Parte 7

Los Tecuhltli, recuperándose del primer y aturdidor impacto de la sorpresa que los había hecho retroceder hasta la sala del trono y cubierto el suelo con sus cadáveres, contraatacaron con una furia igualmente desesperada, mientras los guardianes de las puertas de los pisos inferiores llegaban corriendo para lanzarse a la refriega. Era la lucha a muerte de lobos rabiosos, ciegos, jadeantes, despiadados. Iba y venía, de la puerta al estrado, con hojas silbando y hundiéndose en la carne, sangre brotando, pies pisoteando el suelo carmesí donde se formaban charcos aún más rojos. Mesas de marfil caían estrepitosamente, asientos se astillaban, cortinas de terciopelo arrancadas eran manchadas de rojo. Era el sangriento clímax de medio siglo de sangre, y cada hombre allí lo presentía.

Pero la conclusión era inevitable. Los Tecuhltli superaban en número a los invasores casi dos a uno, y se sentían alentados por ese hecho y por la entrada en la refriega de sus aliados de piel clara.

Estos irrumpieron en la batalla con el efecto devastador de un huracán arrasando un bosque de retoños. En pura fuerza, ni tres Tlazitlanes igualaban a Conan, y a pesar de su peso, era más rápido de pies que cualquiera de ellos. Se movía entre la masa giratoria y turbulenta con la seguridad y destructividad de un lobo gris entre una jauría de perros callejeros, y avanzaba sobre un reguero de figuras desplomadas.

Valeria luchaba a su lado, con los labios sonrientes y los ojos llameantes. Era más fuerte que el hombre promedio, y mucho más rápida y feroz. Su espada parecía una criatura viva en su mano. Mientras Conan abatía la oposición por el puro peso y poder de sus golpes, rompiendo lanzas, partiendo cráneos y hendiendo pechos hasta el esternón, Valeria desplegaba una destreza en el manejo de la espada que deslumbraba y desconcertaba a sus adversarios antes de matarlos. Una y otra vez, un guerrero que alzaba su pesada hoja encontraba la punta de Valeria en su yugular antes de poder atacar. Conan, sobresaliendo sobre el campo, avanzaba entre la confusión golpeando a diestra y siniestra, pero Valeria se movía como un fantasma escurridizo, cambiando constantemente de posición, y estocando y cortando al hacerlo. Las espadas la erraban una y otra vez mientras los atacantes golpeaban el aire vacío y morían con su punta en el corazón o la garganta, y su risa burlona en los oídos.

Ni el sexo ni la condición eran considerados por los combatientes enloquecidos. Las cinco mujeres de los Xotalancas yacían con la garganta cortada antes de que Conan y Valeria entraran en la refriega, y cuando un hombre o mujer caía bajo los pies que pisoteaban, siempre había un cuchillo listo para la garganta indefensa, o un pie sandaliado ansioso de aplastar el cráneo postrado.

De muro a muro, de puerta a puerta, rodaban las olas del combate, desbordándose hacia las cámaras contiguas. Y pronto, sólo los Tecuhltli y sus aliados de piel blanca permanecían en pie en la gran sala del trono. Los sobrevivientes se miraban sombríos y vacíos, como sobrevivientes tras el Juicio Final o la destrucción del mundo. Con las piernas abiertas, las manos aferrando espadas melladas y sangrientas, la sangre escurriéndoles por los brazos, se miraban unos a otros sobre los cadáveres destrozados de amigos y enemigos. No les quedaba aliento para gritar, pero de sus labios brotaba un aullido bestial y enloquecido. No era un grito humano de triunfo. Era el aullido de una jauría de lobos rabiosos acechando entre los cuerpos de sus víctimas.

Conan tomó a Valeria del brazo y la hizo girar.

"Tienes una puñalada en la pantorrilla," gruñó.

Ella miró hacia abajo, por primera vez consciente de un escozor en los músculos de la pierna. Algún moribundo en el suelo había hundido su daga en ella con su último esfuerzo.

"Tú también pareces un carnicero," se rió.

Él sacudió una lluvia roja de sus manos.

"No es mía. Oh, un rasguño aquí y allá. Nada de qué preocuparse. Pero esa pantorrilla debería ser vendada."

Olmec atravesó los restos, pareciendo un espectro con sus hombros desnudos y macizos salpicados de sangre, y su barba negra manchada de carmesí. Sus ojos estaban rojos, como el reflejo de una llama sobre agua negra.

