Parte 8

Ella estaba sentada en un diván, con la pierna herida extendida sobre él, y la mujer tecuhltli acababa de vendarla con vendas de seda. La espada de Valeria, manchada de rojo, yacía a su lado sobre el diván.

Fruncía el ceño al hablar. La mujer había realizado su tarea en silencio y con eficiencia, pero a Valeria no le agradaba ni el toque persistente y acariciante de sus delgados dedos ni la expresión de sus ojos.

"Han llevado al resto de los heridos a las otras cámaras," respondió la mujer en el suave idioma de las mujeres tecuhltli, que de algún modo no sugería ni suavidad ni gentileza en quienes lo hablaban. Poco antes, Valeria había visto a esa misma mujer apuñalar a una mujer xotalanca en el pecho y aplastar los ojos de un hombre xotalanca herido.

"Estarán llevando los cadáveres de los muertos a las catacumbas," añadió, "para que los fantasmas no escapen a las cámaras y se queden allí."

"¿Crees en fantasmas?" preguntó Valeria.

"Sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas," respondió ella con un escalofrío. "Una vez lo vi, mientras me agazapaba en una cripta entre los huesos de una reina muerta. Pasó junto a mí en forma de un anciano con barba y cabellos blancos y largos, y ojos luminosos que brillaban en la oscuridad. Era Tolkemec; lo vi vivo cuando era niña y lo estaban torturando."

Su voz descendió a un susurro temeroso: "¡Olmec se ríe, pero yo sé que el fantasma de Tolkemec habita en las catacumbas! Dicen que son ratas las que roen la carne de los recién muertos, pero los fantasmas comen carne. Quién sabe si..."

Alzó la vista rápidamente cuando una sombra se proyectó sobre el diván. Valeria levantó la mirada y vio a Olmec observándola. El príncipe se había limpiado las manos, el torso y la barba de la sangre que los había salpicado; pero no se había puesto la túnica, y su gran cuerpo y extremidades, de piel oscura y sin vello, renovaban la impresión de una fuerza bestial en su naturaleza. Sus profundos ojos negros ardían con una luz más elemental, y había un leve temblor en los dedos que tiraban de su espesa barba azul-negra.

Miró fijamente a la mujer, y ella se levantó y salió deslizándose de la cámara. Al pasar por la puerta, lanzó una mirada por encima del hombro a Valeria, una mirada llena de burla cínica y obscena mofa.

"Ha hecho un trabajo torpe," criticó el príncipe, acercándose al diván e inclinándose sobre el vendaje. "Déjame ver..."

Con una rapidez asombrosa en alguien de su tamaño, le arrebató la espada y la arrojó al otro lado de la cámara. Su siguiente movimiento fue atraparla entre sus enormes brazos.

Tan rápida e inesperada como fue la acción, ella casi logró igualarla; pues incluso mientras él la sujetaba, su daga ya estaba en su mano y apuñaló con intención asesina hacia su garganta. Más por suerte que por destreza, él atrapó su muñeca, y entonces comenzó una lucha salvaje. Ella lo enfrentó con puños, pies, rodillas, dientes y uñas, con toda la fuerza de su magnífico cuerpo y todo el conocimiento de combate cuerpo a cuerpo que había adquirido en sus años de vagar y pelear por mar y tierra. Nada de eso le sirvió contra la fuerza bruta de él. Perdió la daga en el primer momento de contacto, y a partir de ahí se encontró incapaz de infligirle ningún dolor apreciable a su gigantesco atacante.

El fuego en sus extraños ojos negros no cambió, y su expresión llenó a Valeria de furia, avivada por la sonrisa sardónica que parecía esculpida en sus labios barbados. Esos ojos y esa sonrisa contenían todo el cruel cinismo que hierve bajo la superficie de una raza sofisticada y degenerada, y por primera vez en su vida Valeria sintió miedo de un hombre. Era como luchar contra una fuerza elemental enorme; sus brazos de hierro frustraban sus esfuerzos con una facilidad que hacía que el pánico recorriera sus miembros. Parecía insensible a cualquier dolor que ella pudiera causarle. Solo una vez, cuando Valeria hundió sus dientes blancos con fiereza en la muñeca de él hasta hacerlo sangrar, reaccionó. Y fue para abofetearla brutalmente en un costado de la cabeza con la mano abierta, de modo que destellos cruzaron ante sus ojos y su cabeza rodó sobre los hombros.

