Capítulo XVIII — Encadenado en Warhoon

Debieron pasar varias horas antes de que recobrara el conocimiento, y recuerdo bien la sensación de sorpresa que me invadió al darme cuenta de que no estaba muerto.

Me encontraba tendido entre un montón de sedas y pieles para dormir, en la esquina de una pequeña habitación en la que había varios guerreros verdes, y sobre mí se inclinaba una hembra anciana y fea.

Al abrir los ojos, ella se volvió hacia uno de los guerreros, diciendo:

—Vivirá, oh Jed.

—Está bien —respondió el aludido, levantándose y acercándose a mi lecho—; debería brindar un raro espectáculo en los grandes juegos.

Y ahora, al posar mis ojos sobre él, vi que no era un Thark, pues sus adornos y metales no pertenecían a esa horda. Era un sujeto enorme, terriblemente marcado de cicatrices en el rostro y el pecho, con un colmillo roto y una oreja ausente. Sujetos a cada lado del pecho llevaba cráneos humanos, y de ellos colgaban varias manos humanas secas.

Su referencia a los grandes juegos, de los que tanto había oído hablar entre los Tharks, me convenció de que no había hecho más que saltar del purgatorio al infierno.

Tras algunas palabras más con la hembra, durante las cuales ella le aseguró que ya estaba completamente apto para viajar, el jed ordenó que montáramos y siguiéramos a la columna principal.

Me sujetaron firmemente a un thoat tan salvaje e ingobernable como jamás había visto, y, con un guerrero montado a cada lado para evitar que la bestia se desbocara, partimos a un ritmo furioso en persecución de la columna. Mis heridas apenas me dolían, tan maravillosa y rápidamente habían surtido efecto las aplicaciones e inyecciones de la hembra, y tan hábilmente había vendado y cubierto las lesiones.

Poco antes del anochecer alcanzamos el grueso de las tropas, poco después de que hubieran acampado para pasar la noche. Inmediatamente me llevaron ante el líder, que resultó ser el jeddak de las hordas de Warhoon.

Al igual que el jed que me había traído, estaba horriblemente marcado de cicatrices, y también adornado con el pectoral de cráneos humanos y manos muertas secas que parecían distinguir a los grandes guerreros entre los Warhoons, así como indicar su terrible ferocidad, que superaba incluso a la de los Tharks.

El jeddak, Bar Comas, que era relativamente joven, era objeto del feroz y celoso odio de su viejo lugarteniente, Dak Kova, el jed que me había capturado, y no pude evitar notar los casi estudiados esfuerzos que este último hacía por ofender a su superior.

Omitió por completo el habitual saludo formal al entrar en presencia del jeddak y, empujándome bruscamente ante el gobernante, exclamó con voz fuerte y amenazante:

—He traído a una extraña criatura que porta el metal de un Thark y que me complacerá ver luchar contra un thoat salvaje en los grandes juegos.

—Morirá como Bar Comas, tu jeddak, lo disponga, si es que muere —respondió el joven gobernante, con énfasis y dignidad.

—¿Si es que muere? —rugió Dak Kova—. ¡Por las manos muertas en mi garganta, morirá, Bar Comas! Ninguna debilidad sentimental de tu parte lo salvará. ¡Oh, ojalá Warhoon fuera gobernada por un verdadero jeddak y no por un débil de corazón acuoso, del que hasta el viejo Dak Kova podría arrancar el metal con sus propias manos!

Bar Comas miró al desafiante e insubordinado caudillo por un instante, con una expresión de altivo, intrépido desprecio y odio, y luego, sin desenvainar un arma y sin pronunciar palabra, se lanzó a la garganta de su difamador.

Jamás había visto antes a dos guerreros marcianos verdes luchar con las armas de la naturaleza, y la exhibición de ferocidad animal que siguió fue tan espantosa como la más desordenada imaginación pudiera concebir. Se desgarraban los ojos y las orejas con las manos y, con sus relucientes colmillos, se cortaban y acuchillaban repetidamente hasta quedar ambos hechos jirones de pies a cabeza.

Bar Comas llevaba gran ventaja en la lucha, pues era más fuerte, rápido e inteligente. Pronto pareció que el combate estaba decidido, faltando solo el golpe final de muerte, cuando Bar Comas resbaló al intentar zafarse de un forcejeo. Fue la pequeña oportunidad que Dak Kova necesitaba y, lanzándose sobre el cuerpo de su adversario, hundió su único y poderoso colmillo en la ingle de Bar Comas y, con un último esfuerzo, abrió al joven jeddak de arriba abajo, el gran colmillo finalmente quedó atascado en los huesos de la mandíbula de Bar Comas. Vencedor y vencido rodaron inertes y sin vida sobre el musgo, una enorme masa de carne desgarrada y sangrienta.

