Capítulo XXI — Un explorador aéreo para Zodanga

Mientras continuaba mi viaje hacia Zodanga, muchas vistas extrañas e interesantes llamaron mi atención, y en las diversas granjas donde me detuve aprendí varias cosas nuevas e instructivas acerca de los métodos y costumbres de Barsoom.

El agua que abastece las granjas de Marte se recoge en enormes depósitos subterráneos en cada polo a partir del deshielo de los casquetes polares, y se bombea a través de largos conductos hasta los distintos centros poblados. A ambos lados de estos conductos, y a lo largo de toda su extensión, se encuentran los distritos cultivados. Estos están divididos en parcelas de aproximadamente el mismo tamaño, cada una bajo la supervisión de uno o más funcionarios del gobierno.

En lugar de inundar la superficie de los campos, desperdiciando así enormes cantidades de agua por evaporación, el precioso líquido se conduce bajo tierra a través de una vasta red de pequeños tubos directamente hasta las raíces de la vegetación. Los cultivos en Marte son siempre uniformes, ya que no hay sequías, ni lluvias, ni vientos fuertes, ni insectos o aves destructoras.

En este viaje probé la primera carne que había comido desde que dejé la Tierra: grandes y jugosos filetes y chuletas de los bien alimentados animales domésticos de las granjas. También disfruté de deliciosas frutas y verduras, pero no había un solo alimento que fuera exactamente igual a algo de la Tierra. Cada planta, flor, verdura y animal ha sido tan refinado por siglos de cuidadosa y científica crianza y cultivo, que sus equivalentes terrestres palidecen hasta convertirse en insignificantes sombras sin carácter en comparación.

En una segunda parada conocí a personas muy cultas de la clase noble y, conversando, surgió el tema de Helium. Uno de los hombres mayores había estado allí en una misión diplomática varios años antes y habló con pesar de las condiciones que parecían destinadas a mantener a estos dos países en guerra perpetua.

—Helium —dijo— se enorgullece, con razón, de tener a las mujeres más bellas de Barsoom, y de todos sus tesoros, la maravillosa hija de Mors Kajak, Dejah Thoris, es la flor más exquisita.

—En verdad —añadió—, la gente realmente venera el suelo que pisa y, desde su pérdida en esa desafortunada expedición, todo Helium se ha cubierto de luto.

—Que nuestro gobernante haya atacado la flota averiada cuando regresaba a Helium fue otro de sus terribles errores, que temo tarde o temprano obligará a Zodanga a elevar a un hombre más sabio en su lugar.

—Incluso ahora, aunque nuestros ejércitos victoriosos rodean Helium, el pueblo de Zodanga expresa su descontento, pues la guerra no es popular, ya que no se basa en el derecho ni en la justicia. Nuestras fuerzas aprovecharon la ausencia de la flota principal de Helium, que buscaba a la princesa, y así hemos podido reducir fácilmente la ciudad a una lamentable situación. Se dice que caerá en los próximos pasos de la luna lejana.

—¿Y cuál crees que ha sido el destino de la princesa, Dejah Thoris? —pregunté tan casualmente como pude.

—Está muerta —respondió—. Esto se supo por un guerrero verde capturado recientemente por nuestras fuerzas en el sur. Escapó de las hordas de Thark con una extraña criatura de otro mundo, solo para caer en manos de los Warhoons. Sus thoats fueron hallados vagando por el fondo del mar y se encontraron indicios de un sangriento combate cerca de allí.

Aunque esta información no era en absoluto tranquilizadora, tampoco constituía una prueba concluyente de la muerte de Dejah Thoris, así que decidí hacer todo lo posible por llegar a Helium cuanto antes y llevar a Tardos Mors las noticias sobre el posible paradero de su nieta que estuvieran a mi alcance.

Diez días después de dejar a los tres hermanos Ptor llegué a Zodanga. Desde el momento en que tuve contacto con los habitantes rojos de Marte noté que Woola atraía una gran cantidad de atención no deseada hacia mí, ya que la enorme bestia pertenecía a una especie que nunca es domesticada por los hombres rojos. Si alguien paseara por Broadway con un león de Numidia a sus talones, el efecto sería algo similar al que habría producido si hubiera entrado en Zodanga con Woola.

