Capítulo XVII — Una recaptura costosa

Cuando el orador terminó, se volvió para salir del aposento por la puerta donde yo me encontraba, pero ya no necesitaba esperar más; había escuchado suficiente para llenar mi alma de temor, y escabulléndome silenciosamente, regresé al patio por el mismo camino por el que había venido. Mi plan de acción se formó en ese mismo instante, y cruzando la plaza y la avenida que la bordeaba por el lado opuesto, pronto me encontré en el patio de Tal Hajus.

Los brillantes aposentos iluminados del primer piso me indicaron dónde buscar primero, y acercándome a las ventanas, miré hacia el interior. Pronto descubrí que mi acercamiento no sería tan fácil como había esperado, pues las habitaciones traseras que daban al patio estaban llenas de guerreros y mujeres. Entonces miré hacia los pisos superiores, descubriendo que el tercero parecía estar a oscuras, así que decidí entrar al edificio por ese punto. No me llevó más que un momento alcanzar las ventanas de arriba, y pronto me hallé dentro de las sombras protectoras del tercer piso sin luz.

Afortunadamente, la habitación que había elegido estaba desocupada, y arrastrándome silenciosamente hacia el corredor, descubrí una luz en los aposentos frente a mí. Al llegar a lo que parecía ser una puerta, descubrí que no era más que una abertura hacia una inmensa cámara interior que se elevaba desde el primer piso, dos niveles más abajo, hasta el techo abovedado del edificio, muy por encima de mi cabeza. El piso de ese gran salón circular estaba atestado de jefes, guerreros y mujeres, y en un extremo había una gran plataforma elevada sobre la que se agazapaba la bestia más horrible que jamás había visto. Tenía todas las frías, duras, crueles y terribles facciones de los guerreros verdes, pero acentuadas y degradadas por las pasiones animales a las que se había entregado durante muchos años. No había ni rastro de dignidad o orgullo en su rostro bestial, mientras su enorme cuerpo se extendía sobre la plataforma donde se agazapaba como un gigantesco pulpo infernal, sus seis extremidades acentuando la semejanza de manera horrible y sobrecogedora.

Pero la visión que me heló de aprensión fue la de Dejah Thoris y Sola de pie ante él, y la mirada diabólica de aquel ser mientras sus grandes ojos saltones se deleitaban contemplando las líneas de su hermosa figura. Ella estaba hablando, pero no pude oír lo que decía, ni distinguir el murmullo grave de su respuesta. Permanecía erguida ante él, con la cabeza en alto, y aun a la distancia que me separaba de ellos podía leer el desprecio y el asco en su rostro mientras dejaba que su altiva mirada descansara sobre él sin mostrar temor alguno. Era, en verdad, la orgullosa hija de mil jeddaks, cada centímetro de su querido y precioso cuerpecito; tan pequeña, tan frágil junto a los guerreros que la rodeaban, pero en su majestad los empequeñecía hasta la insignificancia; era la figura más imponente entre ellos y verdaderamente creo que ellos lo sentían.

Poco después, Tal Hajus hizo una señal para que la cámara fuera despejada y los prisioneros quedaran solos ante él. Lentamente, los jefes, los guerreros y las mujeres se desvanecieron en las sombras de las cámaras circundantes, y Dejah Thoris y Sola quedaron solas ante el jeddak de los Tharks.

Solo un jefe dudó antes de marcharse; lo vi de pie en las sombras de una enorme columna, sus dedos jugueteando nerviosamente con la empuñadura de su gran espada y sus ojos crueles fijos en Tal Hajus con un odio implacable. Era Tars Tarkas, y podía leer sus pensamientos como si fueran un libro abierto por el desprecio sin disimulo en su rostro. Pensaba en aquella otra mujer que, cuarenta años atrás, había estado ante esa bestia, y si hubiera podido susurrar una palabra en su oído en ese momento, el reinado de Tal Hajus habría terminado; pero finalmente también él salió de la sala, sin saber que dejaba a su propia hija a merced de la criatura que más detestaba.

Tal Hajus se levantó, y yo, temiendo y anticipando a la vez sus intenciones, me apresuré hacia la rampa en espiral que conducía a los pisos inferiores. Nadie estaba cerca para interceptarme, y llegué al piso principal de la cámara sin ser visto, tomando posición en la sombra de la misma columna que Tars Tarkas acababa de abandonar. Al llegar al piso, Tal Hajus estaba hablando.