Su camisa se había rasgado durante la lucha, y con cruel cinismo él le frotó la espesa barba sobre los pechos desnudos, haciendo que la sangre aflorara en la piel clara y arrancando de ella un grito de dolor y furia ultrajada. Su resistencia convulsiva era inútil; fue aplastada contra el diván, desarmada y jadeante, con los ojos ardiendo hacia él como los de una tigresa atrapada.

Un momento después, él salía apresuradamente de la cámara, llevándola en sus brazos. Ella no ofreció resistencia, pero el fuego en sus ojos mostraba que, al menos en espíritu, no estaba vencida. No había gritado. Sabía que Conan no estaba al alcance de su voz, y no se le ocurrió que alguien en Tecuhltli se opusiera a su príncipe. Pero notó que Olmec se movía sigilosamente, con la cabeza ladeada como si escuchara sonidos de persecución, y no regresó a la cámara del trono. La llevó a través de una puerta que estaba frente a aquella por la que había entrado, cruzó otra sala y comenzó a avanzar furtivamente por un pasillo. Al convencerse de que él temía alguna oposición al rapto, Valeria echó la cabeza hacia atrás y gritó con todas sus fuerzas.

Fue recompensada con una bofetada que casi la dejó aturdida, y Olmec aceleró el paso hasta convertirse en una carrera torpe.

Pero su grito fue respondido, y al girar la cabeza, Valeria, a través de las lágrimas y destellos que la cegaban parcialmente, vio a Techotl cojeando tras ellos.

Olmec se volvió con un gruñido, cambiando a la mujer a una posición incómoda y ciertamente poco digna bajo uno de sus enormes brazos, donde la sostuvo retorciéndose y pataleando en vano, como a una niña.

"¡Olmec!" protestó Techotl. "¡No puedes ser tan perro como para hacer esto! ¡Ella es la mujer de Conan! ¡Nos ayudó a matar a los xotalancas, y..."

Sin decir palabra, Olmec cerró su mano libre en un enorme puño y dejó al guerrero herido inconsciente a sus pies. Agachándose, y sin que le estorbaran las luchas e improperios de su cautiva, sacó la espada de Techotl de su vaina y apuñaló al guerrero en el pecho. Luego, arrojando el arma a un lado, huyó por el corredor. No vio el rostro oscuro de una mujer que lo espiaba cautelosamente desde detrás de un tapiz. Este desapareció, y poco después Techotl gimió y se movió, se levantó aturdido y se alejó tambaleándose, llamando el nombre de Conan.

Olmec siguió apresuradamente por el corredor y descendió una escalera de marfil en espiral. Cruzó varios corredores y finalmente se detuvo en una amplia cámara cuyas puertas estaban cubiertas con pesadas cortinas, con una excepción: una pesada puerta de bronce similar a la Puerta del Águila del piso superior.

Se sintió impulsado a decir, señalándola: "Esa es una de las puertas exteriores de Tecuhltli. Por primera vez en cincuenta años está desprotegida. Ya no necesitamos guardias, porque Xotalanc ya no existe."

"¡Gracias a Conan y a mí, maldito canalla!" espetó Valeria, temblando de furia y de la vergüenza de la coerción física. "¡Perro traidor! ¡Conan te cortará el cuello por esto!"

Olmec no se molestó en expresar su creencia de que la propia garganta de Conan ya había sido cortada según su orden susurrada. Era demasiado cínico para interesarse en sus pensamientos u opiniones. Sus ojos encendidos la devoraban, deteniéndose ardientemente en las generosas extensiones de piel blanca expuestas donde su camisa y pantalones se habían rasgado durante la lucha.

"Olvida a Conan," dijo con voz ronca. "Olmec es señor de Xuchotl. Xotalanc ya no existe. No habrá más peleas. Pasaremos la vida bebiendo y amando. ¡Primero, bebamos!"

Se sentó en una mesa de marfil y la jaló hacia sus rodillas, como un sátiro de piel oscura con una ninfa blanca en sus brazos. Ignorando sus insultos poco propios de una ninfa, la mantuvo indefensa con un gran brazo alrededor de su cintura mientras con el otro alcanzaba una vasija de vino sobre la mesa.

"¡Bebe!" ordenó, forzando la copa a sus labios mientras ella apartaba la cabeza.

El licor se derramó, picándole los labios y salpicando sus pechos desnudos.

"A tu invitada no le gusta tu vino, Olmec," habló una voz fría y sardónica.

Olmec se puso rígido; el miedo creció en sus ojos llameantes. Lentamente giró su enorme cabeza y miró a Tascela, que posaba con desdén en la puerta cubierta por cortinas, una mano en la cadera suave. Valeria se giró en el férreo abrazo de Olmec, y cuando encontró los ojos ardientes de Tascela, un escalofrío recorrió su flexible columna. Nuevas experiencias inundaban el orgulloso espíritu de Valeria esa noche. Recientemente había aprendido a temer a un hombre; ahora sabía lo que era temer a una mujer.

