Parte 9

Presionó un adorno dorado en la pared, y un panel giró hacia adentro, revelando una escalera de marfil que conducía hacia arriba.

"Esta escalera está construida dentro del muro," dijo Olmec. "Lleva a una torre en el techo, y desde allí otras escaleras descienden a las distintas cámaras. ¡Apresúrate!"

"¡Después de ti, camarada!" replicó Conan sarcásticamente, balanceando su mandoble mientras hablaba, y Olmec se encogió de hombros y subió a la escalera. Conan lo siguió de inmediato, y la puerta se cerró tras ellos. Muy arriba, un grupo de joyas de fuego convertía la escalera en un pozo de luz crepuscular y fantástica.

Subieron hasta que Conan calculó que estaban por encima del nivel del cuarto piso, y entonces salieron a una torre cilíndrica, en cuyo techo abovedado estaba incrustado el racimo de joyas de fuego que iluminaba la escalera. A través de ventanas enrejadas de oro, con cristales irrompibles—las primeras ventanas que veía en Xuchotl—Conan pudo vislumbrar altas crestas, cúpulas y más torres, alzándose oscuras contra las estrellas. Estaba mirando por encima de los techos de Xuchotl.

Olmec no miró por las ventanas. Se apresuró por una de las varias escaleras que descendían de la torre, y cuando bajaron unos cuantos escalones, esta escalera se transformó en un corredor angosto que serpenteaba tortuosamente por cierta distancia. Terminaba en una empinada escalinata descendente. Allí, Olmec se detuvo.

Desde abajo, amortiguado pero inconfundible, subió un grito de mujer, cargado de miedo, furia y vergüenza. Y Conan reconoció la voz de Valeria.

En la furia súbita provocada por ese grito, y la sorpresa de preguntarse qué peligro podría arrancar tal alarido de los labios temerarios de Valeria, Conan se olvidó de Olmec. Lo empujó y comenzó a bajar la escalera. El instinto despertó en él y lo hizo girar justo cuando Olmec atacó con su enorme puño, semejante a un mazo. El golpe, feroz y silencioso, iba dirigido a la base del cerebro de Conan. Pero el cimerio giró a tiempo para recibir el impacto en un costado del cuello. El golpe habría roto las vértebras de un hombre común. Aun así, Conan se tambaleó hacia atrás, pero mientras caía soltó su espada, inútil a tan corta distancia, y aferró el brazo extendido de Olmec, arrastrando al príncipe con él en la caída. Rodaron juntos escaleras abajo, en un torbellino de miembros, cabezas y cuerpos. Y mientras caían, los dedos de hierro de Conan encontraron y se cerraron en la garganta de toro de Olmec.

El cuello y el hombro del bárbaro estaban entumecidos por el impacto demoledor del enorme puño de Olmec, que había descargado toda la fuerza de su antebrazo macizo, grueso tríceps y gran hombro. Pero esto no afectó su ferocidad en lo más mínimo. Como un bulldog se aferró tenazmente, sacudido, golpeado y apaleado contra los escalones mientras rodaban, hasta que finalmente chocaron contra una puerta de paneles de marfil en el fondo con tal fuerza que la astillaron a lo largo y atravesaron sus restos. Pero Olmec ya estaba muerto, pues esos dedos de hierro le habían arrancado la vida y roto el cuello durante la caída.

Conan se incorporó, sacudiendo las astillas de su ancho hombro, parpadeando para quitarse la sangre y el polvo de los ojos.

Se encontraba en el gran salón del trono. Había quince personas en esa sala además de él. La primera persona que vio fue Valeria. Un curioso altar negro se alzaba ante el estrado del trono. Alrededor de él, siete velas negras en candelabros dorados enviaban espirales de grueso humo verde, de aroma perturbador. Estas espirales se unían en una nube cerca del techo, formando un arco humeante sobre el altar. Sobre ese altar yacía Valeria, completamente desnuda, su blanca piel brillando en impactante contraste con la reluciente piedra de ébano. No estaba atada. Yacía extendida, los brazos estirados sobre su cabeza al máximo. A la cabecera del altar se arrodillaba un joven, sujetando firmemente sus muñecas. Una joven se arrodillaba al otro extremo, sujetándole los tobillos. Entre ambos, ella no podía levantarse ni moverse.

Once hombres y mujeres de Tecuhltli se arrodillaban en silencio en semicírculo, observando la escena con ojos ardientes y lujuriosos.

