Parte 4

Al pensarlo, tembló como con fiebre y su piel oscura se tornó cenicienta. Valeria lo miró frunciendo el ceño, desconcertada. Percibía inteligencia tras aquel galimatías, pero para ella carecía de sentido.

Se volvió hacia la calavera, que aún brillaba y palpitaba en el suelo, y estaba a punto de acercarle la punta de su bota con cautela, cuando el hombre que se hacía llamar Techotl saltó hacia adelante con un grito.

"¡No la toques! ¡Ni siquiera la mires! En ella acechan la locura y la muerte. Los hechiceros de Xotalanc conocen su secreto—la hallaron en las catacumbas, donde yacen los huesos de reyes terribles que gobernaron en Xuchotl en los siglos oscuros del pasado. Contemplarla hiela la sangre y marchita el cerebro de quien no comprende su misterio. Tocarla provoca locura y destrucción."

Ella lo miró con incertidumbre. No era una figura tranquilizadora, con su cuerpo enjuto y musculoso, y sus cabellos enmarañados como serpientes. En sus ojos, tras el resplandor del terror, se ocultaba una luz extraña que nunca había visto en los ojos de un hombre completamente cuerdo. Sin embargo, parecía sincero en sus protestas.

"¡Ven!" suplicó, extendiendo la mano hacia ella, para luego retirarla al recordar su advertencia. "Eres una extraña. No sé cómo llegaste aquí, pero si fueras una diosa o un demonio, enviada para ayudar a Tecuhltli, sabrías todo lo que me has preguntado. Debes venir de más allá del gran bosque, de donde vinieron nuestros antepasados. Pero eres nuestra amiga, o no habrías matado a mi enemigo. ¡Ven rápido, antes de que los Xotalancas nos encuentren y nos maten!"

De su rostro repulsivo y apasionado, Valeria dirigió la mirada a la siniestra calavera, que humeaba y brillaba en el suelo junto al hombre muerto. Era como una calavera vista en sueños, indudablemente humana, pero con perturbadoras distorsiones y malformaciones en su contorno y silueta. En vida, quien portara esa calavera debió de tener un aspecto monstruoso y ajeno. ¿Vida? Parecía poseer algún tipo de vida propia. Sus mandíbulas se abrieron hacia ella y se cerraron de golpe. Su resplandor se hizo más brillante, más vívido, y sin embargo la impresión de pesadilla también creció; era un sueño; toda la vida era un sueño—fue la voz urgente de Techotl la que arrancó a Valeria de los abismos sombríos hacia los que se deslizaba.

"¡No mires la calavera! ¡No mires la calavera!" Era un grito lejano desde vacíos inconmensurables.

Valeria se sacudió como un león sacudiendo su melena. Su visión se aclaró. Techotl parloteaba: "¡En vida albergó el terrible cerebro de un rey de magos! ¡Aún guarda la vida y el fuego de la magia extraída de los espacios exteriores!"

Con una maldición, Valeria saltó, ágil como una pantera, y la calavera se hizo añicos llameantes bajo el golpe de su espada. En algún lugar de la habitación, o en el vacío, o en los oscuros confines de su conciencia, una voz inhumana gritó de dolor y furia.

La mano de Techotl tiraba de su brazo y él balbuceaba: "¡La has roto! ¡La has destruido! ¡Ni todas las artes negras de Xotalanc podrán reconstruirla! ¡Vámonos! ¡Vámonos rápido, ahora!"

"Pero no puedo irme," protestó ella. "Tengo un amigo cerca de aquí—"

El brillo de sus ojos la interrumpió, pues él miraba más allá de ella con una expresión que se tornó macabra. Valeria giró justo cuando cuatro hombres irrumpieron por otras tantas puertas, convergiendo sobre la pareja en el centro de la cámara.

Eran como los otros que había visto, con los mismos músculos nudosos abultando en miembros por lo demás enjutos, el mismo cabello largo y negro azulado, la misma mirada enloquecida en sus ojos desmesurados. Estaban armados y vestidos como Techotl, pero en el pecho de cada uno estaba pintada una calavera blanca.

No hubo desafíos ni gritos de guerra. Como tigres sedientos de sangre, los hombres de Xotalanc se lanzaron a la garganta de sus enemigos. Techotl los enfrentó con la furia de la desesperación, esquivó el tajo de una hoja ancha y se trabó en lucha con el portador, derribándolo al suelo, donde rodaron y forcejearon en silencio mortal.

Los otros tres se abalanzaron sobre Valeria, sus ojos extraños rojos como los de perros rabiosos.

