Capítulo XX — En la fábrica de atmósfera

Durante dos días esperé allí a Kantos Kan, pero como no vino, partí a pie en dirección noroeste hacia un punto donde él me había dicho que se encontraba la vía fluvial más cercana. Mi único alimento consistía en leche vegetal de las plantas que generosamente proveían de este valioso líquido.

Durante dos largas semanas vagué, tropezando en las noches guiado solo por las estrellas y ocultándome durante el día tras alguna roca saliente o entre las ocasionales colinas que atravesaba. Varias veces fui atacado por bestias salvajes; extrañas y grotescas monstruosidades que se abalanzaban sobre mí en la oscuridad, por lo que siempre debía sostener mi espada larga en la mano para estar listo. Generalmente, mi extraño y recién adquirido poder telepático me advertía con suficiente tiempo, pero una vez me encontré en el suelo, con colmillos feroces en mi garganta y un rostro peludo presionado contra el mío antes de darme cuenta siquiera de que estaba en peligro.

No sabía qué clase de criatura estaba sobre mí, pero podía sentir que era grande, pesada y de muchas patas. Mis manos se aferraron a su garganta antes de que los colmillos tuvieran oportunidad de hundirse en mi cuello, y lentamente aparté el rostro peludo de mí y cerré mis dedos, como un torno, sobre su tráquea.

Sin emitir sonido, yacíamos allí, la bestia esforzándose por alcanzarme con esos horribles colmillos, y yo luchando por mantener mi agarre y asfixiarla mientras la mantenía alejada de mi garganta. Lentamente, mis brazos cedían ante la desigual lucha, y poco a poco los ojos ardientes y los colmillos relucientes de mi antagonista se acercaban a mí, hasta que, cuando el rostro peludo volvió a tocar el mío, comprendí que todo había terminado. Entonces, una masa viviente de destrucción saltó desde la oscuridad circundante directamente sobre la criatura que me tenía inmovilizado en el suelo. Los dos rodaron gruñendo sobre el musgo, desgarrándose y destrozándose de manera espantosa, pero pronto terminó y mi salvador permaneció con la cabeza baja sobre la garganta de la cosa muerta que habría acabado conmigo.

La luna más cercana, surgiendo de repente sobre el horizonte e iluminando la escena barsoomiana, me mostró que mi salvador era Woola, pero de dónde había venido o cómo me había encontrado, no podía imaginarlo. De más está decir que me alegró su compañía, pero mi satisfacción al verlo se vio atenuada por la preocupación respecto al motivo de su alejamiento de Dejah Thoris. Solo su muerte, estaba seguro, podría justificar su ausencia, pues sabía cuán fiel era a mis órdenes.

A la luz de las ahora brillantes lunas vi que no era más que una sombra de lo que había sido, y cuando se apartó de mis caricias y empezó a devorar ávidamente el cadáver a mis pies, comprendí que el pobre estaba más que medio muerto de hambre. Yo mismo no me encontraba en mucho mejor estado, pero no podía obligarme a comer carne cruda y no tenía medios para hacer fuego. Cuando Woola terminó su comida, reanudé mi fatigoso y aparentemente interminable deambular en busca de la esquiva vía fluvial.

Al amanecer del decimoquinto día de mi búsqueda, me llenó de alegría ver los altos árboles que indicaban el objeto de mi búsqueda. Alrededor del mediodía, me arrastré extenuado hasta los portales de un enorme edificio que cubría quizá cuatro millas cuadradas y se alzaba doscientos pies en el aire. No mostraba ninguna abertura en sus imponentes muros salvo la pequeña puerta ante la que caí exhausto, ni había señal alguna de vida alrededor.

No pude encontrar campana ni otro método para dar a conocer mi presencia a los habitantes del lugar, salvo un pequeño orificio redondo en la pared cerca de la puerta, que tal vez servía para ese propósito. Era del tamaño aproximado de un lápiz y, pensando que podría tratarse de un tubo de comunicación, acerqué mi boca y estaba a punto de hablar cuando una voz salió de él preguntando quién era, de dónde venía y el motivo de mi visita.

Expliqué que había escapado de los Warhoon y que me moría de hambre y agotamiento.

—Llevas el metal de un guerrero verde y te sigue un calot, pero tienes la figura de un hombre rojo. En cuanto al color, no eres ni verde ni rojo. En nombre del noveno rayo, ¿qué clase de criatura eres? —dijo la voz.

—Soy amigo de los hombres rojos de Barsoom y estoy muriendo de hambre. En nombre de la humanidad, ábrenos —respondí.