Olmec permaneció inmóvil, una palidez grisácea creciendo bajo su piel morena. Tascela sacó la otra mano de detrás de sí y mostró un pequeño recipiente de oro.

"Temía que no le gustara tu vino, Olmec," ronroneó la princesa, "así que traje un poco del mío, uno que traje conmigo hace mucho tiempo desde las orillas del Lago Zuad. ¿Lo entiendes, Olmec?"

Gotas de sudor brotaron de repente en la frente de Olmec. Sus músculos se relajaron, y Valeria se soltó y puso la mesa entre ambos. Pero aunque la razón le decía que debía huir de la sala, alguna fascinación que no podía comprender la mantuvo rígida, observando la escena.

Tascela se acercó al príncipe sentado con un andar ondulante y sinuoso que era una burla en sí mismo. Su voz era suave, acariciadora y arrastrada, pero sus ojos brillaban. Sus delgados dedos acariciaron levemente la barba de él.

"Eres egoísta, Olmec," murmuró, sonriendo. "Quisieras quedarte con nuestro apuesto invitado para ti solo, aunque sabías que yo deseaba entretenerla. ¡Tienes mucha culpa, Olmec!"

La máscara cayó por un instante; sus ojos centellearon, su rostro se contorsionó y, con una aterradora muestra de fuerza, su mano se aferró convulsivamente a la barba de él y arrancó un gran mechón. Esta evidencia de fuerza antinatural no era menos aterradora que la momentánea exposición de la furia infernal que ardía bajo su apacible exterior.

Olmec se incorporó de un salto con un rugido, y permaneció tambaleándose como un oso, con sus poderosas manos abriéndose y cerrándose.

"¡Ramera!" Su voz retumbante llenó la sala. "¡Bruja! ¡Demonia! ¡Tecuhltli debió haberte matado hace cincuenta años! ¡Vete! ¡He soportado demasiado de ti! ¡Esta muchacha de piel blanca es mía! ¡Vete antes de que te mate!"

La princesa rió y le arrojó los mechones ensangrentados al rostro. Su risa era menos piadosa que el choque del pedernal contra el acero.

"Una vez hablaste de otra manera, Olmec," lo provocó. "Una vez, en tu juventud, pronunciaste palabras de amor. Sí, fuiste mi amante una vez, hace años, y porque me amabas, dormiste en mis brazos bajo el loto encantado—y así pusiste en mis manos las cadenas que te esclavizaron. Sabes que no puedes resistirme. Sabes que solo tengo que mirarte a los ojos, con el poder místico que un sacerdote de Stigia me enseñó, hace mucho, y quedas indefenso. Recuerdas la noche bajo el loto negro que se mecía sobre nosotros, agitado por ninguna brisa terrenal; vuelves a oler los perfumes sobrenaturales que se alzaban y flotaban como una nube a tu alrededor para esclavizarte. No puedes luchar contra mí. Eres mi esclavo como lo fuiste esa noche—como lo serás mientras vivas, Olmec de Xuchotl!"

Su voz había descendido a un murmullo como el rumor de un arroyo que corre en la oscuridad estrellada. Se inclinó cerca del príncipe y extendió sus largos y afilados dedos sobre el gigantesco pecho de él. Sus ojos se nublaron, sus grandes manos cayeron inertes a los costados.

Con una sonrisa de cruel malicia, Tascela levantó el recipiente y lo llevó a los labios de él.

"¡Bebe!"

Mecánicamente el príncipe obedeció. Y al instante el velo desapareció de sus ojos y estos se llenaron de furia, comprensión y un temor espantoso. Su boca se abrió, pero no emitió sonido alguno. Por un instante se tambaleó sobre sus rodillas que cedían, y luego cayó hecho un montón inerte al suelo.