En el asiento de marfil del trono, Tascela se recostaba. Cuencos de bronce llenos de incienso esparcían sus espirales a su alrededor; los hilos de humo se enroscaban en sus miembros desnudos como dedos acariciadores. No podía quedarse quieta; se retorcía y movía con abandono sensual, como si encontrara placer en el contacto del marfil liso con su tersa piel.

El estrépito de la puerta al romperse bajo el impacto de los cuerpos lanzados no alteró la escena. Los hombres y mujeres arrodillados apenas miraron con indiferencia el cadáver de su príncipe y al hombre que se levantaba de entre los restos de la puerta, para luego volver sus ojos ávidos a la figura blanca que se retorcía sobre el altar negro. Tascela lo miró insolentemente y se recostó aún más en su asiento, riendo burlona.

"¡Ramera!" Conan vio rojo. Sus manos se cerraron en puños de hierro mientras avanzaba hacia ella. Con su primer paso, algo sonó fuerte y el acero mordió salvajemente su pierna. Tropezó y casi cayó, frenando su carrera. Las mandíbulas de una trampa de hierro se habían cerrado sobre su pierna, con dientes que penetraron hondo y lo sujetaron. Sólo los músculos marcados de su pantorrilla evitaron que el hueso se astillara. La maldita cosa había saltado del suelo humeante sin previo aviso. Ahora veía las ranuras en el piso donde yacían las mandíbulas, perfectamente camufladas.

"¡Necio!" se burló Tascela. "¿Creíste que no me protegería contra tu posible regreso? Cada puerta de esta cámara está resguardada por tales trampas. Quédate ahí y observa ahora, mientras cumplo el destino de tu apuesto amigo. Después decidiré el tuyo."

La mano de Conan buscó instintivamente su cinturón, sólo para encontrar la vaina vacía. Su espada estaba en la escalera detrás de él. Su puñal yacía en el bosque, donde el dragón se lo había arrancado de la mandíbula. Los dientes de acero en su pierna ardían como brasas, pero el dolor no era tan feroz como la furia que hervía en su alma. Estaba atrapado, como un lobo. Si hubiera tenido su espada, se habría cortado la pierna y habría cruzado el piso arrastrándose para matar a Tascela. Los ojos de Valeria se volvieron hacia él con muda súplica, y su propia impotencia hizo que oleadas rojas de locura le inundaran el cerebro.

Cayendo sobre la rodilla de su pierna libre, intentó meter los dedos entre las mandíbulas de la trampa, para abrirlas a pura fuerza. La sangre brotó de debajo de sus uñas, pero las mandíbulas se ajustaban perfectamente alrededor de su pierna en un círculo cuyos segmentos encajaban a la perfección, contrayéndose hasta no dejar espacio entre su carne destrozada y el hierro dentado. La visión del cuerpo desnudo de Valeria avivó aún más el fuego de su rabia.

Tascela lo ignoró. Levantándose lánguidamente de su asiento, barrió con la mirada a sus súbditos y preguntó: "¿Dónde están Xamec, Zlanath y Tachic?"

"No regresaron de las catacumbas, princesa," respondió un hombre. "Como nosotros, llevaron los cuerpos de los muertos a las criptas, pero no han vuelto. Tal vez el fantasma de Tolkemec los tomó."

"¡Silencio, necio!" ordenó ella con dureza. "El fantasma es un mito."

Descendió del estrado, jugueteando con un fino puñal de empuñadura dorada. Sus ojos ardían como nada de este lado del infierno. Se detuvo junto al altar y habló en el tenso silencio.

"¡Tu vida me hará joven, mujer blanca!" dijo. "Me recostaré sobre tu pecho y posaré mis labios sobre los tuyos, y lentamente—¡ah, lentamente!—hundiré esta daga en tu corazón, para que tu vida, huyendo de tu cuerpo rígido, entre en el mío, haciéndome florecer de nuevo con juventud y vida eterna!"

Lentamente, como una serpiente arqueándose hacia su víctima, se inclinó entre el humo ondulante, cada vez más cerca de la mujer ahora inmóvil que miraba hacia arriba, hacia sus ardientes ojos oscuros—ojos que crecían y se profundizaban, brillando como lunas negras en el humo giratorio.

Las personas arrodilladas apretaron las manos y contuvieron la respiración, tensas ante el sangriento clímax, y el único sonido era el jadeo feroz de Conan mientras luchaba por arrancar su pierna de la trampa.

Todas las miradas estaban fijas en el altar y la figura blanca allí; el estruendo de un rayo difícilmente habría roto el hechizo, sin embargo, fue sólo un leve grito lo que destrozó la fijeza de la escena y atrajo la atención de todos—un grito bajo, pero capaz de erizar el cabello. Miraron, y vieron.

