Capítulo XIX — Luchando en la arena

Poco a poco recobré la compostura y finalmente intenté de nuevo quitarle las llaves al cadáver de mi antiguo carcelero. Pero al extender la mano en la oscuridad para localizarlo, descubrí con horror que había desaparecido. Entonces la verdad se me reveló de golpe; los dueños de aquellos ojos relucientes habían arrastrado mi trofeo lejos de mí para devorarlo en su guarida cercana; como habían estado esperando durante días, semanas, meses, a lo largo de toda esta horrible eternidad de mi encierro, para arrastrar mi cadáver a su festín.

Durante dos días no me trajeron comida, pero luego apareció un nuevo mensajero y mi encarcelamiento continuó como antes, aunque ya no permití que la razón se viera sumergida por el horror de mi situación.

Poco después de este episodio, trajeron a otro prisionero y lo encadenaron cerca de mí. A la luz tenue de las antorchas vi que era un marciano rojo y apenas podía esperar a que sus guardianes se marcharan para hablarle. Cuando el eco de sus pasos se desvaneció en la distancia, le llamé suavemente con la palabra marciana de saludo, kaor.

—¿Quién eres tú que hablas desde la oscuridad? —respondió.

—John Carter, un amigo de los hombres rojos de Helium.

—Soy de Helium —dijo—, pero no recuerdo tu nombre.

Entonces le conté mi historia tal como la he escrito aquí, omitiendo solo cualquier referencia a mi amor por Dejah Thoris. Se mostró muy emocionado con las noticias sobre la princesa de Helium y parecía bastante seguro de que ella y Sola fácilmente habrían alcanzado un lugar seguro desde donde me dejaron. Dijo que conocía bien el sitio porque el desfiladero por el que pasaron los guerreros warhoon al descubrirnos era el único que ellos usaban cuando marchaban hacia el sur.

—Dejah Thoris y Sola entraron en las colinas a menos de cinco millas de una gran vía fluvial y ahora probablemente están a salvo —me aseguró.

Mi compañero de prisión era Kantos Kan, un padwar (teniente) de la marina de Helium. Había sido miembro de la desafortunada expedición que cayó en manos de los tharks en el momento de la captura de Dejah Thoris, y me relató brevemente los acontecimientos que siguieron a la derrota de las naves de guerra.

Gravemente dañadas y con tripulación incompleta, avanzaron lentamente hacia Helium, pero al pasar cerca de la ciudad de Zodanga, capital de los enemigos hereditarios de Helium entre los hombres rojos de Barsoom, fueron atacados por un gran grupo de naves de guerra y todas, salvo la nave a la que pertenecía Kantos Kan, fueron destruidas o capturadas. Su nave fue perseguida durante días por tres naves de guerra zodanganas, pero finalmente escapó durante la oscuridad de una noche sin luna.

Treinta días después de la captura de Dejah Thoris, o aproximadamente al tiempo de nuestra llegada a Thark, su nave llegó a Helium con unos diez sobrevivientes de la tripulación original de setecientos oficiales y marineros. Inmediatamente, siete grandes flotas, cada una de cien poderosas naves de guerra, fueron enviadas a buscar a Dejah Thoris, y de estas naves, dos mil embarcaciones más pequeñas se mantuvieron en constante búsqueda infructuosa de la princesa desaparecida.

Dos comunidades de marcianos verdes habían sido borradas de la faz de Barsoom por las flotas vengadoras, pero no se había encontrado rastro de Dejah Thoris. Habían estado buscando entre las hordas del norte, y solo en los últimos días habían extendido su búsqueda hacia el sur.

Kantos Kan había sido asignado a uno de los pequeños voladores monoplaza y tuvo la desgracia de ser descubierto por los warhoons mientras exploraba su ciudad. El valor y la audacia de aquel hombre me ganaron el mayor respeto y admiración. Solo, aterrizó en los límites de la ciudad y a pie penetró hasta los edificios que rodeaban la plaza. Durante dos días y noches exploró sus barrios y mazmorras en busca de su amada princesa, solo para caer en manos de un grupo de warhoons cuando estaba a punto de marcharse, tras asegurarse de que Dejah Thoris no era prisionera allí.

Durante el tiempo de nuestro encarcelamiento, Kantos Kan y yo llegamos a conocernos bien y formamos una cálida amistad personal. Sin embargo, solo transcurrieron unos pocos días antes de que nos sacaran a rastras de nuestra mazmorra para los grandes juegos. Nos condujeron una mañana temprano a un enorme anfiteatro, que en vez de haber sido construido sobre la superficie del suelo, estaba excavado por debajo de ella. Se había llenado parcialmente de escombros, por lo que era difícil decir cuán grande había sido originalmente. En su estado actual albergaba a los veinte mil warhoons de las hordas reunidas.

La arena era inmensa, pero sumamente irregular y descuidada. Alrededor de ella, los warhoons habían apilado piedras de construcción de algunos de los edificios en ruinas de la antigua ciudad para impedir que los animales y los cautivos escaparan hacia el público, y en cada extremo se habían construido jaulas para retenerlos hasta que llegara su turno de enfrentar alguna horrible muerte en la arena.

