Capítulo XVI — Planeamos la fuga

El resto de nuestro viaje a Thark transcurrió sin incidentes. Pasamos veinte días en el camino, cruzando dos fondos de mar y atravesando o rodeando varias ciudades en ruinas, en su mayoría más pequeñas que Korad. Dos veces cruzamos las famosas vías fluviales marcianas, o canales, así llamados por nuestros astrónomos terrestres. Cuando nos acercábamos a estos puntos, un guerrero era enviado muy adelante con un potente catalejo, y si no se divisaba un gran contingente de tropas marcianas rojas, avanzábamos lo más cerca posible sin riesgo de ser vistos y luego acampábamos hasta el anochecer, momento en que nos acercábamos lentamente a la zona cultivada y, localizando una de las numerosas y amplias calzadas que cruzan estas áreas a intervalos regulares, cruzábamos silenciosa y sigilosamente hacia las tierras áridas del otro lado. Nos tomó cinco horas realizar uno de estos cruces sin una sola parada, y el otro consumió toda la noche, de modo que apenas salíamos de los confines de los campos amurallados cuando el sol se asomó sobre nosotros.

Cruzando en la oscuridad, como lo hacíamos, pude ver muy poco, salvo cuando la luna más cercana, en su salvaje y constante carrera por los cielos de Barsoom, iluminaba de vez en cuando pequeños fragmentos del paisaje, revelando campos amurallados y edificios bajos y dispersos, que presentaban un aspecto muy similar al de las granjas terrestres. Había muchos árboles, dispuestos metódicamente, y algunos de ellos alcanzaban alturas enormes; en algunos de los cercados había animales, que anunciaban su presencia con chillidos y resoplidos aterrorizados al percibir a nuestras extrañas y salvajes bestias y a los aún más salvajes seres humanos.

Solo una vez percibí a un ser humano, y fue en la intersección de nuestro camino transversal con la amplia y blanca autopista que corta cada distrito cultivado longitudinalmente por su centro exacto. El individuo debió de estar durmiendo junto al camino, pues, al pasar junto a él, se incorporó sobre un codo y, tras una sola mirada a la caravana que se acercaba, saltó gritando sobre sus pies y huyó despavorido por la carretera, escalando un muro cercano con la agilidad de un gato asustado. Los tharks no le prestaron la menor atención; no estaban en pie de guerra, y la única señal de que lo habían visto fue un apresuramiento en el paso de la caravana mientras nos dirigíamos hacia el desierto que marcaba nuestra entrada en el dominio de Tal Hajus.

Ni una sola vez hablé con Dejah Thoris, pues no me envió mensaje alguno invitándome a su carroza, y mi necio orgullo me impidió tomar la iniciativa. Verdaderamente creo que la manera de un hombre con las mujeres es inversamente proporcional a su destreza entre los hombres. El débil y el necio suelen tener gran habilidad para encantar al sexo femenino, mientras que el hombre de armas, capaz de enfrentar mil peligros reales sin miedo, se esconde en las sombras como un niño asustado.

Justo treinta días después de mi llegada a Barsoom, entramos en la antigua ciudad de Thark, de cuyo pueblo, hace mucho olvidado, esta horda de hombres verdes ha robado incluso el nombre. Las hordas de Thark suman unas treinta mil almas y están divididas en veinticinco comunidades. Cada comunidad tiene su propio jed y jefes menores, pero todas están bajo el gobierno de Tal Hajus, Jeddak de Thark. Cinco comunidades tienen su sede en la ciudad de Thark, y el resto se dispersa entre otras ciudades desiertas del antiguo Marte, dentro del distrito reclamado por Tal Hajus.

Hicimos nuestra entrada en la gran plaza central temprano en la tarde. No hubo saludos entusiastas ni amistosos para la expedición que regresaba. Aquellos que estaban a la vista pronunciaron los nombres de los guerreros o mujeres con quienes tenían contacto directo, en el saludo formal propio de su raza, pero cuando se descubrió que traían dos cautivos, se despertó un interés mayor, y Dejah Thoris y yo nos convertimos en el centro de grupos inquisitivos.