"¡Hemos vencido!" croó aturdido. "¡La enemistad ha terminado! ¡Los perros de Xotalanc yacen muertos! ¡Oh, por un cautivo para desollar vivo! Sin embargo, es bueno contemplar sus rostros muertos. ¡Veinte perros muertos! ¡Veinte uñas rojas para la columna negra!"

"Será mejor que atiendas a tus heridos," gruñó Conan, dándole la espalda. "Ven, muchacha, déjame ver esa pierna."

"¡Espera un minuto!" Ella lo apartó impaciente. El fuego de la lucha aún ardía intensamente en su alma. "¿Cómo sabemos que estos son todos? Podrían haber venido en una incursión propia."

"No dividirían el clan en una incursión así," dijo Olmec, negando con la cabeza y recuperando algo de su inteligencia habitual. Sin su túnica púrpura, el hombre parecía menos un príncipe que una bestia de presa repulsiva. "Apuesto mi cabeza a que los hemos matado a todos. Había menos de los que imaginaba, y debían estar desesperados. Pero, ¿cómo entraron en Tecuhltli?"

Tascela se adelantó, limpiando su espada en su muslo desnudo y sosteniendo en la otra mano un objeto que había tomado del cuerpo del líder emplumado de los Xotalancas.

"Las flautas de la locura," dijo. "Un guerrero me cuenta que Xatmec abrió la puerta a los Xotalancas y fue abatido cuando irrumpieron en la sala de guardia. Este guerrero llegó a la sala de guardia desde el pasillo interior justo a tiempo para verlo y oír lo último de una extraña melodía que le heló el alma. Tolkemec solía hablar de estas flautas, que los Xuchotlianos juraban estaban ocultas en algún lugar de las catacumbas con los huesos del antiguo hechicero que las usó en vida. De algún modo, los perros de Xotalanc las encontraron y aprendieron su secreto."

"Alguien debería ir a Xotalanc y ver si queda alguno con vida," dijo Conan. "Iré si alguien me guía."

Olmec miró a los restos de su gente. Sólo quedaban veinte vivos, y de estos varios yacían gimiendo en el suelo. Tascela era la única de los Tecuhltli que había salido ilesa. La princesa estaba intacta, aunque había luchado con tanta fiereza como cualquiera.

"¿Quién irá con Conan a Xotalanc?" preguntó Olmec.

Techotl avanzó cojeando. La herida en su muslo había comenzado a sangrar de nuevo, y tenía otro tajo en las costillas.

"¡Iré yo!"

"No, no irás," vetó Conan. "Y tú tampoco irás, Valeria. Dentro de poco esa pierna se pondrá rígida."

"Iré yo," se ofreció un guerrero que se ataba un vendaje en el antebrazo cortado.

"Muy bien, Yanath. Ve con el cimerio. Y tú también, Topal." Olmec señaló a otro hombre cuyas heridas eran leves. "Pero primero ayúdennos a colocar a los más heridos en estos divanes para que podamos vendar sus heridas."

Esto se hizo rápidamente. Al inclinarse para levantar a una mujer que había sido aturdida por un garrote, la barba de Olmec rozó la oreja de Topal. Conan creyó que el príncipe murmuró algo al guerrero, pero no pudo estar seguro. Unos momentos después, guiaba a sus compañeros por el pasillo.

Conan miró hacia atrás al salir por la puerta, hacia esa carnicería donde los muertos yacían sobre el suelo humeante, miembros oscuros manchados de sangre y anudados en actitudes de feroz esfuerzo muscular, rostros sombríos congelados en muecas de odio, ojos vidriosos mirando las joyas de fuego verde que bañaban la escena macabra en una brumosa luz de bruja esmeralda. Entre los muertos, los vivos se movían sin rumbo, como personas en trance. Conan oyó a Olmec llamar a una mujer y ordenarle que vendara la pierna de Valeria. La pirata siguió a la mujer a una cámara contigua, ya empezando a cojear levemente.

Cautelosamente, los dos Tecuhltli guiaron a Conan por el pasillo más allá de la puerta de bronce, y a través de cámara tras cámara resplandecientes con el fuego verde. No vieron a nadie, no oyeron sonido alguno. Tras cruzar el Gran Salón que dividía la ciudad de norte a sur, su cautela aumentó al darse cuenta de su cercanía al territorio enemigo. Pero cámaras y pasillos yacían vacíos ante su mirada atenta, y finalmente llegaron por un ancho corredor sombrío y se detuvieron ante una puerta de bronce similar a la Puerta del Águila de Tecuhltli. Con cuidado la probaron, y se abrió silenciosamente bajo sus dedos. Asombrados, miraron las cámaras iluminadas de verde más allá. Durante cincuenta años ningún Tecuhltli había entrado en esos salones salvo como prisionero rumbo a un destino atroz. Ir a Xotalanc había sido el horror supremo que podía sufrir un hombre del castillo occidental. El terror de ello los había perseguido en sueños desde la infancia. Para Yanath y Topal, esa puerta de bronce era como el portal del infierno.

