Parte 6

—Y nunca podremos abandonar la ciudad —dijo Olmec—. Desde hace cincuenta años nadie la ha dejado, salvo aquellos... —De nuevo se interrumpió.

—Aun sin el peligro de los dragones —continuó—, nosotros, que nacimos y crecimos en la ciudad, no nos atreveríamos a salir. Jamás hemos puesto un pie fuera de los muros. No estamos acostumbrados al cielo abierto ni al sol desnudo. No; nacimos en Xuchotl, y en Xuchotl moriremos.

—Bien —dijo Conan—, con su permiso, nos arriesgaremos con los dragones. Esta disputa no es asunto nuestro. Si nos muestra la puerta oeste, nos iremos.

Las manos de Tascela se crisparon y empezó a hablar, pero Olmec la interrumpió: —Ya casi es de noche. Si salen a la llanura en la oscuridad, sin duda caerán presa de los dragones.

—Cruzamos anoche y dormimos al aire libre sin ver ninguno —replicó Conan.

Tascela sonrió sin alegría. —¡No se atreven a dejar Xuchotl!

Conan la fulminó con la mirada, movido por una antipatía instintiva; ella no lo miraba a él, sino a la mujer sentada frente a él.

—Creo que sí se atreven —replicó Olmec—. Pero escuchen, Conan y Valeria, los dioses deben de haberlos enviado para arrojarnos la victoria en las manos de los Tecuhltli. Ustedes son luchadores profesionales, ¿por qué no pelean por nosotros? Tenemos riquezas en abundancia; las joyas preciosas son tan comunes en Xuchotl como los adoquines en las ciudades del mundo. Algunas las trajeron los xuchotlianos de Kosala. Otras, como las piedras de fuego, las hallaron en las colinas del este. Ayúdennos a exterminar a los Xotalancas y les daremos todas las joyas que puedan cargar.

—¿Y nos ayudarán a destruir a los dragones? —preguntó Valeria—. Con arcos y flechas envenenadas, treinta hombres podrían matar a todos los dragones del bosque.

—¡Sí! —respondió Olmec de inmediato—. Hemos olvidado el uso del arco, tras años de lucha cuerpo a cuerpo, pero podemos aprender de nuevo.

—¿Qué opinas? —preguntó Valeria a Conan.

—Somos dos vagabundos sin un centavo —sonrió con desenfado—. Me da lo mismo matar Xotalancas que a cualquiera.

—¿Entonces aceptan? —exclamó Olmec, mientras Techotl casi se abrazaba de gusto.

—Sí. Y ahora, ¿por qué no nos muestran unas habitaciones donde dormir, para estar frescos mañana y empezar la matanza?

Olmec asintió con un gesto y, moviendo la mano, hizo que Techotl y una mujer condujeran a los aventureros por un corredor que salía por una puerta a la izquierda del estrado de jade. Al mirar atrás, Valeria vio a Olmec sentado en su trono, la barbilla apoyada en el puño nudoso, mirándolos partir. Sus ojos ardían con una extraña llama. Tascela se recostaba en su asiento, susurrando a la sirvienta de rostro hosco, Yasala, quien se inclinaba sobre su hombro, el oído atento a los labios de la princesa.

El pasillo no era tan ancho como la mayoría de los que habían recorrido, pero sí largo. Al poco, la mujer se detuvo, abrió una puerta y se hizo a un lado para que Valeria entrara.

—Un momento —gruñó Conan—. ¿Dónde duermo yo?

Techotl señaló una habitación al otro lado del pasillo, pero una puerta más allá. Conan vaciló y pareció dispuesto a protestar, pero Valeria le sonrió con malicia y le cerró la puerta en la cara. Él murmuró algo poco halagüeño sobre las mujeres en general y se alejó por el corredor tras Techotl.