Pronto se nos asignaron nuevos alojamientos, y el resto del día se dedicó a adaptarnos a las nuevas condiciones. Mi hogar ahora se encontraba en una avenida que desembocaba en la plaza desde el sur, la arteria principal por la que habíamos marchado desde las puertas de la ciudad. Estaba en el extremo más alejado de la plaza y tenía todo un edificio para mí solo. La misma grandeza arquitectónica que era tan notable en Korad se evidenciaba aquí, solo que, si eso era posible, a una escala aún mayor y más rica. Mis aposentos habrían sido adecuados para albergar al más grande de los emperadores terrestres, pero para estas extrañas criaturas nada de un edificio les resultaba atractivo salvo su tamaño y la enormidad de sus cámaras; cuanto más grande el edificio, más deseable; así, Tal Hajus ocupaba lo que debió de ser un enorme edificio público, el más grande de la ciudad, pero totalmente inadecuado para residencia; el siguiente en tamaño estaba reservado para Lorquas Ptomel, el siguiente para el jed de rango inferior, y así sucesivamente hasta el último de los cinco jeds. Los guerreros ocupaban los edificios junto a los jefes a cuyas huestes pertenecían; o, si lo preferían, buscaban refugio entre cualquiera de los miles de edificios deshabitados en su propio sector de la ciudad; a cada comunidad se le asignaba una determinada sección de la ciudad. La elección del edificio debía hacerse de acuerdo con estas divisiones, salvo en el caso de los jeds, que ocupaban todos edificaciones que daban a la plaza.

Cuando finalmente puse mi casa en orden, o mejor dicho, me aseguré de que así fuera, ya casi era el atardecer, y salí apresuradamente con la intención de localizar a Sola y sus protegidas, pues había decidido hablar con Dejah Thoris e intentar convencerla de la necesidad de al menos pactar una tregua hasta que pudiera encontrar la forma de ayudarla a escapar. Busqué en vano hasta que el borde superior del gran sol rojo desaparecía tras el horizonte, y entonces vi la fea cabeza de Woola asomándose por una ventana del segundo piso en el lado opuesto de la misma calle donde yo estaba alojado, pero más cerca de la plaza.

Sin esperar más invitación, subí corriendo la rampa en espiral que conducía al segundo piso y, entrando en una gran cámara al frente del edificio, fui recibido por el frenético Woola, que lanzó su enorme cuerpo sobre mí, casi derribándome al suelo; el pobre viejo estaba tan contento de verme que pensé que me devoraría, su cabeza se abría de oreja a oreja, mostrando sus tres hileras de colmillos en su sonrisa de duende.

Tranquilizándolo con una orden y una caricia, miré rápidamente a través de la penumbra creciente en busca de alguna señal de Dejah Thoris, y al no verla, llamé su nombre. Hubo un murmullo de respuesta desde el rincón más alejado de la habitación, y con un par de pasos rápidos me encontré junto a ella, donde se acurrucaba entre pieles y sedas sobre un antiguo asiento de madera tallada. Mientras esperaba, ella se incorporó a toda su altura y, mirándome directamente a los ojos, dijo:

—¿Qué desea Dotar Sojat, thark, de Dejah Thoris, su cautiva?

—Dejah Thoris, no sé cómo te he ofendido. Nada más lejos de mi deseo que herirte u ofenderte, a ti, a quien esperaba proteger y consolar. No cuentes conmigo si así lo quieres, pero que debes ayudarme a lograr tu escape, si tal cosa es posible, no es una petición, sino una orden. Cuando estés a salvo de nuevo en la corte de tu padre, podrás hacer conmigo lo que desees, pero desde ahora hasta ese día soy tu amo, y debes obedecerme y ayudarme.

Ella me miró largo y profundamente, y pensé que empezaba a suavizarse conmigo.

—Entiendo tus palabras, Dotar Sojat —respondió—, pero a ti no te entiendo. Eres una extraña mezcla de niño y hombre, de bestia y noble. Solo desearía poder leer tu corazón.

—Mira a tus pies, Dejah Thoris; ahí yace ahora, donde ha estado desde aquella otra noche en Korad, y donde siempre yacerá, latiendo solo por ti hasta que la muerte lo silencie para siempre.

Ella dio un pequeño paso hacia mí, sus hermosas manos extendidas en un gesto extraño, como buscando algo.

—¿Qué quieres decir, John Carter? —susurró—. ¿Qué me estás diciendo?