Al poco tiempo, la puerta comenzó a retroceder ante mí hasta haberse hundido cincuenta pies en la pared, luego se detuvo y se deslizó suavemente hacia la izquierda, dejando al descubierto un corto y angosto corredor de concreto, al final del cual había otra puerta, idéntica en todo a la que acababa de atravesar. No había nadie a la vista, pero en cuanto pasamos la primera puerta, esta se cerró suavemente tras nosotros y volvió rápidamente a su posición original en la pared frontal del edificio. Al deslizarse la puerta, noté su gran grosor, de al menos veinte pies, y cuando volvió a su lugar tras cerrarse, grandes cilindros de acero descendieron del techo y encajaron sus extremos inferiores en aberturas empotradas en el suelo.

Una segunda y una tercera puerta retrocedieron ante mí y se deslizaron a un lado como la primera, antes de que llegara a una gran cámara interior donde encontré comida y bebida dispuestas sobre una gran mesa de piedra. Una voz me indicó que saciara mi hambre y alimentara a mi calot, y mientras lo hacía, mi invisible anfitrión me sometió a un severo y minucioso interrogatorio.

—Tus declaraciones son realmente notables —dijo la voz al concluir su interrogatorio—, pero evidentemente dices la verdad, y es igualmente evidente que no eres de Barsoom. Puedo saberlo por la conformación de tu cerebro, la extraña ubicación de tus órganos internos y la forma y tamaño de tu corazón.

—¿Puedes verme por dentro? —exclamé.

—Sí, puedo ver todo excepto tus pensamientos, y si fueras barsoomiano también podría leerlos.

Entonces se abrió una puerta al otro lado de la cámara y un extraño hombrecito, seco y momificado, se acercó a mí. Solo llevaba una prenda o adorno: un pequeño collar de oro del que colgaba sobre su pecho un gran ornamento del tamaño de un plato, cubierto de enormes diamantes, salvo el centro exacto, ocupado por una extraña piedra de una pulgada de diámetro que centelleaba con nueve rayos diferentes y distintos: los siete colores de nuestro prisma terrestre y dos hermosos rayos que, para mí, eran nuevos y sin nombre. No puedo describirlos más de lo que podrías describir el rojo a un ciego. Solo sé que eran de una belleza extrema.

El anciano se sentó y conversó conmigo durante horas, y lo más extraño de nuestro trato era que yo podía leer todos sus pensamientos mientras él no podía captar ni una pizca de los míos a menos que hablara.

No le informé de mi capacidad para percibir sus operaciones mentales, y así aprendí mucho que más tarde me resultó de inmenso valor y que nunca habría sabido si él hubiera sospechado mi extraño poder, pues los marcianos tienen tal control sobre su maquinaria mental que pueden dirigir sus pensamientos con absoluta precisión.

El edificio en el que me encontraba contenía la maquinaria que produce esa atmósfera artificial que sostiene la vida en Marte. El secreto de todo el proceso depende del uso del noveno rayo, una de las hermosas centelleantes emanaciones que había notado salir de la gran piedra en el diadema de mi anfitrión.

Este rayo se separa de los otros rayos del sol mediante instrumentos finamente ajustados colocados en el techo del enorme edificio, tres cuartas partes del cual se utilizan como reservorios donde se almacena el noveno rayo. Este producto es luego tratado eléctricamente, o mejor dicho, se incorporan ciertas proporciones de vibraciones eléctricas refinadas, y el resultado se bombea a los cinco principales centros de aire del planeta donde, al liberarse, el contacto con el éter del espacio lo transforma en atmósfera.

Siempre hay suficiente reserva del noveno rayo almacenada en el gran edificio como para mantener la actual atmósfera marciana durante mil años, y el único temor, según me dijo mi nuevo amigo, era que pudiera ocurrir algún accidente en el aparato de bombeo.

Me condujo a una cámara interior donde contemplé una batería de veinte bombas de radio, cualquiera de las cuales era capaz de proveer a todo Marte del compuesto atmosférico. Durante ochocientos años, me contó, había vigilado estas bombas, que se usan alternadamente un día cada una, o poco más de veinticuatro horas y media terrestres. Tiene un asistente que comparte la vigilancia con él. Cada uno de estos hombres pasa solo la mitad de un año marciano, unos trescientos cuarenta y cuatro de nuestros días, en esta enorme y aislada planta.

A todo niño rojo marciano se le enseña desde la infancia los principios de la fabricación de la atmósfera, pero solo dos personas a la vez conocen el secreto de acceso al gran edificio, que, construido con muros de ciento cincuenta pies de espesor, es absolutamente inexpugnable, incluso el techo está protegido contra ataques aéreos por una cubierta de vidrio de cinco pies de grosor.