Mató al primero que se acercó antes de que pudiera asestar un golpe, su larga y recta espada partiendo su cráneo incluso cuando la espada del otro se alzaba para atacar. Esquivó una estocada, al tiempo que paraba un tajo. Sus ojos brillaban y sus labios sonreían sin piedad. De nuevo era Valeria de la Hermandad Roja, y el zumbido de su acero era como una canción nupcial en sus oídos.

Su espada se deslizó más allá de una hoja que intentaba desviar el golpe, y hundió seis pulgadas de su punta en un vientre protegido por cuero. El hombre gimió de dolor y cayó de rodillas, pero su alto compañero se lanzó en silencio feroz, descargando golpe tras golpe con tal furia que Valeria no tuvo oportunidad de contraatacar. Retrocedió con calma, parando los ataques y esperando su oportunidad para asestar una estocada mortal. Él no podría mantener ese torbellino de golpes por mucho tiempo. Su brazo se cansaría, su aliento fallaría; se debilitaría, vacilaría, y entonces su hoja se deslizaría suavemente hasta su corazón. De reojo, vio a Techotl arrodillado sobre el pecho de su adversario, luchando por liberar su muñeca y clavarle la daga.

El sudor perlaba la frente del hombre que la enfrentaba, y sus ojos eran como brasas encendidas. Por más que golpeaba, no lograba superar ni derribar su guardia. Respiraba a bocanadas, sus golpes empezaban a caer erráticamente. Ella retrocedió para atraerlo—y sintió sus muslos atrapados en un agarre de hierro. Había olvidado al hombre herido en el suelo.

Arrodillado, él la sujetaba con ambos brazos alrededor de las piernas, y su compañero graznó triunfante y comenzó a rodearla para atacarla por el flanco izquierdo. Valeria forcejeó y se debatió salvajemente, pero en vano. Podía librarse de esa amenaza aferrada con un tajo descendente de su espada, pero en ese instante la hoja curva del alto guerrero le partiría el cráneo. El herido comenzó a morderle el muslo desnudo como una bestia salvaje.

Ella bajó la mano izquierda y le agarró el largo cabello, obligando su cabeza hacia atrás de modo que sus dientes blancos y ojos desorbitados brillaron hacia ella. El alto Xotalanc gritó ferozmente y se abalanzó, golpeando con toda la furia de su brazo. Torpemente, Valeria desvió el golpe, y la hoja plana de la espada le golpeó la cabeza, haciéndole ver destellos y tambalearse. La espada se alzó de nuevo, con un grito bajo y bestial de triunfo—y entonces una figura gigantesca surgió tras el Xotalanc y el acero relampagueó como un chorro de relámpago azul. El grito del guerrero se cortó de golpe y cayó como un buey bajo el hacha, con el cráneo partido hasta la garganta y los sesos brotando.

"¡Conan!" exclamó Valeria. En un arrebato de pasión se volvió hacia el Xotalanc cuyo largo cabello aún sujetaba con la mano izquierda. "¡Perro del infierno!" Su espada silbó al cortar el aire en un arco ascendente con un borrón en medio, y el cuerpo decapitado se desplomó, manando sangre. Lanzó la cabeza cercenada al otro extremo de la sala.

"¿Qué diablos pasa aquí?" Conan se irguió sobre el cadáver del hombre que acababa de matar, espada en mano, mirando a su alrededor asombrado.

Techotl se incorporaba sobre la figura convulsionada del último Xotalanc, sacudiendo gotas rojas de su daga. Sangraba por una puñalada profunda en el muslo. Miró a Conan con los ojos dilatados.

"¿Qué significa todo esto?" exigió Conan de nuevo, aún sin reponerse de la sorpresa de encontrar a Valeria en combate salvaje con esas figuras fantásticas en una ciudad que creía vacía y deshabitada. Al volver de una exploración sin rumbo por las cámaras superiores y no encontrar a Valeria en la habitación donde la había dejado, había seguido los sonidos de lucha que estallaron en sus atónitos oídos.

"¡Cinco perros muertos!" exclamó Techotl, sus ojos llameantes reflejando una macabra exaltación. "¡Cinco muertos! ¡Cinco uñas carmesíes para el pilar negro! ¡Gracias a los dioses de la sangre!"

Alzó las manos temblorosas en alto y luego, con rostro de demonio, escupió sobre los cadáveres y los pisoteó, danzando en su macabro regocijo. Sus recientes aliados lo miraban asombrados, y Conan preguntó en lengua aquilonia: "¿Quién es este loco?"