—Estoy diciendo lo que me había prometido no decirte, al menos hasta que ya no fueras cautiva entre los hombres verdes; lo que, por tu actitud hacia mí durante los últimos veinte días, pensé que nunca te diría; te estoy diciendo, Dejah Thoris, que soy tuyo, cuerpo y alma, para servirte, para luchar por ti y para morir por ti. Solo te pido una cosa a cambio, y es que no hagas señal alguna, ni de condena ni de aprobación de mis palabras hasta que estés a salvo entre los tuyos, y que cualesquiera sentimientos que abrigues hacia mí no estén influidos ni teñidos por la gratitud; todo lo que haga por servirte será movido únicamente por motivos egoístas, pues me da más placer servirte que no hacerlo.

—Respetaré tus deseos, John Carter, porque entiendo los motivos que los inspiran, y acepto tu servicio no más de lo que me someto a tu autoridad; tu palabra será mi ley. Te he juzgado mal dos veces en mis pensamientos y de nuevo te pido perdón.

Una mayor conversación de índole personal fue impedida por la entrada de Sola, quien se encontraba muy agitada y completamente distinta a su habitual calma y dominio de sí misma.

—Esa horrible Sarkoja ha estado ante Tal Hajus —exclamó—, y por lo que escuché en la plaza hay poca esperanza para ninguno de ustedes.

—¿Qué dicen? —preguntó Dejah Thoris.

—Que los arrojarán a los feroces calots [perros] en la gran arena tan pronto como las hordas se hayan reunido para los juegos anuales.

—Sola —dije—, tú eres una Thark, pero odias y detestas las costumbres de tu pueblo tanto como nosotros. ¿No querrías acompañarnos en un supremo esfuerzo por escapar? Estoy seguro de que Dejah Thoris puede ofrecerte un hogar y protección entre los suyos, y tu destino no podría ser peor entre ellos de lo que siempre será aquí.

—Sí —exclamó Dejah Thoris—, ven con nosotros, Sola, estarás mejor entre los hombres rojos de Helium que aquí, y puedo prometerte no solo un hogar con nosotros, sino el amor y el afecto que tu naturaleza anhela y que siempre te serán negados por las costumbres de tu propia raza. Ven con nosotros, Sola; podríamos irnos sin ti, pero tu destino sería terrible si pensaran que ayudaste a nuestra huida. Sé que ni siquiera ese temor te tentaría a interferir en nuestro escape, pero queremos que vengas con nosotros, queremos llevarte a una tierra de sol y felicidad, entre un pueblo que conoce el significado del amor, la simpatía y la gratitud. Di que sí, Sola; dime que vendrás.

—El gran canal que conduce a Helium está a solo cincuenta millas al sur —murmuró Sola, casi para sí misma—; un thoat veloz podría recorrerlo en tres horas; y luego a Helium son quinientas millas, la mayor parte del trayecto por zonas poco habitadas. Ellos lo sabrían y nos seguirían. Podríamos escondernos entre los grandes árboles por un tiempo, pero las posibilidades de escapar son realmente escasas. Nos seguirían hasta las mismas puertas de Helium, y cobrarían vidas a cada paso; no los conocen.

—¿No hay otra manera de llegar a Helium? —pregunté—. ¿No podrías dibujarme un mapa sencillo del país que debemos atravesar, Dejah Thoris?

—Sí —respondió ella, y tomando un gran diamante de su cabello dibujó sobre el suelo de mármol el primer mapa del territorio de Barsoom que yo había visto. Estaba cruzado en todas direcciones por largas líneas rectas, a veces paralelas y otras veces convergiendo hacia algún gran círculo. Las líneas, dijo, eran canales; los círculos, ciudades; y uno muy lejos, al noroeste de nosotros, lo señaló como Helium. Había otras ciudades más cercanas, pero dijo que temía entrar en muchas de ellas, ya que no todas eran amigas de Helium.

Finalmente, tras estudiar el mapa cuidadosamente a la luz de la luna que ahora inundaba la habitación, señalé un canal muy al norte de nosotros que también parecía conducir a Helium.

—¿No atraviesa esto el territorio de tu abuelo? —pregunté.

—Sí —respondió ella—, pero está a doscientas millas al norte de nosotros; es uno de los canales que cruzamos en el viaje a Thark.

—Nunca sospecharían que intentaríamos llegar a ese canal tan distante —respondí—, y por eso creo que es la mejor ruta para nuestra huida.