En la ornamentada habitación donde iba a dormir, Conan alzó la vista hacia las tragaluces en forma de rendija. Algunas eran lo bastante anchas como para dejar pasar el cuerpo de un hombre delgado, suponiendo que se rompiera el vidrio.

—¿Por qué los Xotalancas no suben por los techos y rompen esos tragaluces? —preguntó.

—No pueden romperse —respondió Techotl—. Además, los techos serían difíciles de escalar. Son en su mayoría agujas, cúpulas y crestas empinadas.

Se ofreció a dar más información sobre el "castillo" de Tecuhltli. Como el resto de la ciudad, tenía cuatro pisos o niveles de habitaciones, con torres que sobresalían del techo. Cada nivel tenía un nombre; de hecho, los habitantes de Xuchotl tenían un nombre para cada cámara, pasillo y escalera de la ciudad, así como la gente de ciudades más normales designa calles y barrios. En Tecuhltli, los pisos se llamaban El Nivel del Águila, El Nivel del Simio, El Nivel del Tigre y El Nivel de la Serpiente, en ese orden, siendo El Nivel del Águila el piso más alto, o cuarto.

—¿Quién es Tascela? —preguntó Conan—. ¿La esposa de Olmec?

Techotl se estremeció y miró furtivamente a su alrededor antes de responder.

—No. Ella es... ¡Tascela! Fue la esposa de Xotalanc, la mujer que Tecuhltli robó, iniciando la enemistad.

—¿De qué hablas? —exigió Conan—. Esa mujer es hermosa y joven. ¿Quieres decirme que era esposa hace cincuenta años?

—¡Sí! Lo juro. Ya era una mujer adulta cuando los tlazitlianos partieron del Lago Zuad. Fue porque el rey de Stigia la deseaba como concubina que Xotalanc y su hermano se rebelaron y huyeron al desierto. Es una bruja que posee el secreto de la juventud perpetua.

—¿Qué es eso? —preguntó Conan.

Techotl volvió a estremecerse.

—¡No me preguntes! No me atrevo a hablar. Es demasiado horrible, incluso para Xuchotl.

Y llevándose el dedo a los labios, se deslizó fuera de la habitación.

4. Aroma de loto negro

Valeria desabrochó su cinturón de espada y lo dejó, con el arma envainada, sobre el diván donde pensaba dormir. Notó que las puertas tenían cerrojos y preguntó adónde conducían.

—Esas llevan a habitaciones contiguas —respondió la mujer, señalando las puertas a derecha e izquierda—. Aquella —indicando una puerta reforzada con cobre, opuesta a la que daba al corredor— lleva a un pasillo que conduce a una escalera que baja a las catacumbas. No tema; nada puede hacerle daño aquí.

—¿Quién habló de miedo? —espetó Valeria—. Solo me gusta saber en qué clase de puerto echo el ancla. No, no quiero que duermas a los pies de mi diván. No estoy acostumbrada a que me sirvan, al menos no mujeres. Puedes retirarte.

Sola en la habitación, la pirata echó los cerrojos de todas las puertas, se quitó las botas de una patada y se tendió con lujo en el diván. Imaginó a Conan en la misma situación al otro lado del pasillo, pero su vanidad femenina la llevó a visualizarlo frunciendo el ceño y murmurando contrariado al echarse en su solitario lecho, y sonrió con malicia alegre mientras se preparaba para dormir.

Afuera, la noche había caído. En los salones de Xuchotl las joyas de fuego verde brillaban como los ojos de felinos prehistóricos. En algún lugar entre las torres oscuras, el viento nocturno gemía como un espíritu inquieto. Por los pasadizos sombríos empezaron a deslizarse figuras furtivas, como sombras desencarnadas.