Enmarcada en la puerta a la izquierda del estrado, se hallaba una figura de pesadilla. Era un hombre, con una maraña de cabellos blancos y una barba blanca y enmarañada que le caía sobre el pecho. Harapos cubrían sólo en parte su enjuto cuerpo, dejando ver miembros medio desnudos de aspecto extrañamente antinatural. La piel no era como la de un humano normal. Había en ella una sugerencia de escamas, como si su dueño hubiera vivido mucho tiempo en condiciones casi opuestas a aquellas en que la vida humana suele prosperar. Y no había nada humano en los ojos que brillaban desde la maraña de cabellos blancos. Eran grandes discos relucientes que miraban sin parpadear, luminosos, blanquecinos y sin rastro de emoción o cordura normales. La boca estaba abierta, pero no salían palabras coherentes—sólo una risita aguda.

"¡Tolkemec!" susurró Tascela, lívida, mientras los demás se agazapaban en un horror mudo. "¡Entonces no eres un mito, ni un fantasma! ¡Set! ¡Has habitado doce años en la oscuridad! ¡Doce años entre los huesos de los muertos! ¿Qué horrenda comida encontraste? ¿Qué loca parodia de vida llevaste, en la negrura absoluta de esa noche eterna? Ahora entiendo por qué Xamec, Zlanath y Tachic no regresaron de las catacumbas—y nunca regresarán. Pero, ¿por qué esperaste tanto para atacar? ¿Buscabas algo, en los calabozos? ¿Algún arma secreta que sabías que estaba escondida allí? ¿Y la has encontrado al fin?"

Esa horrenda risita fue la única respuesta de Tolkemec, mientras saltaba a la sala con un brinco largo que lo llevó por encima de la trampa secreta frente a la puerta—ya fuera por casualidad, o por algún débil recuerdo de los caminos de Xuchotl. No estaba loco, como un hombre está loco. Había vivido apartado de la humanidad tanto tiempo que ya no era humano. Solo un hilo inquebrantable de memoria, encarnado en odio y ansias de venganza, lo conectaba con la humanidad de la que había sido apartado, y lo mantenía acechando cerca de la gente que odiaba. Solo esa delgada cuerda lo había impedido de correr y perderse para siempre en los corredores oscuros y los reinos del mundo subterráneo que había descubierto, hacía ya mucho tiempo.

"¡Buscabas algo oculto!" susurró Tascela, encogiéndose hacia atrás. "¡Y lo has encontrado! ¡Recuerdas la enemistad! ¡Después de todos estos años de tinieblas, recuerdas!"

Porque en la mano huesuda de Tolkemec ahora ondeaba una extraña vara de tono jade, en cuyo extremo brillaba un pomo carmesí con forma de granada. Ella saltó a un lado cuando él la apuntó como una lanza, y un rayo de fuego carmesí brotó de la granada. Falló a Tascela, pero la mujer que sostenía los tobillos de Valeria estaba en el camino. El rayo la alcanzó entre los hombros. Se oyó un agudo crujido y el haz de fuego salió de su pecho y golpeó el altar negro, con un chasquido de chispas azules. La mujer cayó de lado, encogiéndose y marchitándose como una momia incluso mientras caía.

Valeria rodó del altar por el otro lado y se dirigió hacia la pared opuesta a gatas. Porque el infierno se había desatado en la sala del trono del difunto Olmec.

El hombre que había sujetado las manos de Valeria fue el siguiente en morir. Se volvió para huir, pero antes de dar media docena de pasos, Tolkemec, con una agilidad aterradora en tal figura, saltó hasta colocarse en una posición que ponía al hombre entre él y el altar. De nuevo el rayo rojo destelló y el Tecuhltli cayó sin vida al suelo, mientras el haz completaba su curso con una explosión de chispas azules contra el altar.

Entonces comenzó la matanza. Gritando como locos, las personas corrían por la cámara, chocando entre sí, tropezando y cayendo. Y entre ellos Tolkemec saltaba y danzaba, repartiendo muerte. No podían escapar por las puertas; pues al parecer el metal de los portales servía, como el altar de piedra veteada de metal, para completar el circuito de ese poder infernal que lanzaba rayos como relámpagos desde la vara embrujada que el anciano agitaba en su mano. Cuando atrapaba a un hombre o una mujer entre él y una puerta o el altar, ese moría instantáneamente. No elegía víctimas especiales. Los tomaba como venían, con sus harapos ondeando alrededor de sus miembros girando salvajemente, y los ecos de su risa aguda barriendo la sala sobre los gritos. Y los cuerpos caían como hojas alrededor del altar y en las puertas. Un guerrero, desesperado, se lanzó contra él, levantando un puñal, solo para caer antes de poder atacar. Pero el resto eran como ganado enloquecido, sin pensar en resistir y sin posibilidad de escapar.