Su caída sacó a Valeria de su parálisis. Se volvió y saltó hacia la puerta, pero con un movimiento que habría avergonzado a una pantera, Tascela se interpuso ante ella. Valeria la golpeó con el puño cerrado, poniendo toda la fuerza de su flexible cuerpo en el golpe. Habría dejado a un hombre inconsciente en el suelo. Pero con un ágil giro de su torso, Tascela evitó el golpe y atrapó la muñeca de la pirata. Al instante siguiente la mano izquierda de Valeria fue apresada, y sujetando sus muñecas juntas con una mano, Tascela las ató tranquilamente con una cuerda que sacó de su cinturón. Valeria pensó que ya había probado la humillación máxima esa noche, pero su vergüenza al ser maltratada por Olmec no era nada comparada con las sensaciones que ahora sacudían su flexible cuerpo. Valeria siempre había tendido a despreciar a las demás mujeres; y era abrumador encontrarse con otra mujer que podía manejarla como a una niña. Apenas opuso resistencia cuando Tascela la obligó a sentarse y, bajando sus muñecas atadas entre las rodillas, las sujetó a la silla.

Tascela, pasando casualmente sobre Olmec, caminó hacia la puerta de bronce, corrió el cerrojo y la abrió, revelando un pasillo al otro lado.

"Abriendo a este pasillo," comentó, dirigiéndose por primera vez a su cautiva, "hay una cámara que en tiempos antiguos se usaba como sala de torturas. Cuando nos retiramos a Tecuhltli, trajimos la mayor parte de los aparatos con nosotros, pero hubo uno demasiado pesado para mover. Todavía funciona. Creo que será bastante útil ahora."

Una llama de terror comprensivo se encendió en los ojos de Olmec. Tascela volvió hacia él, se inclinó y lo agarró del cabello.

"Solo está paralizado temporalmente," comentó con tono conversacional. "Puede oír, pensar y sentir—¡sí, puede sentir muy bien!"

Con esta siniestra observación, comenzó a arrastrar al corpulento gigante con una facilidad que hizo que los ojos de la pirata se dilataran. Pasó al pasillo y avanzó por él sin vacilar, desapareciendo finalmente con su prisionero en una cámara que daba al pasillo, de donde poco después surgió el sonido metálico del hierro.

Valeria murmuró una maldición y tiró en vano, con las piernas apoyadas contra la silla. Las cuerdas que la sujetaban parecían irrompibles.

Tascela regresó sola al poco tiempo; tras ella se oían gemidos apagados provenientes de la cámara. Cerró la puerta pero no la atrancó. Tascela estaba más allá del alcance de los hábitos, como también estaba más allá del alcance de otros instintos y emociones humanos.

Valeria permaneció sentada, muda, observando a la mujer en cuyas delgadas manos, comprendió la pirata, descansaba ahora su destino.

Tascela le tomó los cabellos rubios y le echó la cabeza hacia atrás, mirando impersonalmente su rostro. Pero el brillo en sus ojos oscuros no era impersonal.

"Te he elegido para un gran honor," dijo. "Vas a devolverle la juventud a Tascela. Oh, te asombra eso. Mi aspecto es juvenil, pero por mis venas corre el frío lento de la vejez que se aproxima, como lo he sentido mil veces antes. Soy vieja, tan vieja que no recuerdo mi infancia. Pero una vez fui una muchacha, y un sacerdote de Stigia me amó y me dio el secreto de la inmortalidad y la juventud eterna. Él murió, entonces—algunos dijeron que envenenado. Pero yo viví en mi palacio a orillas del lago Zuad y los años pasaban sin tocarme. Así, finalmente, un rey de Stigia me deseó, y mi pueblo se rebeló y me trajo a esta tierra. Olmec me llamó princesa. No soy de sangre real. Soy más que una princesa. Soy Tascela, cuya juventud será restaurada por tu propia y gloriosa juventud."

La lengua de Valeria se pegó al paladar. Percibía aquí un misterio más oscuro que la degeneración que había anticipado.

La mujer más alta desató las muñecas de la aquilonia y la puso de pie. No era el temor a la fuerza dominante que se ocultaba en los miembros de la princesa lo que hacía de Valeria una cautiva indefensa y temblorosa en sus manos. Eran los ojos ardientes, hipnóticos y terribles de Tascela.

7. Él viene de la oscuridad

"¡Vaya, soy un kushita!"

Conan miraba furioso al hombre sobre el potro de hierro.

"¿Qué demonios haces en ese aparato?"

Sonidos incoherentes salieron de detrás de la mordaza y Conan se inclinó y la arrancó, provocando un bramido de miedo del prisionero; pues su acción hizo que la bola de hierro descendiera hasta casi tocar el ancho pecho.

"¡Ten cuidado, por Set!" suplicó Olmec.

"¿Por qué?" preguntó Conan. "¿Crees que me importa lo que te pase? Ojalá tuviera tiempo de quedarme aquí y ver cómo ese pedazo de hierro te tritura las entrañas. Pero tengo prisa. ¿Dónde está Valeria?"

"¡Suéltame!" urgió Olmec, "¡te lo contaré todo!"