La sola idea de separarme del fiel compañero me causaba tal pesar y genuina tristeza que lo postergué hasta justo antes de llegar a las puertas de la ciudad; pero entonces, finalmente, se hizo imperativo que nos separáramos. Si solo mi propia seguridad o placer hubieran estado en juego, ningún argumento me habría convencido de alejar al único ser en Barsoom que jamás falló en demostrarme afecto y lealtad; pero como estaba dispuesto a ofrecer mi vida al servicio de aquella a quien buscaba, desafiando los peligros desconocidos de esta, para mí, misteriosa ciudad, no podía permitir que ni siquiera la vida de Woola amenazara el éxito de mi empresa, mucho menos su momentánea felicidad, pues no dudaba que pronto me olvidaría. Así que me despedí del pobre animal con cariño, prometiéndole, sin embargo, que si salía con vida de mi aventura, de algún modo hallaría la manera de buscarlo.

Pareció comprenderme plenamente, y cuando señalé hacia la dirección de Thark, se alejó con tristeza; yo no pude soportar verlo partir, así que me volví resueltamente hacia Zodanga y, con un dejo de tristeza en el corazón, me acerqué a sus imponentes muros.

La carta que llevaba de parte de ellos me permitió entrar de inmediato en la vasta ciudad amurallada. Era aún muy temprano por la mañana y las calles estaban prácticamente desiertas. Las residencias, elevadas sobre columnas metálicas, semejaban enormes palomares, mientras que los soportes mismos daban la apariencia de troncos de acero. Las tiendas, por lo general, no estaban elevadas del suelo ni sus puertas cerradas o aseguradas, ya que el robo es prácticamente desconocido en Barsoom. El asesinato es el temor constante de todos los barsoomianos, y solo por esta razón sus hogares se elevan por la noche o en tiempos de peligro.

Los hermanos Ptor me habían dado instrucciones precisas para llegar al sector de la ciudad donde podría encontrar alojamiento y estar cerca de las oficinas de los agentes del gobierno a quienes me habían dado cartas. Mi camino me llevó a la plaza central, característica de todas las ciudades marcianas.

La plaza de Zodanga abarca una milla cuadrada y está delimitada por los palacios del jeddak, los jeds y otros miembros de la realeza y nobleza de Zodanga, así como por los principales edificios públicos, cafés y tiendas.

Mientras cruzaba la gran plaza, absorto en el asombro y la admiración por la magnífica arquitectura y la espléndida vegetación escarlata que cubría los amplios jardines, descubrí a un marciano rojo que caminaba con paso rápido hacia mí desde una de las avenidas. No me prestó la menor atención, pero al pasar junto a mí lo reconocí y, girando, puse mi mano sobre su hombro, exclamando:

—¡Kaor, Kantos Kan!

Como un rayo, giró y, antes de que pudiera siquiera bajar la mano, la punta de su larga espada estaba en mi pecho.

—¿Quién eres? —gruñó, y luego, con un salto hacia atrás que me llevó a cincuenta pies de su espada, bajó la punta al suelo y exclamó, riendo:

—No necesito mejor respuesta, solo hay un hombre en todo Barsoom que puede rebotar como una pelota de goma. ¡Por la madre de la luna lejana, John Carter! ¿Cómo has llegado aquí, y te has vuelto un Darseen que puedes cambiar de color a voluntad?

—Me diste un buen susto, amigo mío —continuó, después de que le resumí brevemente mis aventuras desde que nos separamos en la arena de Warhoon—. Si mi nombre y ciudad fueran conocidos por los zodanganos, pronto estaría sentado en las orillas del mar perdido de Korus con mis venerados y difuntos antepasados. Estoy aquí en interés de Tardos Mors, Jeddak de Helium, para descubrir el paradero de Dejah Thoris, nuestra princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, la tiene oculta en la ciudad y se ha enamorado locamente de ella. Su padre, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, ha puesto como precio de la paz entre nuestros países el matrimonio voluntario de ella con su hijo, pero Tardos Mors no accederá a las demandas y ha enviado palabra de que él y su pueblo preferirían ver el rostro muerto de su princesa antes que verla casada con alguien que no sea de su elección, y que personalmente preferiría ser consumido en las cenizas de una Helium perdida y en llamas antes que unir la casa de su linaje con la de Than Kosis. Su respuesta fue la ofensa más mortal que pudo haber infligido a Than Kosis y los zodanganos, pero su pueblo lo ama aún más por ello y su fuerza en Helium es hoy mayor que nunca.

