Parte 5

Los hombres, todos excepto uno, eran del mismo tipo que Techotl, y las mujeres eran igualmente morenas y de ojos extraños, aunque no carentes de belleza en un modo oscuro y singular. Llevaban sandalias, pectorales de oro y faldas cortas de seda sostenidas por cinturones incrustados de gemas, y sus melenas negras, cortadas a la altura de los hombros desnudos, estaban sujetas con diademas de plata.

En un amplio asiento de marfil sobre un estrado de jade se hallaban sentados un hombre y una mujer que diferían sutilmente de los demás. Él era un gigante, de pecho descomunal y hombros de toro. A diferencia de los otros, llevaba barba, una espesa barba azul-negra que caía casi hasta su ancho cinturón. Vestía una túnica de seda púrpura que reflejaba cambiantes brillos de color con cada uno de sus movimientos, y una manga ancha, recogida hasta el codo, dejaba ver un antebrazo macizo y musculoso. La banda que sujetaba sus cabellos azul-negros estaba adornada con joyas relucientes.

La mujer a su lado se puso de pie de un salto con una exclamación de sorpresa al entrar los extraños, y sus ojos, tras pasar por Conan, se fijaron con ardiente intensidad en Valeria. Era alta y esbelta, con mucho la mujer más hermosa del salón. Iba vestida aún más escasamente que las demás; pues en lugar de falda llevaba solo una ancha tira de tela púrpura bordada en oro, sujeta al centro de su cinturón y que caía por debajo de sus rodillas. Otra tira en la parte posterior de su cinturón completaba esa parte de su atuendo, que llevaba con cínica indiferencia. Sus pectorales y la diadema de sus sienes estaban adornados con gemas. Solo en sus ojos, de entre toda la gente de piel oscura, no se percibía el fulgor sombrío de la locura. No pronunció palabra tras su primera exclamación; permaneció tensa, con las manos crispadas, mirando fijamente a Valeria.

El hombre en el asiento de marfil no se levantó.

"Príncipe Olmec," habló Techotl, inclinándose profundamente, con los brazos extendidos y las palmas de las manos hacia arriba, "traigo aliados del mundo más allá del bosque. En la Cámara de Tezcoti, el Cráneo Ardiente mató a Chicmec, mi compañero—"

"¡El Cráneo Ardiente!" Fue un susurro estremecido de miedo por parte de la gente de Tecuhltli.

"¡Así es! Entonces llegué yo, y hallé a Chicmec tendido con la garganta cortada. Antes de que pudiera huir, el Cráneo Ardiente cayó sobre mí, y al mirarlo mi sangre se volvió hielo y la médula de mis huesos se derritió. No pude ni luchar ni correr. Solo podía esperar el golpe. Entonces llegó esta mujer de piel blanca y lo derribó con su espada; y he aquí que no era más que un perro de Xotalanc con pintura blanca sobre la piel y el cráneo viviente de un antiguo hechicero en la cabeza. ¡Ahora ese cráneo yace hecho pedazos, y el perro que lo portaba es un hombre muerto!"

Una indescriptible y feroz exaltación marcó la última frase, y fue reflejada en las bajas y salvajes exclamaciones de los oyentes que se agolpaban.

"¡Pero esperen!" exclamó Techotl. "¡Hay más! Mientras hablaba con la mujer, ¡cuatro xotalancas cayeron sobre nosotros! Yo maté a uno—ahí está la herida en mi muslo para probar cuán desesperada fue la lucha. La mujer mató a dos. Pero estábamos en gran aprieto cuando este hombre entró en la refriega y partió el cráneo del cuarto. ¡Sí! ¡Cinco clavos carmesíes hay que clavar en el pilar de la venganza!"

Señaló una columna negra de ébano que se alzaba detrás del estrado. Cientos de puntos rojos marcaban su superficie pulida—las brillantes cabezas escarlatas de gruesos clavos de cobre clavados en la madera negra.

"¡Cinco clavos rojos por cinco vidas xotalancas!" exclamó Techotl, y la horrible exaltación en los rostros de los oyentes los volvía inhumanos.

"¿Quiénes son estas personas?" preguntó Olmec, y su voz era como el profundo y bajo retumbar de un toro lejano. Ninguno de los habitantes de Xuchotl hablaba en voz alta. Era como si hubieran absorbido en el alma el silencio de los salones vacíos y las cámaras desiertas.

"Soy Conan, un cimerio," respondió el bárbaro brevemente. "Esta mujer es Valeria de la Hermandad Roja, una pirata aquilonia. Somos desertores de un ejército en la frontera de Darfar, muy al norte, y tratamos de llegar a la costa."