Valeria se encogió de hombros.

"Dice que se llama Techotl. Por sus balbuceos entiendo que su gente vive en un extremo de esta ciudad loca, y los otros en el extremo opuesto. Tal vez deberíamos ir con él. Parece amistoso, y es fácil ver que el otro clan no lo es."

Techotl había cesado su danza y escuchaba de nuevo, la cabeza ladeada como un perro, el triunfo luchando con el miedo en su repulsivo semblante.

"¡Vámonos, ahora!" susurró. "¡Ya hemos hecho suficiente! ¡Cinco perros muertos! ¡Mi gente los recibirá! ¡Los honrarán! ¡Pero vengan! Tecuhltli está lejos. En cualquier momento los Xotalancas pueden encontrarnos en número demasiado grande incluso para sus espadas."

"Guía el camino," gruñó Conan.

Techotl subió de inmediato una escalera que conducía a la galería, haciéndoles señas para que lo siguieran, lo cual hicieron, avanzando rápidamente para no perderle el paso. Al llegar a la galería, se precipitó por una puerta que se abría hacia el oeste y atravesó cámara tras cámara, todas iluminadas por tragaluces o joyas de fuego verde.

"¿Qué clase de lugar puede ser este?" murmuró Valeria para sí.

¡Crom lo sabe! —respondió Conan—. Sin embargo, ya he visto a gente de su clase antes. Viven en las orillas del lago Zuad, cerca de la frontera de Kush. Son una especie de estigios mestizos, mezclados con otra raza que llegó a Estigia desde el este hace algunos siglos y fue absorbida por ellos. Se les llama tlazitlanes. Sin embargo, apuesto a que no fueron ellos quienes construyeron esta ciudad.

El temor de Techotl no parecía disminuir a medida que se alejaban de la cámara donde yacían los hombres muertos. No dejaba de girar la cabeza sobre el hombro para escuchar si los perseguían, y miraba con intensidad ardiente cada puerta por la que pasaban.

Valeria se estremeció a pesar de sí misma. No temía a ningún hombre. Pero el extraño suelo bajo sus pies, las joyas misteriosas sobre su cabeza, dividiendo las sombras acechantes entre ellas, el sigilo y el terror de su guía, la impresionaban con una aprensión innombrable, una sensación de peligro inhumano al acecho.

—¡Puede que estén entre nosotros y Tecuhltli! —susurró una vez—. ¡Debemos tener cuidado, no sea que estén tendiéndonos una emboscada!

—¿Por qué no salimos de este infernal palacio y tomamos las calles? —preguntó Valeria.

—No hay calles en Xuchotl —respondió él—. Ni plazas ni patios abiertos. Toda la ciudad está construida como un gran palacio bajo un solo techo. Lo más parecido a una calle es el Gran Salón que atraviesa la ciudad desde la puerta norte hasta la puerta sur. Las únicas puertas que se abren al mundo exterior son las puertas de la ciudad, por las que ningún hombre vivo ha pasado en cincuenta años.

—¿Cuánto tiempo has vivido aquí? —preguntó Conan.

—Nací en el castillo de Tecuhltli hace treinta y cinco años. Nunca he puesto un pie fuera de la ciudad. Por el amor de los dioses, ¡vayamos en silencio! Estos pasillos pueden estar llenos de demonios al acecho. Olmec les contará todo cuando lleguemos a Tecuhltli.

Así, en silencio, se deslizaron con las piedras de fuego verde parpadeando sobre sus cabezas y los suelos llameantes ardiendo bajo sus pies, y a Valeria le pareció como si huyeran por el infierno, guiados por un duende de rostro oscuro y cabellos lacios.

Sin embargo, fue Conan quien los detuvo cuando cruzaban una cámara inusualmente amplia. Sus oídos, acostumbrados a la vida salvaje, eran aún más agudos que los de Techotl, aunque estos estaban afinados por una vida entera de guerra en esos corredores silenciosos.

—¿Crees que algunos de tus enemigos pueden estar delante de nosotros, tendiéndonos una emboscada?

—Merodean por estas habitaciones a todas horas —respondió Techotl—, igual que nosotros. Los pasillos y cámaras entre Tecuhltli y Xotalanc son una región disputada, que no pertenece a nadie. La llamamos los Salones del Silencio. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay hombres en las cámaras delante de nosotros —respondió Conan—. Oí acero chocar contra piedra.

De nuevo un temblor sacudió a Techotl, y apretó los dientes para que no le castañetearan.

—Quizá sean tus amigos —sugirió Valeria.