—Llevo aquí tres días —continuó Kantos Kan—, pero aún no he averiguado dónde está prisionera Dejah Thoris. Hoy me uniré a la marina zodangana como explorador aéreo y espero así ganarme la confianza de Sab Than, el príncipe, quien es comandante de esta división de la marina, y de ese modo averiguar el paradero de Dejah Thoris. Me alegra que estés aquí, John Carter, pues conozco tu lealtad hacia mi princesa y, trabajando juntos, deberíamos lograr mucho.

La plaza comenzaba ahora a llenarse de gente que iba y venía en las actividades diarias de sus deberes. Las tiendas abrían y los cafés se llenaban de los primeros clientes de la mañana. Kantos Kan me condujo a uno de estos magníficos lugares para comer, donde fuimos atendidos completamente por aparatos mecánicos. Ninguna mano tocaba la comida desde el momento en que entraba al edificio en su estado natural hasta que aparecía caliente y deliciosa sobre las mesas frente a los comensales, en respuesta al toque de pequeños botones que indicaban sus deseos.

Después de nuestra comida, Kantos Kan me llevó con él al cuartel general del escuadrón de exploradores aéreos y, presentándome a su superior, pidió que me inscribieran como miembro del cuerpo. De acuerdo con la costumbre, era necesario un examen, pero Kantos Kan me había dicho que no temiera por ese asunto, ya que él se encargaría de esa parte. Lo logró llevando mi solicitud de examen al oficial examinador y presentándose a sí mismo como John Carter.

“Este truco será descubierto más adelante,” explicó alegremente, “cuando verifiquen mis pesos, medidas y otros datos de identificación personal, pero pasarán varios meses antes de que eso ocurra y nuestra misión debería estar cumplida o haber fracasado mucho antes de ese momento.”

Los siguientes días los dedicó Kantos Kan a enseñarme las complejidades de volar y reparar los delicados artefactos que los marcianos usan para este propósito. El cuerpo de la nave aérea para una sola persona mide aproximadamente cinco metros de largo, sesenta centímetros de ancho y siete centímetros de grosor, afinándose hasta un punto en cada extremo. El piloto se sienta sobre este plano en un asiento construido sobre el pequeño y silencioso motor de radio que lo impulsa. El medio de sustentación está contenido dentro de las delgadas paredes metálicas del cuerpo y consiste en el octavo rayo barsoomiano, o rayo de propulsión, como podría llamarse en vista de sus propiedades.

Este rayo, como el noveno rayo, es desconocido en la Tierra, pero los marcianos han descubierto que es una propiedad inherente de toda luz, sin importar de qué fuente provenga. Han aprendido que es el octavo rayo solar el que impulsa la luz del sol hacia los diferentes planetas, y que es el octavo rayo individual de cada planeta el que “refleja” o propulsa la luz así obtenida de nuevo al espacio. El octavo rayo solar sería absorbido por la superficie de Barsoom, pero el octavo rayo barsoomiano, que tiende a impulsar la luz de Marte hacia el espacio, fluye constantemente desde el planeta, constituyendo una fuerza de repulsión de la gravedad que, al ser confinada, es capaz de levantar enormes pesos desde la superficie del suelo.

Es este rayo el que les ha permitido perfeccionar la aviación hasta el punto de que naves de guerra mucho más pesadas que cualquier cosa conocida en la Tierra navegan con tanta gracia y ligereza por el tenue aire de Barsoom como un globo de juguete en la densa atmósfera terrestre.