—Princesa de Helium, podría arrancar un gran rescate de tu pueblo si te devolviera sana y salva, pero mil veces más preferiría ver ese hermoso rostro retorcerse en la agonía de la tortura; será prolongada, eso te lo prometo; diez días de placer serían demasiado cortos para mostrar el odio que albergo por tu raza. Los terrores de tu muerte perseguirán el sueño de los hombres rojos por todas las eras venideras; se estremecerán en las sombras de la noche cuando sus padres les cuenten la terrible venganza de los hombres verdes; del poder, la fuerza, el odio y la crueldad de Tal Hajus. Pero antes de la tortura serás mía por una corta hora, y de eso también se enterará Tardos Mors, Jeddak de Helium, tu abuelo, para que se arrastre por el suelo en la agonía de su dolor. Mañana comenzará la tortura; esta noche eres de Tal Hajus; ¡ven!

Saltó de la plataforma y la tomó bruscamente del brazo, pero apenas la hubo tocado cuando salté entre ellos. Mi espada corta, afilada y reluciente, estaba en mi mano derecha; podría haberla hundido en su corazón podrido antes de que se diera cuenta de mi presencia; pero al alzar mi brazo para atacar pensé en Tars Tarkas, y, con toda mi furia, con todo mi odio, no pude arrebatarle ese dulce momento por el que había vivido y esperado todos estos largos y penosos años, así que, en su lugar, descargué mi buen puño derecho de lleno en su mandíbula. Sin un sonido, cayó al suelo como muerto.

En el mismo silencio mortal tomé a Dejah Thoris de la mano, y haciendo una seña a Sola para que nos siguiera, salimos silenciosamente de la cámara y subimos al piso superior. Sin ser vistos, llegamos a una ventana trasera y, con las correas y el cuero de mis arreos, bajé primero a Sola y luego a Dejah Thoris al suelo. Saltando ligeramente tras ellas, las conduje rápidamente alrededor del patio, a la sombra de los edificios, y así regresamos por el mismo camino que yo había seguido recientemente desde el lejano límite de la ciudad.

Finalmente encontramos mis thoats en el patio donde los había dejado, y colocando los arreos sobre ellos, nos apresuramos a través del edificio hacia la avenida más allá. Montando, Sola en una bestia y Dejah Thoris detrás de mí en la otra, salimos de la ciudad de Thark hacia las colinas del sur.

En vez de rodear la ciudad hacia el noroeste y dirigirnos hacia la vía fluvial más cercana, que se hallaba a tan corta distancia de nosotros, nos dirigimos al noreste y nos internamos en el páramo musgoso a través del cual, durante doscientas peligrosas y agotadoras millas, se encontraba otra arteria principal que conducía a Helium.

No se pronunció palabra hasta que dejamos la ciudad muy atrás, pero pude oír el suave sollozo de Dejah Thoris mientras se aferraba a mí con su querida cabeza apoyada en mi hombro.

—Si lo logramos, mi jefe, la deuda de Helium será enorme; mayor de lo que jamás podrá pagarte; y si no lo logramos —continuó—, la deuda no será menor, aunque Helium nunca lo sabrá, pues has salvado a la última de nuestra línea de algo peor que la muerte.

No respondí, sino que llevé la mano a mi costado y apreté los pequeños dedos de la mujer que amaba, donde se aferraban a mí en busca de apoyo, y luego, en silencio ininterrumpido, cruzamos el musgo amarillo iluminado por la luna; cada uno ocupado en sus propios pensamientos. Por mi parte, no podría haber estado más feliz aunque lo intentara, con el cálido cuerpo de Dejah Thoris apretado contra el mío, y a pesar de todos los peligros que aún nos acechaban, mi corazón cantaba alegremente como si ya estuviéramos entrando por las puertas de Helium.

Nuestros planes iniciales habían sido tan tristemente trastocados que ahora nos encontrábamos sin comida ni bebida, y yo era el único armado. Por ello, apremiamos a nuestras bestias a una velocidad que sin duda les pasaría factura antes de que pudiéramos esperar ver el final de la primera etapa de nuestro viaje.