—No podemos arriesgarnos —jadeó él, y se movió con frenética actividad. Se desvió y se deslizó por una puerta a la izquierda que conducía a una cámara desde la cual una escalera de marfil descendía hacia la oscuridad.

—¡Esto lleva a un corredor sin luz bajo nosotros! —susurró, grandes gotas de sudor perlándole la frente—. Puede que también estén al acecho allí. Puede ser todo un truco para atraernos. Pero debemos arriesgarnos a que hayan tendido su emboscada en las habitaciones de arriba. ¡Vengan rápido, ahora!

Tan silenciosos como fantasmas descendieron la escalera y llegaron a la boca de un corredor negro como la noche. Se agazaparon allí un momento, escuchando, y luego se fundieron con la oscuridad. Mientras avanzaban, la carne de Valeria se erizaba entre los hombros, esperando en cualquier momento una estocada en la oscuridad. De no ser por los dedos de hierro de Conan sujetando su brazo, no habría tenido conciencia física de sus compañeros. Ninguno hacía más ruido que un gato. La oscuridad era absoluta. Una mano, extendida, tocaba una pared, y de vez en cuando sentía una puerta bajo sus dedos. El pasillo parecía interminable.

De pronto, un sonido a sus espaldas los galvanizó. La carne de Valeria se erizó de nuevo, pues reconoció el suave abrir de una puerta. Hombres habían entrado al corredor detrás de ellos. Incluso mientras pensaba en ello, tropezó con algo que parecía un cráneo humano. Rodó por el suelo con un estrépito espantoso.

—¡Corran! —chilló Techotl, con una nota de histeria en la voz, y salió disparado por el corredor como un fantasma volador.

De nuevo Valeria sintió la mano de Conan sosteniéndola y arrastrándola mientras corrían tras su guía. Conan no veía mejor en la oscuridad que ella, pero poseía una especie de instinto que hacía infalible su rumbo. Sin su apoyo y guía, ella habría caído o tropezado contra la pared. Avanzaron por el corredor, mientras el rápido golpeteo de pies que corrían se acercaba cada vez más, y de pronto Techotl jadeó: —¡Aquí está la escalera! ¡Tras de mí, rápido! ¡Oh, rápido!

Su mano surgió de la oscuridad y atrapó la muñeca de Valeria cuando ella tropezaba a ciegas en los escalones. Se sintió medio arrastrada, medio levantada por la escalera en espiral, mientras Conan la soltaba y se volvía en los escalones, sus oídos e instintos indicándole que sus enemigos estaban justo detrás. Y los sonidos no eran todos de pies humanos.

Algo se retorcía escalera arriba, algo que se deslizaba y crujía y traía consigo un escalofrío en el aire. Conan descargó su gran espada y sintió la hoja cortar algo que podría haber sido carne y hueso, y hundirse profundamente en el escalón. Algo tocó su pie y lo heló como el contacto de la escarcha, y entonces la oscuridad bajo él se agitó con un espantoso forcejeo y latigazos, y un hombre gritó de agonía.

Al momento siguiente, Conan subía corriendo la escalera en espiral y atravesaba una puerta que estaba abierta en la cima.

Valeria y Techotl ya habían pasado, y Techotl cerró la puerta de golpe y echó un cerrojo—el primero que Conan veía desde que dejaron la puerta exterior.

Luego se volvió y corrió por la cámara bien iluminada en la que habían entrado, y al pasar por la puerta del fondo, Conan miró hacia atrás y vio la puerta que gemía y se doblaba bajo una fuerte presión aplicada violentamente desde el otro lado.

Aunque Techotl no redujo ni su velocidad ni su cautela, parecía ahora más confiado. Tenía el aire de un hombre que ha entrado en territorio conocido, al alcance de sus amigos.

Pero Conan renovó su terror al preguntar: —¿Qué era esa cosa con la que luché en la escalera?

—Los hombres de Xotalanc —respondió Techotl, sin mirar atrás—. Te dije que los pasillos estaban llenos de ellos.

—Eso no era un hombre —gruñó Conan—. Era algo que reptaba, y era tan frío como el hielo al tacto. Creo que lo partí en dos. Cayó sobre los hombres que nos seguían y debió de matar a uno de ellos en sus estertores de muerte.

La cabeza de Techotl se volvió bruscamente, su rostro volvió a palidecer. Convulsivamente, aceleró el paso.