Durante los primeros años del descubrimiento de este rayo ocurrieron muchos accidentes extraños antes de que los marcianos aprendieran a medir y controlar el maravilloso poder que habían encontrado. En una ocasión, unos novecientos años antes, la primera gran nave de guerra construida con depósitos de octavo rayo fue cargada con demasiada cantidad de rayos y partió de Helium con quinientos oficiales y hombres, para nunca regresar.

Su poder de repulsión respecto al planeta era tan grande que la llevó lejos, al espacio, donde puede verse hoy, con la ayuda de potentes telescopios, surcando los cielos a dieciséis mil kilómetros de Marte; un pequeño satélite que así circundará Barsoom hasta el fin de los tiempos.

Al cuarto día de mi llegada a Zodanga realicé mi primer vuelo, y como resultado obtuve una promoción que incluía alojamiento en el palacio de Than Kosis.

Al elevarme sobre la ciudad di varias vueltas, como había visto hacer a Kantos Kan, y luego, poniendo mi motor a máxima velocidad, avancé a gran velocidad hacia el sur, siguiendo una de las grandes vías fluviales que entran a Zodanga desde esa dirección.

Había recorrido quizá unos trescientos kilómetros en poco menos de una hora cuando divisé muy abajo un grupo de tres guerreros verdes que corrían desenfrenadamente hacia una pequeña figura a pie que parecía intentar alcanzar los límites de uno de los campos amurallados.

Descendiendo rápidamente mi nave hacia ellos y girando hacia la retaguardia de los guerreros, pronto vi que el objeto de su persecución era un marciano rojo que vestía el metal del escuadrón de exploradores al que yo pertenecía. A poca distancia yacía su pequeña nave, rodeada de las herramientas con las que evidentemente había estado ocupado reparando algún daño cuando fue sorprendido por los guerreros verdes.

Ahora estaban casi sobre él; sus monturas voladoras se lanzaban sobre la figura relativamente débil a una velocidad aterradora, mientras los guerreros se inclinaban hacia la derecha, con sus grandes lanzas de metal. Cada uno parecía esforzarse por ser el primero en atravesar al pobre zodanguiano y, en otro momento, su destino habría quedado sellado de no ser por mi oportuna llegada.

Conduciendo mi veloz nave aérea a gran velocidad directamente detrás de los guerreros, pronto los alcancé y, sin disminuir mi velocidad, embestí con la proa de mi pequeña nave entre los hombros del más cercano. El impacto, suficiente para atravesar varios centímetros de acero sólido, lanzó el cuerpo decapitado del sujeto por los aires sobre la cabeza de su thoat, donde cayó desparramado sobre el musgo. Las monturas de los otros dos guerreros giraron chillando de terror y huyeron en direcciones opuestas.

Reduciendo la velocidad, di vueltas y aterricé a los pies del asombrado zodanguiano. Me agradeció calurosamente por mi oportuna ayuda y prometió que mi acción del día recibiría la recompensa que merecía, pues no era otro que un primo del jeddak de Zodanga cuya vida había salvado.

No perdimos tiempo en hablar, ya que sabíamos que los guerreros seguramente regresarían tan pronto como lograran controlar a sus monturas. Apresurándonos hacia su nave dañada, pusimos todo nuestro empeño en terminar las reparaciones necesarias y casi las habíamos completado cuando vimos a los dos monstruos verdes regresar a toda velocidad desde lados opuestos. Cuando estuvieron a menos de cien metros, sus thoats volvieron a volverse incontrolables y se negaron absolutamente a avanzar más hacia la nave aérea que los había asustado.

Finalmente, los guerreros desmontaron y, atando a sus animales, avanzaron hacia nosotros a pie con las largas espadas desenvainadas.

Me adelanté para enfrentar al más grande, diciéndole al zodanguiano que hiciera lo mejor que pudiera con el otro. Terminé con mi adversario casi sin esfuerzo, como ya se había vuelto habitual para mí tras tanta práctica, y me apresuré a regresar con mi nuevo conocido, a quien encontré realmente en apuros.