Sola estuvo de acuerdo conmigo, y se decidió que debíamos abandonar Thark esa misma noche; tan pronto, de hecho, como pudiera encontrar y ensillar mis thoats. Sola montaría uno y Dejah Thoris y yo el otro; cada uno de nosotros llevaría suficiente comida y bebida para dos días, ya que los animales no podrían ser forzados a ir demasiado rápido durante una distancia tan larga.

Indiqué a Sola que avanzara con Dejah Thoris por una de las avenidas menos transitadas hasta el límite sur de la ciudad, donde las alcanzaría con los thoats lo antes posible; luego, dejándolas reunir la comida, sedas y pieles que necesitaríamos, me deslicé silenciosamente hacia la parte trasera del primer piso y entré al patio, donde nuestros animales se movían inquietos, como era su costumbre antes de acomodarse para la noche.

A la sombra de los edificios y bajo el resplandor de las lunas marcianas se movía la gran manada de thoats y zitidars, estos últimos gruñendo en sus bajos guturales y los primeros emitiendo ocasionalmente el chillido agudo que denota el casi habitual estado de furia en que estas criaturas viven. Ahora estaban más tranquilos, debido a la ausencia de hombres, pero al percibirme se tornaron más inquietos y su horrible ruido aumentó. Era un asunto arriesgado, esto de entrar solo y de noche en un corral de thoats; primero, porque su creciente bullicio podría alertar a los guerreros cercanos de que algo andaba mal, y también porque, por la menor causa o sin causa alguna, algún gran thoat macho podría decidir lanzarse sobre mí.

Sin ningún deseo de despertar su malhumor en una noche como esta, en la que tanto dependía del sigilo y la rapidez, me mantuve pegado a las sombras de los edificios, listo en cualquier momento para saltar a la seguridad de una puerta o ventana cercana. Así avancé silenciosamente hasta las grandes puertas que daban a la calle en la parte trasera del patio, y al acercarme a la salida llamé suavemente a mis dos animales. ¡Cuánto agradecí a la providencia el haber tenido la previsión de ganarme el cariño y la confianza de estas bestias salvajes y mudas, pues pronto, desde el otro extremo del patio, vi dos enormes figuras abriéndose paso hacia mí entre las ondulantes montañas de carne!

Se acercaron bastante a mí, frotando sus hocicos contra mi cuerpo y husmeando en busca de los trozos de comida con los que siempre acostumbraba recompensarlos. Abrí las puertas y ordené a las dos grandes bestias que salieran, y luego, deslizándome silenciosamente tras ellas, cerré los portones detrás de mí.

No ensillé ni monté los animales allí, sino que caminé tranquilamente a la sombra de los edificios hacia una avenida poco transitada que conducía al punto donde había acordado encontrarme con Dejah Thoris y Sola. Con la silenciosidad de espíritus desencarnados avanzamos sigilosamente por las calles desiertas, pero no fue sino hasta que estuvimos a la vista de la llanura más allá de la ciudad que comencé a respirar con libertad. Estaba seguro de que Sola y Dejah Thoris no tendrían dificultad en llegar a nuestro punto de encuentro sin ser detectadas, pero con mis grandes thoats no estaba tan seguro de mí mismo, ya que era bastante inusual que los guerreros salieran de la ciudad después del anochecer; de hecho, no había ningún lugar a donde ir salvo tras un largo viaje.

Llegué sano y salvo al lugar de encuentro, pero como Dejah Thoris y Sola no estaban allí, llevé a mis animales al vestíbulo de uno de los grandes edificios. Suponiendo que alguna de las otras mujeres de la misma casa hubiera entrado a hablar con Sola y así retrasado su partida, no sentí ninguna aprensión excesiva hasta que casi una hora transcurrió sin señal de ellas, y para cuando otra media hora se había deslizado, comencé a llenarme de grave ansiedad. Entonces, rompió el silencio de la noche el sonido de un grupo que se acercaba, que por el ruido supe que no podían ser fugitivos avanzando sigilosamente hacia la libertad. Pronto el grupo estuvo cerca de mí, y desde las negras sombras de mi entrada percibí una veintena de guerreros montados, quienes, al pasar, dejaron caer una docena de palabras que hicieron que mi corazón saltara hasta la garganta.