—¡Era el Reptador! ¡Un monstruo que han sacado de las catacumbas para ayudarlos! ¡No sabemos qué es, pero hemos encontrado a nuestra gente horriblemente asesinada por él! ¡En nombre de Set, apresúrense! ¡Si lo ponen tras nuestra pista, nos seguirá hasta las mismas puertas de Tecuhltli!

—Lo dudo —gruñó Conan—. Fue un buen tajo el que le di en la escalera.

—¡Apresúrense! ¡Apresúrense! —gimió Techotl.

Corrieron por una serie de cámaras iluminadas con luz verde, atravesaron un amplio salón y se detuvieron ante una gigantesca puerta de bronce.

Techotl dijo: —¡Esto es Tecuhltli!

3. El pueblo de la enemistad

Techotl golpeó la puerta de bronce con el puño cerrado y luego se volvió de lado, para poder vigilar el pasillo.

—Hombres han caído ante esta puerta, cuando creían estar a salvo —dijo.

—¿Por qué no abren la puerta? —preguntó Conan.

—Nos están mirando por el Ojo —respondió Techotl—. Se extrañan al verte. —Alzó la voz y gritó—: ¡Abran la puerta, Xecelan! ¡Soy yo, Techotl, con amigos del gran mundo más allá del bosque! —La abrirán —aseguró a sus aliados.

—Será mejor que lo hagan rápido, entonces —dijo Conan con severidad—. Oigo algo arrastrándose por el suelo más allá del salón.

Techotl volvió a palidecer y atacó la puerta con los puños, gritando: —¡Abran, insensatos, abran! ¡El Reptador está a nuestras espaldas!

Incluso mientras golpeaba y gritaba, la gran puerta de bronce se abrió silenciosamente, revelando una pesada cadena cruzando la entrada, sobre la cual asomaban puntas de lanzas y rostros fieros los observaban intensamente por un instante. Luego la cadena cayó y Techotl agarró los brazos de sus amigos con un frenesí nervioso y prácticamente los arrastró al otro lado del umbral. Una mirada sobre su hombro, justo cuando la puerta se cerraba, mostró a Conan la larga y tenue perspectiva del salón, y enmarcada débilmente en el otro extremo una forma ofídica que se retorcía lenta y dolorosamente, deslizándose en una longitud apagada desde la puerta de una cámara, con su horrible cabeza ensangrentada bamboleándose de manera torpe. Entonces la puerta cerrándose cortó la vista.

Dentro de la cámara cuadrada en la que habían entrado, se corrieron pesados cerrojos sobre la puerta y se aseguró la cadena en su sitio. La puerta estaba hecha para resistir el embate de un asedio. Cuatro hombres montaban guardia, de la misma raza de cabello lacio y piel oscura que Techotl, con lanzas en las manos y espadas en la cintura. En la pared, cerca de la puerta, había un complicado artefacto de espejos que Conan supuso era el Ojo que Techotl había mencionado, dispuesto de tal manera que una estrecha rendija con cristal en la pared podía ser observada desde dentro sin ser visible desde fuera. Los cuatro guardias miraban a los extraños con asombro, pero no hicieron preguntas, ni Techotl les dio explicación alguna. Ahora se movía con segura confianza, como si se hubiera despojado de su manto de indecisión y miedo en el instante en que cruzó el umbral.

—¡Vengan! —instó a sus recién encontrados amigos, pero Conan miró hacia la puerta.

—¿Y qué hay de esos tipos que nos seguían? ¿No intentarán forzar esa puerta?

Techotl negó con la cabeza.

—Saben que no pueden derribar la Puerta del Águila. Huirán de regreso a Xotalanc, con su demonio reptante. ¡Vengan! Los llevaré ante los gobernantes de Tecuhltli.

Uno de los cuatro guardias abrió la puerta opuesta a aquella por la que habían entrado, y pasaron a un pasillo que, como la mayoría de las habitaciones en ese nivel, estaba iluminado tanto por las tragaluces en forma de rendija como por racimos de centelleantes gemas de fuego. Pero a diferencia de las otras habitaciones que habían atravesado, este corredor mostraba señales de ocupación. Tapices de terciopelo adornaban las relucientes paredes de jade, lujosas alfombras cubrían los pisos carmesí, y los asientos, bancos y divanes de marfil estaban cubiertos de cojines de satén.

El pasillo terminaba en una puerta ornamentada, ante la cual no había guardia alguno. Sin ceremonias, Techotl empujó la puerta y condujo a sus amigos a una amplia cámara, donde una treintena de hombres y mujeres de piel oscura, recostados en divanes cubiertos de satén, se incorporaron con exclamaciones de asombro.