Estaba herido y en el suelo, con el enorme pie de su antagonista sobre la garganta y la gran espada levantada para asestar el golpe final. De un salto salvé los quince metros que nos separaban y, con la punta extendida, atravesé por completo el cuerpo del guerrero verde. Su espada cayó, inofensiva, al suelo y se desplomó sin fuerzas sobre la forma postrada del zodanguiano.

Un examen superficial de este último no reveló heridas mortales y, tras un breve descanso, afirmó sentirse en condiciones de intentar el viaje de regreso. Sin embargo, tendría que pilotar su propia nave, ya que estos frágiles vehículos no están diseñados para transportar más que a una sola persona.

Terminando rápidamente las reparaciones, ascendimos juntos al cielo marciano, quieto y sin nubes, y a gran velocidad y sin más contratiempos regresamos a Zodanga.

Al acercarnos a la ciudad descubrimos una enorme multitud de civiles y tropas reunidos en la llanura frente a la ciudad. El cielo estaba negro de naves de guerra y embarcaciones privadas y públicas de recreo, que ondeaban largas serpentinas de sedas de vivos colores, y estandartes y banderas de diseños extraños y pintorescos.

Mi compañero me indicó que redujera la velocidad y, acercando su nave junto a la mía, sugirió que nos acercáramos para observar la ceremonia, que, dijo, tenía el propósito de conferir honores a oficiales y soldados por valentía y otros servicios distinguidos. Luego desplegó un pequeño estandarte que indicaba que su nave transportaba a un miembro de la familia real de Zodanga, y juntos nos abrimos paso entre el laberinto de naves aéreas de baja altitud hasta que quedamos directamente sobre el jeddak de Zodanga y su séquito. Todos estaban montados sobre los pequeños thoats domésticos de los marcianos rojos, y sus arreos y adornos llevaban tal cantidad de plumas de colores brillantes que no pude evitar notar el sorprendente parecido que la concurrencia tenía con una banda de indios rojos de mi propia Tierra.

Uno de los miembros del séquito llamó la atención de Than Kosis sobre la presencia de mi compañero por encima de ellos y el gobernante le hizo señas para que descendiera. Mientras esperaban a que las tropas se posicionaran frente al jeddak, los dos conversaron animadamente, el jeddak y su séquito lanzando de vez en cuando miradas hacia mí. No pude escuchar su conversación y, al poco, esta cesó y todos desmontaron, pues el último grupo de tropas había girado para colocarse ante su emperador. Un miembro del séquito avanzó hacia las tropas y, llamando el nombre de un soldado, le ordenó que se adelantara. El oficial entonces relató la naturaleza del acto heroico que había merecido la aprobación del jeddak, y este último se adelantó y colocó un adorno metálico en el brazo izquierdo del afortunado.

Diez hombres habían sido así condecorados cuando el ayudante llamó:

—¡John Carter, explorador aéreo!

Jamás en mi vida me había sentido tan sorprendido, pero el hábito de la disciplina militar es fuerte en mí, así que hice descender suavemente mi pequeña máquina hasta el suelo y avancé a pie, tal como había visto hacer a los demás. Al detenerme frente al oficial, este se dirigió a mí con una voz que podía ser escuchada por todas las tropas y espectadores presentes.

—En reconocimiento, John Carter —dijo—, de tu extraordinario valor y habilidad al defender a la persona del primo del jeddak Than Kosis y, tú solo, vencer a tres guerreros verdes, es el deseo de nuestro jeddak conferirte la marca de su estima.

Than Kosis entonces se adelantó hacia mí y, colocándome un adorno, dijo:

—Mi primo me ha relatado los detalles de tu maravillosa hazaña, que parece poco menos que milagrosa, y si puedes defender tan bien a un primo del jeddak, cuánto mejor podrías defender la persona del propio jeddak. Por lo tanto, quedas nombrado padwar de la Guardia y, en adelante, tendrás alojamiento en mi palacio.

Le agradecí y, siguiendo sus indicaciones, me uní a los miembros de su séquito. Tras la ceremonia, devolví mi máquina a su lugar en el techo de los barracones del escuadrón de exploradores aéreos y, acompañado por un ordenanza del palacio como guía, me presenté ante el oficial a cargo del palacio.