descubrieran vagando sin rumbo por el palacio.

Poco después encontré una rampa en espiral que conducía a un piso inferior, y la seguí hacia abajo durante varios niveles hasta llegar a la puerta de un gran aposento en el que había varios guardias. Las paredes de esta sala estaban cubiertas con tapices transparentes, detrás de los cuales me oculté sin ser descubierto.

La conversación de los guardias era general y no despertó mi interés hasta que un oficial entró en la sala y ordenó a cuatro de los hombres relevar al destacamento que custodiaba a la Princesa de Helium. Ahora, lo sabía, mis problemas comenzarían en serio y, de hecho, no tardaron en llegar, pues parecía que el grupo apenas había salido de la sala de guardia cuando uno de ellos irrumpió de nuevo, jadeante, gritando que habían encontrado a sus cuatro compañeros masacrados en la antesala.

En un instante, todo el palacio se llenó de gente. Guardias, oficiales, cortesanos, sirvientes y esclavos corrían de un lado a otro por los pasillos y habitaciones llevando mensajes y órdenes, y buscando señales del asesino.

Esta era mi oportunidad y, por escasa que pareciera, la aproveché, pues cuando varios soldados pasaron apresurados junto a mi escondite, me uní a ellos y los seguí por el laberinto del palacio hasta que, al pasar por un gran salón, vi la bendita luz del día entrando por una serie de grandes ventanales.

Allí dejé a mis guías y, deslizándome hasta la ventana más cercana, busqué una vía de escape. Las ventanas daban a un gran balcón que dominaba una de las amplias avenidas de Zodanga. El suelo estaba a unos diez metros de altura, y a igual distancia del edificio había un muro de unos seis metros de alto, construido de vidrio pulido de unos treinta centímetros de grosor. Para un marciano rojo, escapar por este camino habría parecido imposible, pero para mí, con mi fuerza y agilidad terrenales, ya lo consideraba hecho. Mi único temor era ser descubierto antes de que cayera la noche, pues no podía saltar a plena luz del día mientras el patio de abajo y la avenida más allá estuvieran llenos de zodanganos.

Por lo tanto, busqué un escondite y finalmente encontré uno por casualidad, dentro de un enorme adorno colgante que pendía del techo del salón, a unos tres metros del suelo. Salté con facilidad al interior de la espaciosa vasija en forma de copa, y apenas me acomodé dentro cuando oí a varias personas entrar en la habitación. El grupo se detuvo bajo mi escondite y pude oír claramente cada una de sus palabras.

—Es obra de los heliumitas —dijo uno de los hombres.

—Sí, oh Jeddak, pero ¿cómo accedieron al palacio? Podría creer que, incluso con el esmero de tus guardias, un solo enemigo llegara a las cámaras interiores, pero que una fuerza de seis u ocho guerreros lo lograra sin ser vista me resulta incomprensible. Sin embargo, pronto lo sabremos, pues aquí viene el psicólogo real.

Otro hombre se unió al grupo y, tras hacer sus saludos formales a su soberano, dijo:

—Oh poderoso Jeddak, leo una historia extraña en las mentes muertas de tus fieles guardias. No cayeron por varios combatientes, sino por un solo adversario.

Se detuvo para dejar que el peso de su anuncio impresionara a sus oyentes, y que su declaración apenas fue creída lo evidenció la impaciente exclamación de incredulidad que escapó de los labios de Than Kosis.

—¿Qué clase de historia extraña me traes, Notan? —exclamó.

—Es la verdad, mi Jeddak —respondió el psicólogo—. De hecho, la impresión era muy clara en el cerebro de cada uno de los cuatro guardias. Su antagonista era un hombre muy alto, que vestía el metal de uno de tus propios guardias, y su habilidad en combate era poco menos que maravillosa, pues luchó limpiamente contra los cuatro y los venció gracias a su destreza superior y fuerza y resistencia sobrehumanas. Aunque llevaba el metal de Zodanga, mi Jeddak, jamás se ha visto a un hombre así en este ni en ningún otro país de Barsoom.

—La mente de la Princesa de Helium, a quien he examinado y preguntado, fue un enigma para mí; tiene un control perfecto y no pude leer ni un ápice de ella. Dijo que presenció parte del enfrentamiento y que, cuando miró, solo había un hombre luchando contra los guardias; un hombre a quien no reconoció como alguien que hubiera visto antes.

—¿Dónde está mi antiguo salvador? —dijo otro del grupo, y reconocí la voz del primo de Than Kosis, a quien había rescatado de los guerreros verdes—. ¡Por el metal de mi primer antepasado! —continuó—, la descripción le encaja a la perfección, especialmente en cuanto a su habilidad en combate.

—¿Dónde está ese hombre? —gritó Than Kosis—. Tráiganlo ante mí de inmediato. ¿Qué sabes de él, primo? Ahora que lo pienso, me parece extraño que haya un guerrero así en Zodanga, de cuyo nombre ni siquiera teníamos noticia hasta hoy. Y su nombre, además: John Carter, ¡quién ha oído semejante nombre en Barsoom!

Pronto se informó que no se me encontraba por ninguna parte, ni en el palacio ni en mis antiguos aposentos en los barracones del escuadrón de exploradores aéreos. A Kantos Kan lo habían hallado y cuestionado, pero no sabía nada de mi paradero, y en cuanto a mi pasado, les dijo que sabía tan poco como ellos, pues apenas me había conocido durante nuestro cautiverio entre los warhoons.

—Mantengan los ojos en este otro —ordenó Than Kosis—. Él también es un extranjero y, probablemente, ambos provienen de Helium; donde esté uno, tarde o temprano encontraremos al otro. Cuadruplica la patrulla aérea y que todo hombre que salga de la ciudad por aire o por tierra sea sometido al más minucioso escrutinio.

Otro mensajero entró entonces con la noticia de que yo aún me encontraba dentro de los muros del palacio.

—La imagen de toda persona que ha entrado o salido de los terrenos del palacio hoy ha sido cuidadosamente examinada —concluyó el individuo—, y ninguna se asemeja a la de este nuevo padwar de la guardia, salvo la que se registró de él en el momento en que ingresó.

—Entonces lo tendremos pronto —comentó Than Kosis satisfecho—, y mientras tanto iremos a los aposentos de la Princesa de Helium para interrogarla sobre el asunto. Puede que sepa más de lo que quiso revelarte, Notan. Vamos.

Abandonaron el salón y, como ya había oscurecido afuera, salí silenciosamente de mi escondite y me apresuré hacia el balcón. Había pocas personas a la vista y, eligiendo un momento en que nadie parecía cerca, salté rápidamente a la cima del muro de cristal y de allí a la avenida más allá de los terrenos del palacio.