El último Tecuhltli, excepto Tascela, había caído cuando la princesa alcanzó al cimerio y a la joven que se había refugiado junto a él. Tascela se agachó y tocó el suelo, presionando un diseño sobre él. Al instante, las mandíbulas de hierro soltaron el miembro sangrante y se hundieron de nuevo en el suelo.

"¡Mátalo si puedes!" jadeó, y le puso un pesado cuchillo en la mano. "¡No tengo magia para resistirlo!"

Con un gruñido se puso delante de las mujeres, sin prestar atención a su pierna lacerada en el ardor de la lucha. Tolkemec venía hacia él, con sus extraños ojos encendidos, pero vaciló al ver el brillo del cuchillo en la mano de Conan. Entonces comenzó un juego sombrío, mientras Tolkemec intentaba rodear a Conan y poner al bárbaro entre él y el altar o una puerta metálica, y Conan procuraba evitarlo y asestarle el cuchillo. Las mujeres observaban tensas, conteniendo el aliento.

No se oía ningún sonido salvo el roce y el crujido de los pies moviéndose rápidamente. Tolkemec ya no saltaba ni danzaba. Comprendía que enfrentaba un juego más serio que el de las personas que habían muerto gritando y huyendo. En el fuego elemental de los ojos del bárbaro leía una intención tan mortal como la suya. De un lado a otro se movían, y cuando uno se desplazaba, el otro lo hacía como si hilos invisibles los unieran. Pero todo el tiempo Conan se acercaba más y más a su enemigo. Ya los músculos tensos de sus muslos comenzaban a flexionarse para un salto, cuando Valeria gritó. Por un instante fugaz, una puerta de bronce quedó alineada con el cuerpo en movimiento de Conan. La línea roja saltó, quemando el costado de Conan mientras él giraba a un lado, y aun así lanzó el cuchillo. El viejo Tolkemec cayó, verdaderamente muerto al fin, con la empuñadura vibrando en su pecho.

Tascela saltó—no hacia Conan, sino hacia la vara donde brillaba como un ser vivo en el suelo. Pero al mismo tiempo saltó Valeria, con un puñal arrancado de un hombre muerto, y la hoja, impulsada con toda la fuerza de los músculos de la pirata, atravesó a la princesa de Tecuhltli de modo que la punta asomó entre sus pechos. Tascela gritó una vez y cayó muerta, y Valeria apartó el cuerpo con el talón al caer.

"¡Tenía que hacer eso, por mi propio respeto!" jadeó Valeria, encarando a Conan sobre el cuerpo inerte.

"Bien, esto termina la enemistad," gruñó él. "¡Ha sido una noche infernal! ¿Dónde guardaban su comida estas gentes? Tengo hambre."

"Necesitas un vendaje en esa pierna." Valeria arrancó un trozo de seda de un tapiz y lo anudó a su cintura, luego rasgó unas tiras más pequeñas que ató con destreza en la pierna lacerada del bárbaro.

"Puedo caminar sobre ella," le aseguró. "Vámonos. Ya debe ser de día fuera de esta ciudad infernal. He tenido suficiente de Xuchotl. Es mejor que esta raza se haya exterminado a sí misma. No quiero ninguna de sus malditas joyas. Podrían estar malditas."

"Hay suficiente botín limpio en el mundo para ti y para mí," dijo ella, enderezándose para quedar alta y espléndida ante él.

El viejo brillo volvió a sus ojos, y esta vez ella no resistió cuando él la atrajo ferozmente entre sus brazos.

"Es un largo camino hasta la costa," dijo ella al cabo, apartando sus labios de los de él.

"¿Qué importa?" rió él. "No hay nada que no podamos conquistar. Tendremos los pies sobre la cubierta de un barco antes de que los estigios abran sus puertos para la temporada de comercio. ¡Y entonces le mostraremos al mundo lo que significa saquear!"

[FIN]

Este texto electrónico fue producido a partir de Weird Tales de julio, agosto-septiembre y octubre de 1936. Una investigación exhaustiva no encontró evidencia de que el copyright estadounidense de esta publicación haya sido renovado. Se han corregido errores menores de ortografía y tipografía sin anotación.