El único temor que tienen respecto a un ataque es de los marcianos verdes o de algún marciano rojo demente, ya que todos los barsoomianos comprenden que la existencia misma de toda forma de vida en Marte depende del funcionamiento ininterrumpido de esta planta.

Un hecho curioso que descubrí mientras observaba sus pensamientos fue que las puertas exteriores se manipulan por medios telepáticos. Las cerraduras están tan finamente ajustadas que las puertas se liberan mediante la acción de una determinada combinación de ondas mentales. Para experimentar con mi nuevo hallazgo, pensé sorprenderlo y hacer que revelara esta combinación, así que le pregunté de manera casual cómo había logrado abrirme las enormes puertas desde las cámaras interiores del edificio. Tan rápido como un relámpago, surgieron en su mente nueve sonidos marcianos, pero tan pronto se desvanecieron cuando respondió que ese era un secreto que no debía revelar.

Desde entonces, su actitud hacia mí cambió, como si temiera haber sido sorprendido revelando su gran secreto, y leí sospecha y miedo en sus miradas y pensamientos, aunque sus palabras seguían siendo amables.

Antes de retirarme a dormir, prometió darme una carta para un oficial agrícola cercano que me ayudaría en mi camino hacia Zodanga, que, según dijo, era la ciudad marciana más próxima.

“Pero asegúrate de no dejarles saber que te diriges a Helium, ya que están en guerra con ese país. Mi asistente y yo no pertenecemos a ningún país, pertenecemos a todo Barsoom y este talismán que llevamos nos protege en todas las tierras, incluso entre los hombres verdes—aunque no confiamos en ponernos en sus manos si podemos evitarlo”, añadió.

“Y así, buenas noches, amigo mío”, continuó, “que tengas un sueño largo y reparador—sí, un sueño largo.”

Y aunque sonreía amablemente, vi en sus pensamientos el deseo de no haberme admitido nunca, y luego una imagen de él de pie sobre mí en la noche, y el rápido golpe de una larga daga y las palabras a medio formar: “Lo siento, pero es por el bien mayor de Barsoom.”

Al cerrar la puerta de mi habitación tras de sí, sus pensamientos se cortaron de mí al igual que su imagen, lo que me pareció extraño dada mi escasa experiencia con la transferencia de pensamientos.

¿Qué debía hacer? ¿Cómo podría escapar a través de estos muros imponentes? Podría matarlo fácilmente ahora que estaba advertido, pero una vez muerto él, ya no podría escapar, y con la detención de la maquinaria de la gran planta moriría junto con todos los demás habitantes del planeta—todos, incluso Dejah Thoris si no estuviera ya muerta. Por los demás no daba ni un chasquido de mis dedos, pero el pensamiento de Dejah Thoris borró de mi mente todo deseo de matar a mi equivocado anfitrión.

Cautelosamente abrí la puerta de mi habitación y, seguido por Woola, busqué la más interna de las grandes puertas. Se me había ocurrido un plan descabellado; intentaría forzar las grandes cerraduras con las nueve ondas mentales que había leído en la mente de mi anfitrión.

Deslizándome sigilosamente por pasillo tras pasillo y bajando por corredores sinuosos que giraban aquí y allá, finalmente llegué al gran salón en el que había roto mi largo ayuno esa mañana. No había visto a mi anfitrión en ningún momento, ni sabía dónde se encontraba durante la noche.

Estaba a punto de entrar audazmente en la sala cuando un leve ruido detrás de mí me advirtió y me hizo retroceder a las sombras de un recoveco en el pasillo. Arrastrando a Woola conmigo, me agaché en la oscuridad.

Poco después, el anciano pasó muy cerca de mí y, al entrar en la cámara tenuemente iluminada por la que yo estaba a punto de pasar, vi que llevaba una daga larga y delgada en la mano y que la estaba afilando sobre una piedra. En su mente estaba la decisión de inspeccionar las bombas de radio, lo que le tomaría unos treinta minutos, y luego regresar a mi habitación y acabar conmigo.

Cuando pasó por el gran salón y desapareció por el corredor que conducía a la sala de bombas, salí sigilosamente de mi escondite y crucé hasta la gran puerta, la más interna de las tres que me separaban de la libertad.

Concentrando mi mente en la maciza cerradura, lancé contra ella las nueve ondas mentales. Esperé sin aliento, hasta que finalmente la gran puerta se movió suavemente hacia mí y se deslizó silenciosamente a un lado. Una tras otra, las restantes y poderosas portales se abrieron a mi mandato y Woola y yo salimos a la oscuridad, libres, aunque poco mejor que antes, salvo que teníamos el estómago lleno.

Apresurándome a alejarme de las sombras de la imponente construcción, me dirigí al primer cruce de caminos, con la intención de alcanzar la vía central lo más rápido posible. Llegué a ella al amanecer y, entrando en el primer recinto que encontré, busqué alguna señal de habitación.