La mujer del estrado habló en voz alta, atropellando las palabras en su prisa.

"¡Nunca podrán llegar a la costa! ¡No hay escape de Xuchotl! ¡Pasarán el resto de sus vidas en esta ciudad!"

"¿Qué quieres decir?" gruñó Conan, llevándose la mano a la empuñadura y girando para encarar tanto al estrado como al resto del salón. "¿Nos estás diciendo que somos prisioneros?"

"No quiso decir eso," intercedió Olmec. "Somos sus amigos. No los retendremos contra su voluntad. Pero temo que otras circunstancias harán imposible que abandonen Xuchotl."

Sus ojos se posaron en Valeria y los bajó rápidamente.

"Esta mujer es Tascela," dijo. "Es una princesa de Tecuhltli. Pero que traigan comida y bebida para nuestros invitados. Sin duda están hambrientos y cansados de su largo viaje."

Señaló una mesa de marfil, y tras intercambiar miradas, los aventureros tomaron asiento. El cimerio estaba receloso. Sus fieros ojos azules recorrían el salón y mantenía la espada cerca de la mano. Pero una invitación a comer y beber nunca lo encontraba reacio. Sus ojos volvían una y otra vez a Tascela, pero la princesa solo tenía ojos para su compañera de piel blanca.

Techotl, que había vendado su muslo herido con una tira de seda, se colocó junto a la mesa para atender las necesidades de sus amigos, pareciendo considerarlo un privilegio y un honor. Inspeccionó la comida y la bebida que otros traían en vasos y platos de oro, y probó cada cosa antes de colocarla ante sus invitados. Mientras comían, Olmec permanecía en silencio en su asiento de marfil, observándolos bajo sus anchas cejas negras. Tascela se sentaba a su lado, con el mentón apoyado en las manos y los codos sobre las rodillas. Sus ojos oscuros y enigmáticos, encendidos por una luz misteriosa, no se apartaban de la figura flexible de Valeria. Tras su asiento, una muchacha hosca y hermosa agitaba un abanico de plumas de avestruz con ritmo pausado.

La comida consistía en frutas exóticas desconocidas para los viajeros, pero muy sabrosas, y la bebida era un vino carmesí ligero con un sabor embriagador.

"Han venido de muy lejos," dijo finalmente Olmec. "He leído los libros de nuestros padres. Aquilonia se halla más allá de las tierras de los estigios y los shemitas, más allá de Argos y Zíngara; y Cimeria se encuentra más allá de Aquilonia."

"Ambos tenemos pies errantes," respondió Conan despreocupadamente.

"Cómo lograron atravesar el bosque es un misterio para mí," dijo Olmec. "En tiempos pasados, ni mil guerreros lograban abrirse paso entre sus peligros."

"Nos topamos con una monstruosidad de patas arqueadas del tamaño de un mastodonte," dijo Conan con naturalidad, extendiendo su copa de vino que Techotl llenó con evidente placer. "Pero una vez que la matamos, no tuvimos más problemas."

El vaso de vino se le resbaló a Techotl de la mano y se estrelló en el suelo. Su piel oscura se volvió cenicienta. Olmec se puso de pie de un salto, imagen de asombro atónito, y un bajo suspiro de asombro o terror se elevó de los demás. Algunos cayeron de rodillas como si las piernas no pudieran sostenerlos. Solo Tascela parecía no haber escuchado. Conan miró a su alrededor, desconcertado.

"¿Qué pasa? ¿Por qué se quedan boquiabiertos?"

"¿Tú... tú mataste al dios dragón?"

"¿Dios? Maté a un dragón. ¿Por qué no? Quería devorarnos."

"¡Pero los dragones son inmortales!" exclamó Olmec. "Se matan entre sí, ¡pero ningún hombre ha matado jamás a un dragón! ¡Los mil guerreros de nuestros ancestros que lucharon hasta Xuchotl no pudieron vencerlos! ¡Sus espadas se rompían como ramas contra sus escamas!"

"Si tus ancestros hubieran pensado en mojar sus lanzas en el jugo venenoso de las Manzanas de Derketa," dijo Conan, con la boca llena, "y clavarlas en los ojos o la boca o en algún sitio así, habrían visto que los dragones no son más inmortales que cualquier otro pedazo de carne. El cadáver está al borde de los árboles, justo dentro del bosque. Si no me crees, ve y mira por ti mismo."