Valeria despertó de pronto en su diván. En el tenue resplandor esmeralda de las piedras de fuego vio una figura sombría inclinada sobre ella. Por un instante aturdido, la aparición pareció parte del sueño que había estado soñando. Se había visto tendida en el diván de la cámara, tal como estaba en realidad, mientras sobre ella latía y palpitaba una gigantesca flor negra tan enorme que ocultaba el techo. Su exótico perfume impregnaba su ser, induciéndole una deliciosa languidez sensual que era algo más y algo menos que el sueño. Se hundía en oleadas perfumadas de dicha insensible, cuando algo tocó su rostro. Tan hipersensibles estaban sus sentidos drogados, que el leve roce fue como un impacto dislocante, sacudiéndola bruscamente hasta la plena vigilia. Entonces vio, no una flor descomunal, sino a una mujer de piel oscura de pie sobre ella.

Con la comprensión vino la ira y la acción instantánea. La mujer giró ágilmente, pero antes de que pudiera huir, Valeria ya estaba de pie y le había atrapado el brazo. Luchó como una fiera por un instante, y luego se rindió al sentirse dominada por la fuerza superior de su captora. La pirata giró a la mujer para enfrentarla, le sujetó el mentón con la mano libre y obligó a su prisionera a mirarla a los ojos. Era la hosca Yasala, la sirvienta de Tascela.

—¿Qué demonios hacías inclinada sobre mí? ¿Qué tienes en la mano?

La mujer no respondió, pero intentó arrojar el objeto. Valeria le retorció el brazo hacia adelante y la cosa cayó al suelo: una gran flor negra exótica en un tallo verde jade, tan grande como la cabeza de una mujer, aunque diminuta comparada con la visión exagerada que había visto.

—¡El loto negro! —dijo Valeria entre dientes—. La flor cuyo aroma induce un sueño profundo. ¡Intentabas drogarme! Si no hubieras tocado accidentalmente mi rostro con los pétalos, lo habrías logrado... ¿Por qué lo hiciste? ¿Cuál es tu juego?

Yasala mantuvo un silencio hosco, y con una maldición Valeria la hizo girar, la obligó a arrodillarse y le torció el brazo detrás de la espalda.

—¡Habla o te arrancaré el brazo del hombro!

Yasala se retorció de dolor al sentir el brazo forzado dolorosamente entre los omóplatos, pero un violento movimiento de cabeza fue la única respuesta que dio.

¡Ramera! Valeria la arrojó de sí, haciéndola caer de bruces al suelo. La pirata fulminó con la mirada a la figura postrada, con los ojos encendidos. El miedo y el recuerdo de los ojos ardientes de Tascela se agitaban en su interior, despertando todos sus instintos felinos de autoconservación. Aquella gente era decadente; podía esperarse cualquier clase de perversión entre ellos. Pero Valeria percibía aquí algo que se movía tras bambalinas, algún terror secreto más abominable que la simple degeneración. El miedo y el asco hacia esa extraña ciudad la invadieron. Aquellos seres no eran ni cuerdos ni normales; empezó a dudar si siquiera eran humanos. La locura ardía en los ojos de todos—todos excepto en los crueles y enigmáticos ojos de Tascela, que ocultaban secretos y misterios más abismales que la locura.

Alzó la cabeza y escuchó atentamente. Los pasillos de Xuchotl estaban tan silenciosos como si en verdad fuera una ciudad muerta. Las gemas verdes bañaban la cámara en un resplandor de pesadilla, en el que los ojos de la mujer en el suelo brillaban de manera inquietante hacia ella. Un estremecimiento de pánico recorrió a Valeria, expulsando el último vestigio de piedad de su fiera alma.

—¿Por qué intentaste drogarme? —murmuró, sujetando el cabello negro de la mujer y obligando su cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos hoscos y de largas pestañas—. ¿Te envió Tascela?

No hubo respuesta. Valeria maldijo con veneno y abofeteó a la mujer, primero en una mejilla y luego en la otra. Los golpes resonaron en la habitación, pero Yasala no profirió ningún grito.

—¿Por qué no gritas? —exigió Valeria salvajemente—. ¿Temes que alguien te oiga? ¿A quién temes? ¿A Tascela? ¿A Olmec? ¿A Conan?