Cabalgamos toda la noche y todo el día siguiente, con solo unos pocos y breves descansos. En la segunda noche, tanto nosotros como nuestros animales estábamos completamente exhaustos, así que nos recostamos sobre el musgo y dormimos unas cinco o seis horas, reanudando el viaje antes del amanecer. Todo el día siguiente seguimos cabalgando, y cuando, ya entrada la tarde, no habíamos divisado árboles a lo lejos, la señal de las grandes vías fluviales en todo Barsoom, la terrible verdad se nos reveló de golpe: estábamos perdidos.

Evidentemente habíamos dado un rodeo, pero era difícil decir en qué dirección, ni parecía posible, con el sol guiándonos de día y las lunas y estrellas de noche. En cualquier caso, no había ninguna vía fluvial a la vista, y todo el grupo estaba casi al borde del colapso por el hambre, la sed y el cansancio. Muy adelante y un poco a la derecha, distinguimos los contornos de unas bajas montañas. Decidimos intentar llegar hasta ellas con la esperanza de que desde alguna cresta pudiéramos divisar la vía fluvial perdida. La noche cayó sobre nosotros antes de alcanzar nuestro objetivo y, casi desfallecidos de fatiga y debilidad, nos recostamos y dormimos.

Me despertó temprano en la mañana un enorme cuerpo que se apretaba contra el mío, y al abrir los ojos de golpe vi a mi bendito y viejo Woola acurrucado junto a mí; la fiel bestia nos había seguido a través de ese yermo sin senderos para compartir nuestro destino, fuera cual fuera. Rodeando su cuello con mis brazos, acerqué mi mejilla a la suya, y no me avergüenzo de haberlo hecho, ni de las lágrimas que acudieron a mis ojos al pensar en su amor por mí. Poco después de esto, Dejah Thoris y Sola despertaron, y se decidió que debíamos avanzar de inmediato en un esfuerzo por alcanzar las colinas.

No habíamos recorrido ni una milla cuando noté que mi thoat comenzaba a tropezar y tambalearse de manera lastimosa, aunque no habíamos intentado forzarlos a ir más allá de un paso desde el mediodía del día anterior. De pronto, se ladeó bruscamente y cayó pesadamente al suelo. Dejah Thoris y yo fuimos lanzados lejos de él y caímos sobre el suave musgo casi sin sentir el golpe; pero el pobre animal estaba en un estado lamentable, ni siquiera podía levantarse, aunque ya no soportaba nuestro peso. Sola me dijo que el frescor de la noche, cuando llegara, junto con el descanso, probablemente lo reanimaría, así que decidí no matarlo, como fue mi primera intención, pues me parecía cruel dejarlo solo allí para que muriera de hambre y sed. Aliviándolo de sus aparejos, que arrojé junto a él, dejamos al pobre compañero a su suerte y seguimos adelante con el único thoat que nos quedaba, como mejor pudimos. Sola y yo caminábamos, haciendo que Dejah Thoris montara, muy a su pesar. Así avanzamos hasta quedar a poco más de una milla de las colinas que intentábamos alcanzar, cuando Dejah Thoris, desde su posición elevada sobre el thoat, gritó que veía un gran grupo de hombres montados descendiendo de un paso en las colinas, a varias millas de distancia. Sola y yo miramos en la dirección que indicaba, y allí, claramente visibles, había varios cientos de guerreros montados. Parecían dirigirse hacia el suroeste, lo que los alejaba de nosotros.

Sin duda eran guerreros thark que habían sido enviados para capturarnos, y suspiramos aliviados al ver que viajaban en dirección opuesta. Rápidamente bajé a Dejah Thoris del thoat, ordené al animal que se echara y los tres hicimos lo mismo, presentando el menor blanco posible por temor a atraer la atención de los guerreros hacia nosotros.

Podíamos verlos mientras salían del paso, solo por un instante, antes de que se perdieran de vista tras una cresta amiga; para nosotros, una cresta providencial, ya que, de haber estado a la vista por más tiempo, difícilmente habrían dejado de descubrirnos. Cuando el que resultó ser el último guerrero apareció en el paso, se detuvo y, para nuestra consternación, se llevó a los ojos su pequeño pero potente catalejo y escudriñó el fondo del mar en todas direcciones. Evidentemente era un caudillo, pues en ciertas formaciones de marcha entre los hombres verdes, un jefe cierra la columna. Cuando su catalejo giró hacia nosotros, nuestros corazones se detuvieron en el pecho y sentí el sudor frío brotar de cada poro de mi cuerpo.