Retrocedieron, con horror irracional en los ojos, y Conan los empujó y entró en Xotalanc.

Tímidamente lo siguieron. Cada hombre que cruzaba el umbral miraba y escrutaba a su alrededor con ansiedad. Pero sólo su respiración rápida y apresurada perturbaba el silencio.

Habían entrado en una sala de guardia cuadrada, como la que había tras la Puerta del Águila de Tecuhltli, y, de igual modo, un pasillo se alejaba de ella hacia una amplia cámara que era la contraparte de la sala del trono de Olmec.

Conan echó un vistazo por el pasillo, con sus alfombras, divanes y tapices, y se quedó escuchando atentamente. No oyó ningún ruido, y las habitaciones tenían una sensación de vacío. No creía que quedara ningún Xotalanca con vida en Xuchotl.

"Vamos," murmuró, y comenzó a avanzar por el pasillo.

No había recorrido mucho cuando se dio cuenta de que solo Yanath lo seguía. Se volvió rápidamente para ver a Topal de pie, en actitud de horror, con un brazo extendido como si intentara rechazar algún peligro amenazante, sus ojos desorbitados fijos con hipnótica intensidad en algo que sobresalía detrás de un diván.

"¿Qué demonios?" Entonces Conan vio lo que Topal estaba mirando, y sintió un leve estremecimiento en la piel entre sus anchos hombros. Una cabeza monstruosa sobresalía detrás del diván, una cabeza reptiliana, tan ancha como la de un cocodrilo, con colmillos curvados hacia abajo que sobresalían de la mandíbula inferior. Pero había una laxitud antinatural en la criatura, y sus ojos horribles estaban vidriosos.

Conan miró detrás del sofá. Era una gran serpiente que yacía allí, inerte en la muerte, pero una serpiente como nunca había visto en sus andanzas. El hedor y el frío de la tierra negra y profunda la rodeaban, y su color era de un matiz indeterminado que cambiaba con cada nuevo ángulo desde el que la observaba. Una gran herida en el cuello mostraba la causa de su muerte.

"¡Es el Reptador!" susurró Yanath.

"Es la cosa a la que corté en la escalera," gruñó Conan. "Después de seguirnos hasta la Puerta del Águila, se arrastró hasta aquí para morir. ¿Cómo podían los Xotalancas controlar a semejante bestia?"

Los Tecuhltli se estremecieron y negaron con la cabeza.

"La trajeron de los túneles negros bajo las catacumbas. Descubrieron secretos desconocidos para los Tecuhltli."

"Bueno, está muerta, y si hubieran tenido más, las habrían traído cuando vinieron a Tecuhltli. Vamos."

Se apiñaron cerca de sus talones mientras él avanzaba por el pasillo y empujaba la puerta trabajada en plata al otro extremo.

"Si no encontramos a nadie en este piso," dijo, "descenderemos a los pisos inferiores. Exploraremos Xotalanc desde el techo hasta las catacumbas. Si Xotalanc es como Tecuhltli, todas las habitaciones y pasillos en este nivel estarán iluminados—¡qué demonios!"

Habían entrado en la amplia sala del trono, tan similar a la de Tecuhltli. Allí estaban el mismo estrado de jade y el asiento de marfil, los mismos divanes, alfombras y tapices en las paredes. No había ninguna columna negra y marcada con cicatrices detrás del estrado, pero no faltaban evidencias de la sombría enemistad.

A lo largo de la pared, detrás del estrado, había filas de estantes cubiertos de vidrio. Y en esos estantes, cientos de cabezas humanas, perfectamente conservadas, miraban a los atónitos observadores con ojos inertes, como habían mirado durante solo los dioses sabían cuántos meses y años.

Topal murmuró una maldición, pero Yanath permaneció en silencio, con la luz de la locura creciendo en sus ojos desorbitados. Conan frunció el ceño, sabiendo que la cordura tlazitlana pendía de un hilo.

De repente, Yanath señaló las espantosas reliquias con un dedo tembloroso.

"¡Ahí está la cabeza de mi hermano!" murmuró. "¡Y ahí está el hermano menor de mi padre! ¡Y allá, más allá, está el hijo mayor de mi hermana!"