Yasala no respondió. Se encogió, observando a su captora con ojos tan amenazadores como los de un basilisco. El silencio obstinado siempre aviva la ira. Valeria se volvió y arrancó un puñado de cuerdas de un tapiz cercano.

—¡Maldita ramera! —dijo entre dientes—. Voy a desnudarte por completo y atarte sobre ese diván, y te azotaré hasta que me digas qué hacías aquí y quién te envió.

Yasala no protestó verbalmente, ni ofreció resistencia alguna, mientras Valeria cumplía la primera parte de su amenaza con una furia que la obstinación de su cautiva solo agudizaba. Entonces, por un momento, no se oyó otro sonido en la cámara que el silbido y el chasquido de las cuerdas de seda duramente tejidas sobre la carne desnuda. Yasala no podía mover sus manos ni pies atados con fuerza. Su cuerpo se retorcía y estremecía bajo el castigo, su cabeza oscilaba de un lado a otro al ritmo de los golpes. Sus dientes se hundieron en el labio inferior y comenzó a brotar un hilo de sangre mientras continuaba el castigo. Pero no gritó.

Las flexibles cuerdas no producían gran ruido al golpear el cuerpo tembloroso de la cautiva; solo un agudo chasquido, pero cada cuerda dejaba una marca roja sobre la piel oscura de Yasala. Valeria infligía el castigo con toda la fuerza de su brazo endurecido por la guerra, con toda la crueldad adquirida en una vida donde el dolor y el tormento eran sucesos cotidianos, y con toda la cínica astucia que solo una mujer muestra hacia otra mujer. Yasala sufrió más, física y mentalmente, de lo que habría sufrido bajo el látigo de un hombre, por fuerte que fuera.

Fue la aplicación de ese cinismo femenino lo que finalmente doblegó a Yasala.

Un leve gemido escapó de sus labios, y Valeria se detuvo, el brazo en alto, apartando un húmedo mechón rubio. —¿Vas a hablar? —exigió—. ¡Puedo seguir toda la noche, si es necesario!

—¡Piedad! —susurró la mujer—. Lo diré.

Valeria cortó las cuerdas de sus muñecas y tobillos, y la puso de pie. Yasala se dejó caer en el diván, medio recostada sobre una cadera desnuda, sosteniéndose con el brazo y retorciéndose por el contacto de su carne ardiente con el mueble. Temblaba en todos sus miembros.

—¡Vino! —suplicó, con los labios resecos, señalando con una mano temblorosa una vasija de oro sobre una mesa de marfil—. Déjame beber. Estoy débil de dolor. Entonces te lo contaré todo.

Valeria tomó la vasija, y Yasala se incorporó vacilante para recibirla. La tomó, la alzó hacia sus labios—y luego arrojó el contenido de lleno en el rostro de la aquilonia. Valeria retrocedió tambaleante, sacudiéndose y rascándose el líquido ardiente de los ojos. A través de una neblina punzante vio a Yasala cruzar la habitación, descorrer un cerrojo, abrir de golpe la puerta forrada de cobre y salir corriendo por el pasillo. La pirata la siguió al instante, espada en mano y con ansias de matar en el corazón.

Pero Yasala llevaba ventaja, y corría con la agilidad nerviosa de una mujer que acaba de ser azotada hasta el borde de la histeria. Dobló una esquina en el corredor, varios metros delante de Valeria, y cuando la pirata la alcanzó, solo vio un pasillo vacío y, al otro extremo, una puerta que se abría a la negrura. Un olor húmedo y mohoso emanaba de allí, y Valeria se estremeció. Debía de ser la puerta que conducía a las catacumbas. Yasala se había refugiado entre los muertos.