Pronto el catalejo se posó completamente sobre nosotros y... se detuvo. La tensión en nuestros nervios estaba a punto de romperse, y dudo que alguno de nosotros respirara durante los pocos momentos en que nos mantuvo cubiertos con su lente; luego la bajó y pudimos verlo gritar una orden a los guerreros que ya habían pasado tras la cresta. Sin embargo, no esperó a que se reunieran con él, sino que giró su thoat y vino galopando furiosamente en nuestra dirección.

Solo había una pequeña oportunidad y debíamos aprovecharla rápido. Levantando mi extraña carabina marciana al hombro, apunté y presioné el botón que accionaba el gatillo; hubo una explosión seca cuando el proyectil alcanzó su objetivo, y el jefe atacante cayó de espaldas de su montura en plena carrera.

Saltando de pie, urgí al thoat a levantarse y ordené a Sola que llevara consigo a Dejah Thoris sobre él y que hiciera un gran esfuerzo por alcanzar las colinas antes de que los hombres verdes nos alcanzaran. Sabía que en los barrancos y cañadas podrían encontrar un escondite temporal, y aunque murieran allí de hambre y sed, sería mejor que caer en manos de los tharks. Les entregué mis dos revólveres como un leve medio de protección y, como último recurso, para que pudieran evitarse la horrible muerte que la recaptura seguramente significaría. Tomé a Dejah Thoris en mis brazos y la coloqué sobre el thoat detrás de Sola, quien ya había montado por mi orden.

“Adiós, mi princesa”, susurré, “quizá nos encontremos aún en Helium. He escapado de situaciones peores que esta”, y traté de sonreír mientras mentía.

“¿Qué?”, exclamó, “¿no vienes con nosotras?”

“¿Cómo podría, Dejah Thoris? Alguien debe mantener a raya a esos sujetos por un tiempo, y puedo escapar mejor solo que los tres juntos.”

Ella saltó rápidamente del thoat y, echando sus queridos brazos alrededor de mi cuello, se volvió hacia Sola diciendo con tranquila dignidad: “¡Huye, Sola! Dejah Thoris se queda a morir con el hombre que ama.”

Esas palabras están grabadas en mi corazón. Ah, gustosamente daría mi vida mil veces si pudiera oírlas una vez más; pero entonces no podía conceder ni un segundo al éxtasis de su dulce abrazo, y presionando mis labios contra los suyos por primera vez, la levanté en vilo y la lancé de nuevo a su asiento detrás de Sola, ordenando a esta última en tono perentorio que la sujetara por la fuerza, y luego, azotando el flanco del thoat, las vi alejarse; Dejah Thoris luchando hasta el final por liberarse del abrazo de Sola.

Al volverme, vi a los guerreros verdes subiendo la cresta y buscando a su jefe. En un momento lo vieron, y luego a mí; pero apenas me descubrieron, comencé a disparar, tendido boca abajo sobre el musgo. Tenía exactamente cien cartuchos en el cargador de mi carabina y otros cien en el cinturón a mi espalda, y mantuve un fuego continuo hasta que vi que todos los guerreros que habían sido los primeros en regresar tras la cresta estaban muertos o corriendo a cubrirse.

Sin embargo, mi respiro fue breve, pues pronto toda la partida, que sumaba unos mil hombres, apareció galopando enloquecidos hacia mí. Disparé hasta que mi carabina se vació y estaban casi encima de mí, y entonces, al ver que Dejah Thoris y Sola habían desaparecido entre las colinas, salté de pie, arrojando mi arma inútil, y me alejé en dirección opuesta a la que tomaron Sola y su protegida.

Si alguna vez los marcianos presenciaron una exhibición de saltos, fue la que ofrecí a esos asombrados guerreros aquel día, hace ya muchos años, pero aunque eso los alejó de Dejah Thoris, no desvió su atención de intentar capturarme.

Corrieron tras de mí como locos hasta que, finalmente, mi pie tropezó con un pedazo de cuarzo saliente y caí de bruces sobre el musgo. Al mirar hacia arriba, ya estaban sobre mí, y aunque desenvainé mi larga espada en un intento de vender cara mi vida, todo terminó pronto. Me tambaleé bajo sus golpes, que caían sobre mí en auténticos torrentes; mi cabeza giró; todo se volvió negro y caí bajo ellos en la inconsciencia.