De pronto comenzó a llorar, sin lágrimas, con sollozos ásperos y fuertes que sacudían su cuerpo. No apartó la vista de las cabezas. Sus sollozos se hicieron más agudos, se transformaron en una risa espantosa y aguda, y esta, a su vez, se convirtió en un grito insoportable. Yanath estaba completamente loco.

Conan puso una mano sobre su hombro, y como si ese contacto hubiera liberado toda la locura de su alma, Yanath gritó y giró, atacando al cimerio con su espada. Conan desvió el golpe, y Topal intentó sujetar el brazo de Yanath. Pero el loco lo esquivó y, con espuma saliendo de sus labios, hundió su espada profundamente en el cuerpo de Topal. Topal cayó con un gemido, y Yanath giró por un instante como un derviche enloquecido; luego corrió hacia los estantes y comenzó a golpear el vidrio con su espada, chillando blasfemamente.

Conan se lanzó sobre él por detrás, tratando de sorprenderlo y desarmarlo, pero el loco giró y se lanzó contra él, gritando como un alma perdida. Al darse cuenta de que el guerrero estaba irremediablemente loco, el cimerio se hizo a un lado, y cuando el maniático pasó, lanzó un tajo que le cortó el hombro y el pecho, y dejó al hombre muerto junto a su víctima moribunda.

Conan se inclinó sobre Topal, viendo que el hombre estaba en su último aliento. Era inútil intentar detener la sangre que brotaba de la horrible herida.

"Estás perdido, Topal," gruñó Conan. "¿Algún mensaje que quieras enviar a los tuyos?"

"Acércate más," jadeó Topal, y Conan obedeció—y un instante después atrapó la muñeca del hombre cuando Topal lo apuñaló en el pecho con una daga.

"¡Crom!" juró Conan. "¿Tú también estás loco?"

"¡Olmec lo ordenó!" jadeó el moribundo. "No sé por qué. Mientras subíamos a los heridos a los divanes, me susurró, ordenándome que te matara al regresar a Tecuhltli—" Y con el nombre de su clan en los labios, Topal murió.

Conan lo miró ceñudo, perplejo. Todo este asunto tenía un aspecto de locura. ¿Estaría Olmec loco también? ¿Estarían todos los Tecuhltli más locos de lo que había imaginado? Con un encogimiento de hombros, avanzó por el pasillo y salió por la puerta de bronce, dejando a los Tecuhltli muertos ante los ojos inertes de las cabezas de sus parientes.

Conan no necesitó guía para regresar por el laberinto que habían recorrido. Su instinto primitivo de orientación lo condujo infaliblemente por la ruta que habían seguido. La recorrió con la misma cautela que antes, la espada en mano y los ojos buscando ferozmente cada rincón y sombra; pues ahora temía más a sus antiguos aliados que a los fantasmas de los Xotalancas muertos.

Había cruzado el Gran Salón y entrado en las cámaras más allá cuando oyó algo moviéndose delante de él—algo que jadeaba y resollaba, y se movía con un extraño ruido de forcejeo y arrastre. Un momento después, Conan vio a un hombre arrastrándose por el suelo ardiente hacia él—un hombre cuyo avance dejaba una amplia mancha sangrienta sobre la superficie humeante. Era Techotl y sus ojos ya se nublaban; de una profunda herida en su pecho la sangre brotaba constantemente entre los dedos de su mano crispada. Con la otra se arrastraba y empujaba.

"Conan," gritó ahogadamente, "¡Conan! ¡Olmec ha tomado a la mujer de cabellos dorados!"

"¡Así que por eso le dijo a Topal que me matara!" murmuró Conan, arrodillándose junto al hombre, a quien su ojo experto le decía que estaba muriendo. "Olmec no está tan loco como pensaba."

Los dedos temblorosos de Techotl se aferraron al brazo de Conan. En la vida fría, sin amor y completamente horrible de los Tecuhltli, su admiración y afecto por los invasores del mundo exterior formaban un cálido oasis humano, constituían un lazo que lo conectaba con una humanidad más natural, totalmente ausente en sus compañeros, cuyos únicos sentimientos eran odio, lujuria y el impulso de la crueldad sádica.