—Probablemente habría arreglado encontrarse con ellas justo fuera de la ciudad, y así... —No escuché más, ya habían pasado; pero fue suficiente. Nuestro plan había sido descubierto, y las posibilidades de escapar de ahora en adelante hasta el temible final serían realmente escasas. Mi única esperanza ahora era regresar sin ser visto a los aposentos de Dejah Thoris y averiguar qué destino le había tocado, pero cómo hacerlo con estos enormes thoats a mi cargo, ahora que probablemente la ciudad estaba alerta por mi fuga, era un problema nada sencillo.

De pronto se me ocurrió una idea, y actuando según mi conocimiento de la construcción de los edificios de estas antiguas ciudades marcianas, con un patio hueco en el centro de cada manzana, avancé a tientas por las oscuras habitaciones, llamando a los grandes thoats tras de mí. Tuvieron dificultades para atravesar algunas de las puertas, pero como los edificios que daban a las principales exposiciones de la ciudad estaban todos diseñados a una escala magnífica, pudieron abrirse paso sin quedar atascados; y así finalmente llegamos al patio interior donde encontré, como esperaba, la habitual alfombra de vegetación semejante al musgo que les proporcionaría alimento y bebida hasta que pudiera devolverlos a su propio corral. Estaba seguro de que estarían tan tranquilos y contentos aquí como en cualquier otro lugar, y no había más que la más remota posibilidad de que fueran descubiertos, ya que los hombres verdes no sentían gran deseo de entrar en estos edificios periféricos, que eran frecuentados por la única cosa, creo yo, que les causaba la sensación de miedo: los grandes simios blancos de Barsoom.

Quitando los arreos de la silla, los oculté justo dentro de la puerta trasera del edificio por el que habíamos entrado al patio y, soltando a las bestias, crucé rápidamente el patio hacia la parte trasera de los edificios del lado opuesto, y de allí a la avenida más allá. Esperando en la puerta del edificio hasta asegurarme de que nadie se acercaba, crucé apresuradamente al lado opuesto y atravesé la primera puerta hacia el siguiente patio; así, cruzando de patio en patio con solo la pequeña posibilidad de ser descubierto que implicaba el cruce necesario de las avenidas, llegué sano y salvo al patio trasero de los aposentos de Dejah Thoris.

Allí, por supuesto, encontré las bestias de los guerreros que se alojaban en los edificios adyacentes, y podía esperar encontrarme con los propios guerreros si entraba; pero, afortunadamente para mí, tenía otro método más seguro de llegar al piso superior donde debía encontrarse Dejah Thoris, y, tras determinar lo más exactamente posible cuál de los edificios ocupaba, pues nunca los había observado antes desde el lado del patio, aproveché mi relativamente gran fuerza y agilidad y salté hacia arriba hasta asirme al alféizar de una ventana del segundo piso que creí estar en la parte trasera de su apartamento. Al introducirme en la habitación, avancé sigilosamente hacia el frente del edificio, y no fue sino hasta que llegué a la puerta de su cuarto que, por las voces, me percaté de que estaba ocupado.

No irrumpí precipitadamente, sino que escuché desde afuera para asegurarme de que era Dejah Thoris y que era seguro aventurarme dentro. En verdad fue muy acertado tomar esta precaución, pues la conversación que escuché era en los guturales bajos de los hombres, y las palabras que finalmente llegaron a mí resultaron ser una advertencia muy oportuna. El que hablaba era un caudillo y estaba dando órdenes a cuatro de sus guerreros.

—Y cuando regrese a esta cámara —decía—, como seguramente lo hará cuando descubra que ella no lo espera en las afueras de la ciudad, ustedes cuatro deben lanzarse sobre él y desarmarlo. Será necesaria la fuerza combinada de todos ustedes para lograrlo si son ciertos los informes que han traído de Korad. Cuando lo tengan bien atado, llévenlo a las bóvedas bajo los aposentos del jeddak y encadénenlo firmemente, donde pueda ser hallado cuando Tal Hajus lo desee. No le permitan hablar con nadie, ni dejen que ningún otro entre en este aposento antes de que él llegue. No habrá peligro de que la muchacha regrese, pues a estas horas está a salvo en los brazos de Tal Hajus, y que todos sus antepasados tengan piedad de ella, porque Tal Hajus no la tendrá; la gran Sarkoja ha hecho una noble labor esta noche. Me voy, y si fallan en capturarlo cuando venga, encomiendo sus cadáveres al frío seno de Iss.