Olmec negó con la cabeza, no por incredulidad sino por asombro.

"Fue por los dragones que nuestros ancestros buscaron refugio en Xuchotl," dijo. "No se atrevieron a cruzar la llanura y adentrarse en el bosque más allá. Decenas de ellos fueron atrapados y devorados por los monstruos antes de alcanzar la ciudad."

"¿Entonces sus ancestros no construyeron Xuchotl?" preguntó Valeria.

"Ya era antigua cuando ellos llegaron por primera vez a estas tierras. Ni siquiera sus degenerados habitantes sabían cuánto tiempo llevaba en pie."

"¿Tu gente vino del Lago Zuad?" preguntó Conan.

"Así es. Hace más de medio siglo, una tribu de tlazitlanes se rebeló contra el rey estigio y, derrotada en batalla, huyó hacia el sur. Durante muchas semanas vagaron por praderas, desiertos y colinas, y al fin llegaron al gran bosque, mil guerreros con sus mujeres y niños.

"Fue en el bosque donde los dragones cayeron sobre ellos y despedazaron a muchos; así que el pueblo huyó presa del pánico ante ellos, y por fin llegaron a la llanura y vieron la ciudad de Xuchotl en medio de ella.

Acamparon frente a la ciudad, sin atreverse a abandonar la llanura, pues la noche se volvía espantosa con el estruendo de los monstruos que luchaban en todo el bosque. Hacían la guerra sin cesar unos contra otros. Sin embargo, no salían a la llanura.

La gente de la ciudad cerró sus puertas y disparó flechas a los nuestros desde las murallas. Los Tlazitlanes quedaron prisioneros en la llanura, como si el anillo del bosque fuera una gran muralla; pues aventurarse en los bosques habría sido una locura.

Esa noche llegó secretamente a su campamento un esclavo de la ciudad, uno de su propia sangre, que con un grupo de soldados exploradores se había internado en el bosque mucho tiempo atrás, cuando era joven. Los dragones devoraron a todos sus compañeros, pero a él lo llevaron a la ciudad para vivir en servidumbre. Su nombre era Tolkemec." Una llama iluminó los oscuros ojos al mencionar el nombre, y algunos de los presentes murmuraron obscenidades y escupieron. "Prometió abrir las puertas a los guerreros. Solo pidió que todos los cautivos capturados le fueran entregados.

Al amanecer abrió las puertas. Los guerreros irrumpieron y los salones de Xuchotl se tiñeron de rojo. Solo unos pocos cientos de personas vivían allí, restos decadentes de una raza que alguna vez fue grande. Tolkemec dijo que venían del este, hace mucho tiempo, de la antigua Kosala, cuando los antepasados de quienes ahora habitan en Kosala llegaron desde el sur y expulsaron a los habitantes originales de la tierra. Vagaron muy al oeste y finalmente encontraron esta llanura rodeada de bosques, habitada entonces por una tribu de gente negra.

A estos los esclavizaron y pusieron a construir una ciudad. De las colinas al este trajeron jade, mármol y lapislázuli, así como oro, plata y cobre. Manadas de elefantes les proporcionaron marfil. Cuando su ciudad estuvo terminada, mataron a todos los esclavos negros. Y sus magos crearon una magia terrible para proteger la ciudad; pues mediante sus artes nigrománticas recrearon a los dragones que alguna vez habitaron esta tierra perdida, y cuyos huesos monstruosos encontraron en el bosque. A esos huesos les dieron carne y vida, y las bestias vivientes caminaron sobre la tierra como lo hacían cuando el Tiempo era joven. Pero los hechiceros tejieron un hechizo que los mantenía en el bosque y no salían a la llanura.

Así, durante muchos siglos, la gente de Xuchotl vivió en su ciudad, cultivando la fértil llanura, hasta que sus sabios aprendieron a hacer crecer frutos dentro de la ciudad—frutos que no se plantan en la tierra, sino que obtienen su alimento del aire—y entonces dejaron secar los canales de riego, y vivieron cada vez más en lujosa holgazanería, hasta que la decadencia los atrapó. Eran una raza moribunda cuando nuestros antepasados rompieron el bosque y llegaron a la llanura. Sus magos habían muerto, y el pueblo había olvidado su antigua nigromancia. No podían luchar ni con hechicería ni con la espada.

Bien, nuestros padres mataron a la gente de Xuchotl, todos excepto un centenar que fueron entregados vivos en manos de Tolkemec, quien había sido su esclavo; y durante muchos días y noches los salones resonaron con sus gritos bajo la agonía de sus torturas.