"Dímelo primero."

"¡Nunca!" Las pesadas mandíbulas del príncipe se apretaron tercamente.

"Muy bien." Conan se sentó en un banco cercano. "La encontraré yo mismo, después de que te hayan reducido a pulpa. Creo que puedo acelerar ese proceso girando la punta de mi espada en tu oído," añadió, extendiendo el arma de manera experimental.

"¡Espera!" Las palabras salieron atropelladamente de los labios cenicientos del prisionero. "Tascela me la quitó. Nunca he sido más que un títere en manos de Tascela."

"¿Tascela?" resopló Conan, y escupió. "Vaya, la asquerosa—"

"¡No, no!" jadeó Olmec. "Es peor de lo que piensas. Tascela es vieja—de siglos de edad. Ella renueva su vida y su juventud sacrificando a hermosas jóvenes. Eso es una de las cosas que ha reducido al clan a su estado actual. Ella absorberá la esencia de la vida de Valeria en su propio cuerpo, y florecerá con nuevo vigor y belleza."

"¿Las puertas están cerradas?" preguntó Conan, probando el filo de su espada con el pulgar.

"¡Sí! Pero conozco una forma de entrar a Tecuhltli. Solo Tascela y yo la conocemos, y ella me cree indefenso y a ti muerto. Libérame y te juro que te ayudaré a rescatar a Valeria. Sin mi ayuda no podrás entrar en Tecuhltli; porque aunque me torturaras para que revelara el secreto, no podrías hacerlo funcionar. Déjame ir, y nos abalanzaremos sobre Tascela y la mataremos antes de que pueda hacer magia—antes de que pueda fijar sus ojos en nosotros. Un cuchillo arrojado por la espalda bastará. Debí haberla matado así hace mucho, pero temía que sin su ayuda los xotalancas nos vencieran. Ella también necesitaba mi ayuda; esa es la única razón por la que me dejó vivir hasta ahora. Ahora ninguno necesita al otro, y uno debe morir. Juro que cuando hayamos matado a la bruja, tú y Valeria podrán irse libres y sin daño. Mi gente me obedecerá cuando Tascela esté muerta."

Conan se agachó y cortó las cuerdas que sujetaban al príncipe, y Olmec se deslizó cautelosamente de debajo de la gran bola y se puso de pie, sacudiendo la cabeza como un toro y murmurando imprecaciones mientras se palpaba el cuero cabelludo lacerado. De pie, hombro con hombro, los dos hombres ofrecían una imagen imponente de fuerza primitiva. Olmec era tan alto como Conan, y más corpulento; pero había algo repulsivo en el tlazitlano, algo abismal y monstruoso que contrastaba desfavorablemente con la recia y compacta dureza del cimerio. Conan había desechado los restos de su camisa hecha jirones y empapada en sangre, y se mostraba con su extraordinario desarrollo muscular a la vista de manera impresionante. Sus grandes hombros eran tan anchos como los de Olmec, y de líneas más definidas, y su enorme pecho se arqueaba con un contorno más imponente hacia una cintura firme que carecía de la gruesa protuberancia del abdomen de Olmec. Podía haber sido una imagen de fuerza primigenia esculpida en bronce. Olmec era más oscuro, pero no por el ardor del sol. Si Conan era una figura salida del alba de los Tiempos, Olmec era una silueta torpe y sombría surgida de la oscuridad anterior al amanecer del Tiempo.

"Guía el camino," exigió Conan. "Y mantente delante de mí. No confío en ti más de lo que podría lanzar a un toro por la cola."

Olmec se dio la vuelta y avanzó delante de él, con una mano que temblaba levemente mientras se tironeaba la barba enmarañada.

Olmec no condujo a Conan de regreso a la puerta de bronce, que el príncipe naturalmente suponía que Tascela había cerrado, sino a una cierta cámara en el límite de Tecuhltli.

"Este secreto ha sido guardado durante medio siglo," dijo. "Ni siquiera nuestro propio clan lo conocía, y los Xotalancas nunca lo supieron. Tecuhltli mismo construyó esta entrada secreta, y luego mató a los esclavos que hicieron el trabajo; pues temía que algún día pudiera encontrarse excluido de su propio reino por causa del rencor de Tascela, cuya pasión por él pronto se tornó en odio. Pero ella descubrió el secreto, y un día cerró la puerta oculta contra él cuando huía de una incursión fallida, y los Xotalancas lo capturaron y lo desollaron. Pero una vez, espiándola, la vi entrar a Tecuhltli por esta ruta, y así aprendí el secreto."