Bar Comas estaba completamente muerto, y solo los más hercúleos esfuerzos de las hembras de Dak Kova lo salvaron del destino que merecía. Tres días después, caminó sin ayuda hasta el cuerpo de Bar Comas, que, por costumbre, no había sido movido del lugar donde cayó, y colocando su pie sobre el cuello de su antiguo gobernante, asumió el título de Jeddak de Warhoon.

Las manos y la cabeza del jeddak muerto fueron retiradas para ser añadidas a los adornos de su vencedor, y luego sus mujeres incineraron lo que quedaba, entre risas salvajes y terribles.

Las heridas de Dak Kova habían retrasado tanto la marcha que se decidió abandonar la expedición, que era una incursión contra una pequeña comunidad Thark en represalia por la destrucción del incubador, hasta después de los grandes juegos, y todo el cuerpo de guerreros, diez mil en total, regresó hacia Warhoon.

Mi introducción a este pueblo cruel y sanguinario no fue más que un indicio de las escenas que presencié casi a diario mientras estuve con ellos. Son una horda más pequeña que los Tharks, pero mucho más feroces. No pasaba un día sin que algunos miembros de las distintas comunidades Warhoon se enfrentaran en combate mortal. He llegado a ver hasta ocho duelos a muerte en un solo día.

Llegamos a la ciudad de Warhoon tras una marcha de unos tres días y fui arrojado inmediatamente a una mazmorra, encadenado fuertemente al suelo y las paredes. Me traían comida a intervalos, pero debido a la total oscuridad del lugar no sé si estuve allí días, semanas o meses. Fue la experiencia más horrible de toda mi vida, y que mi mente no sucumbiera a los terrores de esa negrura absoluta ha sido para mí motivo de asombro desde entonces. El lugar estaba lleno de cosas que reptaban y se arrastraban; cuerpos fríos y sinuosos pasaban sobre mí cuando me acostaba, y en la oscuridad captaba ocasionalmente destellos de ojos llameantes y fijos en mí con horrible intensidad. Ningún sonido me llegaba del mundo exterior y mi carcelero no me dirigía palabra alguna cuando me traía la comida, aunque al principio lo bombardee con preguntas.

Finalmente, todo el odio y repulsión maníaca hacia estas horribles criaturas que me habían colocado en ese lugar espantoso se centró, por mi razón tambaleante, en ese único emisario que representaba para mí a toda la horda de Warhoons.

Había notado que siempre avanzaba con su antorcha tenue hasta donde podía dejar la comida a mi alcance y, al agacharse para dejarla en el suelo, su cabeza quedaba a la altura de mi pecho. Así que, con la astucia de un loco, retrocedí hasta el rincón más alejado de mi celda cuando lo oí acercarse de nuevo y, reuniendo un poco de holgura de la gran cadena que me sujetaba, esperé su llegada, agazapado como una bestia de presa. Cuando se agachó para dejar la comida en el suelo, levanté la cadena sobre mi cabeza y descargué los eslabones con todas mis fuerzas sobre su cráneo. Sin emitir un sonido, cayó al suelo, muerto como una piedra.

Riendo y parloteando como el idiota en que me estaba convirtiendo rápidamente, me abalancé sobre su cuerpo postrado, mis dedos buscando su garganta muerta. Pronto encontraron una pequeña cadena al final de la cual colgaban varias llaves. El contacto de mis dedos con esas llaves devolvió mi razón con la inmediatez del pensamiento. Ya no era un idiota balbuceante, sino un hombre cuerdo y razonante con los medios de escape en mis propias manos.

Mientras tanteaba para quitar la cadena del cuello de mi víctima, alcé la vista hacia la oscuridad y vi seis pares de ojos relucientes fijos, sin parpadear, en mí. Lentamente se acercaron y lentamente retrocedí ante el horror que representaban. Me agazapé en mi rincón, con las palmas de las manos extendidas hacia adelante, y sigilosamente se acercaron los terribles ojos hasta llegar al cadáver a mis pies. Luego retrocedieron lentamente, pero esta vez con un extraño sonido de roce, y finalmente desaparecieron en algún recóndito y oscuro rincón de mi mazmorra.