Así los Tlazitlanes habitaron aquí, durante un tiempo en paz, gobernados por los hermanos Tecuhltli y Xotalanc, y por Tolkemec. Tolkemec tomó por esposa a una muchacha de la tribu, y porque había abierto las puertas, y porque conocía muchos de los artes de los Xuchotlenses, compartió el gobierno de la tribu con los hermanos que habían liderado la rebelión y la huida.

Durante algunos años, entonces, vivieron en paz dentro de la ciudad, haciendo poco más que comer, beber, amar y criar hijos. No era necesario labrar la llanura, pues Tolkemec les enseñó a cultivar los frutos que se alimentan del aire. Además, la matanza de los Xuchotlenses rompió el hechizo que mantenía a los dragones en el bosque, y estos venían cada noche y bramaban junto a las puertas de la ciudad. La llanura se tiñó de rojo con la sangre de su eterna guerra, y fue entonces cuando—" Se mordió la lengua a mitad de la frase, luego continuó, pero Valeria y Conan sintieron que había reprimido una confesión que consideró imprudente.

Cinco años vivieron en paz. Entonces"—los ojos de Olmec descansaron brevemente en la silenciosa mujer a su lado—"Xotalanc tomó por esposa a una mujer, una mujer a la que tanto Tecuhltli como el viejo Tolkemec deseaban. En su locura, Tecuhltli la robó de su esposo. Sí, ella se fue de buena gana. Tolkemec, para contrariar a Xotalanc, ayudó a Tecuhltli. Xotalanc exigió que se la devolvieran, y el consejo de la tribu decidió que el asunto quedara en manos de la mujer. Ella eligió quedarse con Tecuhltli. Airado, Xotalanc intentó recuperarla por la fuerza, y los seguidores de los hermanos se enfrentaron en el Gran Salón.

Hubo mucha amargura. Se derramó sangre en ambos bandos. La disputa se convirtió en enemistad, la enemistad en guerra abierta. De la confusión surgieron tres facciones: Tecuhltli, Xotalanc y Tolkemec. Ya, en los días de paz, habían dividido la ciudad entre ellos. Tecuhltli habitaba el sector occidental de la ciudad, Xotalanc el oriental, y Tolkemec con su familia junto a la puerta sur.

La ira, el resentimiento y los celos florecieron en derramamiento de sangre, violaciones y asesinatos. Una vez desenvainada la espada no hubo marcha atrás; pues la sangre llamaba a la sangre, y la venganza seguía rápidamente a la atrocidad. Tecuhltli luchó contra Xotalanc, y Tolkemec ayudó primero a uno y luego al otro, traicionando a cada facción según le convenía. Tecuhltli y su gente se retiraron al sector de la puerta occidental, donde ahora nos encontramos. Xuchotl está construido en forma de óvalo. Tecuhltli, que tomó su nombre de su príncipe, ocupa el extremo occidental del óvalo. Su gente bloqueó todas las puertas que conectaban el sector con el resto de la ciudad, excepto una en cada piso, que podía defenderse fácilmente. Bajaron a las criptas bajo la ciudad y construyeron un muro que cortaba el extremo occidental de las catacumbas, donde yacen los cuerpos de los antiguos Xuchotlenses y de los Tlazitlanes caídos en la enemistad. Vivían como en un castillo sitiado, haciendo salidas y incursiones contra sus enemigos.

La gente de Xotalanc igualmente fortificó el sector oriental de la ciudad, y Tolkemec hizo lo propio con el sector junto a la puerta sur. La parte central de la ciudad quedó vacía y deshabitada. Esos salones y cámaras vacíos se convirtieron en un campo de batalla, y en una región de terror latente.

Tolkemec guerreó contra ambos clanes. Era un demonio con forma humana, peor que Xotalanc. Conocía muchos secretos de la ciudad que nunca reveló a los demás. De las criptas de las catacumbas saqueó a los muertos sus horribles secretos—secretos de antiguos reyes y magos, largamente olvidados por los degenerados Xuchotlenses que nuestros antepasados mataron. Pero toda su magia no le sirvió la noche en que los de Tecuhltli asaltamos su castillo y masacramos a toda su gente. A Tolkemec lo torturamos durante muchos días.

Su voz descendió a un susurro acariciante, y una mirada lejana se dibujó en sus ojos, como si mirara atrás a una escena que le causaba intenso placer.