"Intenté oponerme a él," gorgoteó Techotl, la sangre burbujeando espumosa en sus labios. "Pero me derribó. Creyó haberme matado, pero me arrastré lejos. ¡Ah, Set, cuánto he recorrido en mi propia sangre! ¡Cuidado, Conan! ¡Olmec puede haberte tendido una emboscada para tu regreso! ¡Mata a Olmec! Es una bestia. ¡Toma a Valeria y huye! No temas cruzar el bosque. Olmec y Tascela mintieron sobre los dragones. Se mataron entre sí hace años, todos menos el más fuerte. Desde hace una docena de años solo queda un dragón. Si lo has matado, no hay nada en el bosque que pueda dañarte. Él era el dios que Olmec adoraba; y Olmec le ofrecía sacrificios humanos, los muy viejos y los muy jóvenes, atados y arrojados desde la muralla. ¡Apresúrate! Olmec ha llevado a Valeria a la Cámara de la—"

Su cabeza cayó y estaba muerto antes de que tocara el suelo.

Conan se puso de pie de un salto, con los ojos como brasas encendidas. Así que ese era el juego de Olmec, después de haber usado primero a los forasteros para destruir a sus enemigos. Debió haber sabido que algo así estaría tramando esa mente degenerada de barba negra.

El cimerio se dirigió hacia Tecuhltli con velocidad temeraria. Rápidamente calculó el número de sus antiguos aliados. Solo veintiuno, contando a Olmec, habían sobrevivido a esa batalla infernal en la sala del trono. Tres habían muerto desde entonces, lo que dejaba diecisiete enemigos con los que debía enfrentarse. En su furia, Conan se sentía capaz de enfrentarse él solo a todo el clan.

Pero la astucia innata del hombre de los bosques surgió para guiar su furia berserker. Recordó la advertencia de Techotl sobre una emboscada. Era muy probable que el príncipe hubiera tomado tales precauciones, en caso de que Topal no hubiera cumplido su orden. Olmec estaría esperando que regresara por la misma ruta que había seguido al ir a Xotalanc.

Conan miró hacia un tragaluz bajo el que pasaba y captó el resplandor difuso de las estrellas. Aún no comenzaban a palidecer con el amanecer. Los acontecimientos de la noche se habían concentrado en un espacio de tiempo relativamente corto.

Se desvió de su camino directo y descendió por una escalera de caracol hasta el piso inferior. No sabía dónde se encontraba la puerta que daba acceso al castillo en ese nivel, pero estaba seguro de que podría encontrarla. No sabía cómo forzaría las cerraduras; creía que todas las puertas de Tecuhltli estarían cerradas y atrancadas, aunque solo fuera por costumbre de medio siglo. Pero no le quedaba otra opción más que intentarlo.

Con la espada en mano, avanzó silenciosamente a través de un laberinto de habitaciones y pasillos iluminados por una luz verdosa o sumidos en sombras. Sabía que debía de estar cerca de Tecuhltli cuando un sonido lo detuvo en seco. Reconoció lo que era: un ser humano intentando gritar a través de una mordaza asfixiante. Provenía de algún lugar delante de él y hacia la izquierda. En aquellas cámaras silenciosas como la muerte, un pequeño sonido se escuchaba a gran distancia.

Conan se desvió y fue en busca del sonido, que continuaba repitiéndose. Pronto se encontró mirando a través de una puerta una escena extraña. En la habitación que observaba, un bajo armazón de hierro, similar a un potro de tortura, yacía en el suelo, y una figura gigantesca estaba atada de manera que yacía postrada sobre él. Su cabeza descansaba sobre un lecho de púas de hierro, que ya estaban teñidas de sangre donde habían perforado su cuero cabelludo. Un extraño arnés, parecido a un correaje, le sujetaba la cabeza, aunque de tal forma que la banda de cuero no protegía su cuero cabelludo de las púas. Este arnés estaba conectado mediante una fina cadena al mecanismo que sostenía una enorme bola de hierro suspendida sobre el peludo pecho del prisionero. Mientras el hombre lograra permanecer inmóvil, la bola de hierro se mantenía en su lugar. Pero cuando el dolor de las púas le obligaba a levantar la cabeza, la bola descendía unos centímetros. Pronto, los músculos doloridos de su cuello ya no podrían sostener su cabeza en esa posición antinatural y volvería a caer sobre las púas. Era evidente que, finalmente, la bola lo aplastaría hasta convertirlo en pulpa, lenta e inexorablemente. La víctima estaba amordazada, y por encima de la mordaza, sus grandes ojos negros de buey miraban con desesperación al hombre en la puerta, que permanecía en silencio, asombrado. El hombre en el potro era Olmec, príncipe de Tecuhltli.

6. Los ojos de Tascela

—¿Por qué me trajiste a esta cámara para vendarme las piernas? —exigió Valeria—. ¿No podías hacerlo igual de bien en la sala del trono?