Kantos Kan y yo fuimos encerrados juntos en una de las jaulas. En las otras había calots salvajes, thoats, zitidars enloquecidos, guerreros verdes y mujeres de otras hordas, y muchas bestias salvajes y feroces de Barsoom que nunca antes había visto. El estruendo de sus rugidos, gruñidos y chillidos era ensordecedor y el aspecto formidable de cualquiera de ellos bastaba para que hasta el corazón más valiente sintiera graves presentimientos.

Kantos Kan me explicó que al final del día uno de estos prisioneros obtendría la libertad y los demás yacerían muertos en la arena. Los ganadores de los distintos combates del día serían enfrentados entre sí hasta que solo quedaran dos con vida; el vencedor del último enfrentamiento sería liberado, fuera animal o humano. A la mañana siguiente las jaulas se llenarían con una nueva remesa de víctimas, y así sucesivamente durante los diez días que duraban los juegos.

Poco después de que fuimos enjaulados, el anfiteatro comenzó a llenarse y en menos de una hora cada espacio disponible estaba ocupado. Dak Kova, con sus jeds y caudillos, se sentó en el centro de uno de los lados de la arena sobre una gran plataforma elevada.

A una señal de Dak Kova, se abrieron las puertas de dos jaulas y una docena de mujeres marcianas verdes fueron conducidas al centro de la arena. A cada una se le dio un puñal y luego, en el extremo opuesto, se soltó una jauría de doce calots, o perros salvajes.

Mientras las bestias, gruñendo y espumando, se lanzaban sobre las casi indefensas mujeres, volví la cabeza para no presenciar tan horrible espectáculo. Los gritos y risas de la horda verde daban fe de la excelente calidad del entretenimiento y cuando volví a mirar la arena, como Kantos Kan me dijo que había terminado, vi a tres calots victoriosos, gruñendo y peleando sobre los cuerpos de sus presas. Las mujeres se habían defendido valientemente.

Luego se soltó un zitidar enloquecido entre los perros restantes, y así continuó durante el largo, caluroso y horrible día.

Durante el día me enfrenté primero a hombres y luego a bestias, pero como estaba armado con una espada larga y siempre superaba a mi adversario en agilidad y, por lo general, también en fuerza, para mí resultó un juego de niños. Una y otra vez gané los aplausos de la sanguinaria multitud y, hacia el final, hubo gritos para que me sacaran de la arena y me hicieran miembro de las hordas de Warhoon.

Finalmente solo quedábamos tres, un gran guerrero verde de alguna horda del lejano norte, Kantos Kan y yo.

Los otros dos debían luchar y luego yo combatiría con el vencedor por la libertad que se concedía al ganador final.

Kantos Kan había luchado varias veces durante el día y, como yo, siempre había resultado victorioso, aunque a veces por el margen más pequeño, especialmente cuando se enfrentaba a los guerreros verdes. Tenía poca esperanza de que pudiera vencer a su gigantesco adversario, quien había arrasado con todos durante el día. El sujeto medía casi dieciséis pies de altura, mientras que Kantos Kan tenía algunos centímetros menos de seis pies. Cuando avanzaron para encontrarse, vi por primera vez un truco de esgrima marciana que centraba todas las esperanzas de victoria y vida de Kantos Kan en una sola jugada, pues, al acercarse a unos seis metros del enorme sujeto, lanzó su brazo armado muy atrás sobre el hombro y, con un potente movimiento, arrojó su arma con la punta hacia adelante contra el guerrero verde. Voló recta como una flecha y, atravesando el corazón del pobre diablo, lo dejó muerto en la arena.

Kantos Kan y yo estábamos ahora enfrentados el uno contra el otro, pero al acercarnos para el encuentro le susurré que prolongara la batalla hasta casi el anochecer, con la esperanza de que pudiéramos encontrar algún medio de escape. La horda evidentemente adivinó que ninguno de los dos tenía ánimos para luchar entre nosotros, por lo que aullaron de rabia al ver que ninguno asestaba un golpe mortal. Justo cuando vi que la oscuridad caía de repente, le susurré a Kantos Kan que clavara su espada entre mi brazo izquierdo y mi cuerpo. Así lo hizo, y yo retrocedí tambaleándome, sujetando fuertemente la espada con mi brazo, y caí al suelo con el arma aparentemente sobresaliendo de mi pecho. Kantos Kan comprendió mi estratagema y, acercándose rápidamente a mi lado, puso su pie sobre mi cuello y, retirando la espada de mi cuerpo, me dio el golpe final en el cuello, que se supone debe seccionar la vena yugular, aunque en este caso la fría hoja se deslizó inofensivamente en la arena de la arena. En la oscuridad que ya había caído, nadie pudo notar que en realidad no me había matado. Le susurré que fuera a reclamar su libertad y luego me buscara en las colinas al este de la ciudad, y así me dejó.

Cuando el anfiteatro se hubo vaciado, me arrastré sigilosamente hasta la cima y, como la gran excavación se hallaba lejos de la plaza y en una parte deshabitada de la gran ciudad muerta, no tuve mayor dificultad en llegar a las colinas más allá.