Había edificios bajos y extensos de concreto, cerrados con pesadas puertas infranqueables, y ningún golpe ni grito obtuvo respuesta alguna. Cansado y exhausto por la falta de sueño, me arrojé al suelo ordenando a Woola que montara guardia.

Algún tiempo después, me despertaron sus terribles gruñidos y abrí los ojos para ver a tres marcianos rojos de pie a poca distancia de nosotros, apuntándome con sus rifles.

“Estoy desarmado y no soy enemigo”, me apresuré a explicar. “He sido prisionero entre los hombres verdes y voy camino a Zodanga. Todo lo que pido es comida y descanso para mí y mi calot, y las indicaciones adecuadas para llegar a mi destino.”

Bajaron sus rifles y avanzaron amablemente hacia mí, colocando sus manos derechas sobre mi hombro izquierdo, según la costumbre de su saludo, y haciéndome muchas preguntas sobre mí y mis andanzas. Luego me llevaron a la casa de uno de ellos, que estaba a poca distancia.

Los edificios en los que había estado golpeando esa mañana estaban ocupados solo por ganado y productos agrícolas; la casa propiamente dicha se encontraba entre una arboleda de enormes árboles y, como todas las viviendas de los marcianos rojos, se elevaba por la noche unos doce o quince metros del suelo sobre un gran eje metálico redondo que se deslizaba hacia arriba o hacia abajo dentro de una funda hundida en la tierra, y era operado por un pequeño motor de radio en el vestíbulo de la casa. En lugar de molestarse con cerrojos y barras, los marcianos rojos simplemente elevan sus casas fuera del alcance durante la noche. También tienen medios privados para bajarlas o subirlas desde el exterior si desean irse y dejarlas.

Estos hermanos, con sus esposas e hijos, ocupaban tres casas similares en esa granja. Ellos no trabajaban, siendo funcionarios del gobierno a cargo. El trabajo lo realizaban convictos, prisioneros de guerra, deudores morosos y solteros empedernidos que eran demasiado pobres para pagar el alto impuesto de celibato que todos los gobiernos marcianos rojos imponen.

Eran la personificación de la cordialidad y la hospitalidad, y pasé varios días con ellos, descansando y recuperándome de mis largas y arduas experiencias.

Cuando escucharon mi historia—omití toda referencia a Dejah Thoris y al anciano de la planta atmosférica—me aconsejaron teñir mi cuerpo para asemejarme más a su raza e intentar encontrar empleo en Zodanga, ya fuera en el ejército o en la marina.

“Las probabilidades de que crean tu historia son escasas hasta que hayas demostrado tu confiabilidad y ganado amigos entre los nobles de la corte. Esto puedes lograrlo más fácilmente a través del servicio militar, ya que somos un pueblo belicoso en Barsoom”, explicó uno de ellos, “y reservamos nuestros mayores favores para el hombre de armas.”

Cuando estuve listo para partir, me proporcionaron un pequeño thoat doméstico, como los que usan los marcianos rojos para montar. El animal es del tamaño de un caballo y bastante dócil, pero en color y forma es una réplica exacta de su enorme y feroz primo salvaje.

Los hermanos me suministraron un aceite rojizo con el que ungí todo mi cuerpo y uno de ellos cortó mi cabello, que había crecido bastante, según la moda de la época, cuadrado en la nuca y con flequillo al frente, de modo que podría haber pasado en cualquier lugar de Barsoom como un auténtico marciano rojo. Mis metales y adornos también fueron renovados al estilo de un caballero zodangano, adscrito a la casa de Ptor, que era el apellido de mis benefactores.

Llenaron una pequeña bolsa a mi costado con dinero zodangano. El medio de intercambio en Marte no es muy diferente del nuestro, salvo que las monedas son ovaladas. El papel moneda lo emiten los individuos según lo necesitan y se redime dos veces al año. Si alguien emite más de lo que puede redimir, el gobierno paga a sus acreedores en su totalidad y el deudor trabaja la suma en las granjas o en las minas, que son propiedad del gobierno. Esto satisface a todos excepto al deudor, ya que ha sido difícil conseguir suficiente mano de obra voluntaria para trabajar las grandes y aisladas tierras de cultivo de Marte, que se extienden como cintas estrechas de polo a polo, a través de regiones salvajes habitadas por animales y hombres aún más salvajes.

Cuando mencioné mi incapacidad para retribuirles su amabilidad, me aseguraron que tendría amplias oportunidades si vivía mucho tiempo en Barsoom, y despidiéndose de mí, me observaron hasta que desaparecí de su vista por la amplia calzada blanca.