Valeria avanzó hasta la puerta y miró hacia una escalera de piedra que se perdía rápidamente en la más absoluta oscuridad. Evidentemente era un conducto que llevaba directamente a los sótanos bajo la ciudad, sin abrirse a ninguno de los pisos inferiores. Se estremeció levemente al pensar en los miles de cadáveres tendidos en sus criptas de piedra allá abajo, envueltos en sus ropajes podridos. No tenía intención de abrirse paso a tientas por esos escalones de piedra. Yasala seguramente conocía cada recodo y vuelta de los túneles subterráneos.

Estaba volviéndose, frustrada y furiosa, cuando un grito sollozante surgió de la negrura. Parecía provenir de una gran profundidad, pero se distinguían débilmente palabras humanas, y la voz era de mujer. —¡Oh, ayúdame! ¡Ayuda, en nombre de Set! ¡Ahhh!— Se desvaneció, y Valeria creyó captar el eco de una risita fantasmal.

Valeria sintió que la piel se le erizaba. ¿Qué le habría ocurrido a Yasala allá abajo, en la densa oscuridad? No cabía duda de que había sido ella quien había gritado. Pero ¿qué peligro podía haberle sobrevenido? ¿Acaso un xotalanca acechaba allí abajo? Olmec les había asegurado que las catacumbas bajo Tecuhltli estaban separadas del resto por muros demasiado sólidos para que sus enemigos pudieran atravesarlos. Además, aquella risita no había sonado en absoluto como la de un ser humano.

Valeria regresó apresuradamente por el corredor, sin detenerse a cerrar la puerta que daba a la escalera. Al llegar de nuevo a su cámara, cerró la puerta y echó el cerrojo tras de sí. Se calzó las botas y se ciñó el cinturón de la espada. Estaba decidida a dirigirse a la habitación de Conan y urgirle, si aún vivía, a unirse a ella en un intento por abrirse paso fuera de esa ciudad de demonios.

Pero justo cuando llegaba a la puerta que daba al corredor, un grito prolongado de agonía resonó por los pasillos, seguido del golpeteo de pies corriendo y el fuerte estrépito de espadas.

5. Veinte Uñas Rojas

Dos guerreros descansaban en la sala de guardia del piso conocido como el Nivel del Águila. Su actitud era casual, aunque habitualmente alerta. Un ataque a la gran puerta de bronce desde el exterior era siempre una posibilidad, pero desde hacía muchos años no se había intentado tal asalto de ningún lado.

—Los forasteros son aliados poderosos —dijo uno—. Creo que Olmec atacará al enemigo mañana.

Hablaba como un soldado en guerra podría haber hablado. En el mundo en miniatura de Xuchotl, cada puñado de feudistas era un ejército, y los pasillos vacíos entre los castillos eran el país sobre el que combatían.

El otro meditó un momento.

—Supón que con su ayuda destruyamos a Xotalanc —dijo—. ¿Y después, Xatmec?

—Pues —respondió Xatmec—, les clavaremos uñas rojas a todos. A los cautivos los quemaremos, desollaremos y descuartizaremos.

—¿Pero después? —insistió el otro—. ¿Después de haberlos matado a todos? ¿No será extraño no tener enemigos a quienes combatir? Toda mi vida he luchado y odiado a los xotalancas. Cuando termine la enemistad, ¿qué quedará?

Xatmec se encogió de hombros. Sus pensamientos nunca habían ido más allá de la destrucción de sus enemigos. No podían ir más allá de eso.

De pronto, ambos se pusieron tensos ante un ruido fuera de la puerta.

—¡A la puerta, Xatmec! —susurró el último que habló—. Yo miraré por el Ojo—

Xatmec, espada en mano, se apoyó contra la puerta de bronce, esforzando el oído para escuchar a través del metal. Su compañero miró en el espejo. Se sobresaltó convulsivamente. Hombres se apiñaban afuera de la puerta; hombres de rostro sombrío y espadas entre los dientes—y los dedos metidos en los oídos. Uno que llevaba un tocado de plumas tenía una flauta que llevó a los labios, y justo cuando el tecuhltli iba a gritar una advertencia, la flauta comenzó a sonar.