Sí, mantuvimos la vida en él hasta que gritó por la muerte como por una novia. Al fin lo sacamos vivo de la cámara de tortura y lo arrojamos a un calabozo para que las ratas lo devoraran mientras moría. De ese calabozo, de algún modo, logró escapar, y se arrastró hasta las catacumbas. Sin duda allí murió, pues la única salida de las catacumbas bajo Tecuhltli es a través de Tecuhltli, y nunca emergió por ese camino. Jamás se hallaron sus huesos, y los supersticiosos entre los nuestros juran que su fantasma ronda las criptas hasta hoy, gimiendo entre los huesos de los muertos. Hace doce años masacramos a la gente de Tolkemec, pero la enemistad continuó entre Tecuhltli y Xotalanc, como continuará hasta que muera el último hombre, la última mujer.

Fue hace cincuenta años que Tecuhltli robó a la esposa de Xotalanc. Medio siglo ha durado la enemistad. Yo nací en ella. Todos en esta cámara, excepto Tascela, nacieron en ella. Esperamos morir en ella.

Somos una raza moribunda, igual que aquellos Xuchotlenses que nuestros antepasados mataron. Cuando comenzó la enemistad había cientos en cada facción. Ahora los de Tecuhltli somos solo los que ven aquí, y los hombres que guardan las cuatro puertas: cuarenta en total. No sabemos cuántos Xotalancas quedan, pero dudo que sean mucho más numerosos que nosotros. Desde hace quince años no han nacido niños entre nosotros, y no hemos visto ninguno entre los Xotalancas.

Estamos muriendo, pero antes de morir mataremos a tantos hombres de Xotalanc como los dioses permitan.

Y con sus extraños ojos llameando, Olmec habló largamente de esa espantosa enemistad, librada en cámaras silenciosas y salones sombríos bajo el resplandor de las joyas de fuego verde, en pisos que ardían con las llamas del infierno y se salpicaban de un carmesí más profundo por venas seccionadas. En esa larga carnicería pereció toda una generación. Xotalanc estaba muerto, hacía mucho, asesinado en una batalla feroz en una escalera de marfil. Tecuhltli estaba muerto, desollado vivo por los enfurecidos Xotalancas que lo capturaron.

Sin emoción, Olmec relató horrendas batallas libradas en oscuros corredores, emboscadas en escaleras retorcidas y sangrientas carnicerías. Con un fulgor aún más rojo y abismal en sus profundos ojos oscuros, habló de hombres y mujeres desollados vivos, mutilados y desmembrados, de cautivos aullando bajo torturas tan espantosas que incluso el bárbaro cimerio gruñó. No era de extrañar que Techotl hubiera temblado ante el terror de ser capturado. Sin embargo, había salido a matar si podía, impulsado por un odio más fuerte que su miedo. Olmec habló aún más, de asuntos oscuros y misteriosos, de magia negra y hechicería invocada desde la noche negra de las catacumbas, de extrañas criaturas surgidas de la oscuridad como horribles aliados. En estas cosas los Xotalancas llevaban la ventaja, pues era en las catacumbas orientales donde yacían los huesos de los más grandes magos de los antiguos Xuchotl, con sus secretos inmemoriales.

Valeria escuchaba con morbosa fascinación. La enemistad se había convertido en una terrible fuerza elemental que impulsaba inexorablemente al pueblo de Xuchotl hacia la perdición y la extinción. Llenaba toda su vida. Nacían en ella y esperaban morir en ella. Nunca salían de su castillo atrincherado salvo para deslizarse hacia los Salones del Silencio que se extendían entre las fortalezas opuestas, para matar y ser asesinados. A veces los asaltantes regresaban con cautivos frenéticos o con lúgubres trofeos de victoria en combate. A veces no regresaban en absoluto, o volvían solo como miembros cercenados arrojados ante las puertas de bronce atrancadas. Era una existencia espantosa, irreal y de pesadilla la que vivían estas personas, aisladas del resto del mundo, atrapadas como ratas rabiosas en la misma trampa, masacrándose año tras año, acechando y arrastrándose por los corredores sin sol para mutilar, torturar y asesinar.

Mientras Olmec hablaba, Valeria sentía los ardientes ojos de Tascela fijos en ella. La princesa parecía no escuchar lo que Olmec decía. Su expresión, mientras él narraba victorias o derrotas, no reflejaba la furia salvaje ni la diabólica exaltación que alternaban en los rostros de los demás Tecuhltli. La enemistad, que era una obsesión para sus compañeros de clan, parecía carecer de sentido para ella. Valeria encontraba su indiferencia insensible aún más repulsiva que la ferocidad desnuda de Olmec.