El grito murió en la garganta del guardia cuando la delgada y extraña melodía penetró la puerta de metal y golpeó sus oídos. Xatmec permaneció congelado contra la puerta, como paralizado en esa posición. Su rostro era el de una figura de madera, su expresión la de alguien que escucha horrorizado. El otro guardia, más alejado de la fuente del sonido, percibía sin embargo el horror de lo que sucedía, la macabra amenaza que encerraba aquella endemoniada música. Sentía las extrañas notas tironeando como dedos invisibles de los tejidos de su cerebro, llenándolo de emociones ajenas e impulsos de locura. Pero con un esfuerzo desgarrador logró romper el hechizo y gritó una advertencia con una voz que no reconoció como propia.

Pero incluso mientras gritaba, la música cambió a un chillido insoportable que era como un cuchillo en los tímpanos. Xatmec gritó de dolor repentino, y toda la cordura se desvaneció de su rostro como una llama apagada por el viento. Como un loco, arrancó la cadena, abrió la puerta de un tirón y salió corriendo al pasillo, con la espada en alto antes de que su compañero pudiera detenerlo. Una docena de hojas lo derribaron, y sobre su cuerpo destrozado los xotalancas irrumpieron en la sala de guardia, con un grito prolongado y enloquecido por la sangre que hizo que los ecos insólitos retumbaran.

Con el cerebro aturdido por el impacto de todo aquello, el guardia que quedaba saltó a su encuentro con la lanza en ristre. El horror de la hechicería que acababa de presenciar quedó sumergido bajo la aturdidora certeza de que el enemigo estaba en Tecuhltli. Y mientras la punta de su lanza atravesaba un vientre de piel oscura, no supo más, pues una espada descendente le destrozó el cráneo, justo cuando guerreros de ojos desorbitados irrumpían desde las cámaras detrás de la sala de guardia.

Fueron los gritos de los hombres y el estrépito del acero lo que hizo que Conan saltara de su lecho, completamente despierto y con la espada ancha en la mano. En un instante llegó a la puerta, la abrió de golpe y miró furioso al pasillo justo cuando Techotl corría por él, con los ojos ardiendo de locura.

"¡Los xotalancas!" gritó, con una voz apenas humana, "¡Están dentro de la puerta!"

Conan corrió por el pasillo, justo cuando Valeria salía de su cámara.

"¿Qué demonios pasa?" preguntó ella.

"Techotl dice que los xotalancas han entrado," respondió él apresuradamente. "Ese alboroto parece confirmarlo."

Con los tecuhltli pisándoles los talones, irrumpieron en la sala del trono y se encontraron ante una escena que superaba el más frenético sueño de sangre y furia. Veinte hombres y mujeres, con el cabello negro ondeando y las calaveras blancas reluciendo en sus pechos, estaban trabados en combate con la gente de Tecuhltli. Las mujeres de ambos bandos luchaban tan enloquecidas como los hombres, y ya la sala y el pasillo estaban sembrados de cadáveres.

Olmec, desnudo salvo por un taparrabos, luchaba ante su trono, y cuando los aventureros entraron, Tascela salió corriendo de una cámara interior con una espada en la mano.

Xatmec y su compañero estaban muertos, así que no había nadie que pudiera decirle a los tecuhltli cómo sus enemigos habían encontrado el camino hacia su ciudadela. Tampoco había quien pudiera explicar qué había motivado ese intento demencial. Pero las pérdidas de los xotalancas habían sido mayores, su situación más desesperada, de lo que los tecuhltli sabían. La mutilación de su aliado escamoso, la destrucción de la Calavera Ardiente y la noticia, jadeada por un moribundo, de que misteriosos aliados de piel blanca se habían unido a sus enemigos, los habían llevado a la locura de la desesperación y a la salvaje determinación de morir matando a sus antiguos rivales.