Parte 3

"¡No me despertaste!", lo acusó. "¡Me dejaste dormir toda la noche!"

"Estabas cansada", respondió él. "Seguro que también te dolía la parte trasera, después de ese largo viaje. Ustedes los piratas no están acostumbrados a montar a caballo."

"¿Y tú qué?", replicó ella.

"Fui un kozako antes de ser pirata", contestó él. "Ellos viven en la silla de montar. Yo duermo a ratos, como una pantera que acecha junto al sendero esperando que pase un ciervo. Mis oídos vigilan mientras mis ojos duermen."

Y en verdad, el gigantesco bárbaro parecía tan descansado como si hubiera dormido toda la noche en un lecho de oro. Tras quitar las espinas y pelar la dura piel, le entregó a la joven una gruesa y jugosa hoja de cactus.

"Hinca tus dientes en esa tuna. Es alimento y bebida para un hombre del desierto. Una vez fui jefe de los zuagires—hombres del desierto que viven saqueando caravanas."

"¿Hay algo que no hayas sido?", preguntó la joven, mitad en burla y mitad fascinada.

"Nunca he sido rey de un reino hiborio", sonrió, llevándose a la boca un enorme trozo de cactus. "Pero he soñado incluso con eso. Puede que algún día lo sea. ¿Por qué no?"

Ella negó con la cabeza, asombrada de su tranquila audacia, y se puso a devorar su tuna. Descubrió que no era desagradable al paladar, y estaba llena de un jugo fresco y saciante. Al terminar su comida, Conan se limpió las manos en la arena, se puso de pie, pasó los dedos por su espesa melena negra, ajustó el cinturón de su espada y dijo:

"Bien, vamos. Si la gente de esa ciudad va a cortarnos el cuello, más vale que lo hagan ahora, antes de que empiece el calor del día."

Su humor sombrío era inconsciente, pero Valeria pensó que tal vez fuera profético. Ella también ajustó su cinturón al levantarse. Sus terrores de la noche habían quedado atrás. Los dragones rugientes del bosque lejano eran como un sueño difuso. Había un aire desafiante en su andar al avanzar junto al cimerio. Fuera cual fuera el peligro que les aguardara, sus enemigos serían hombres. Y Valeria de la Hermandad Roja nunca había visto el rostro de un hombre al que temiera.

Conan la miró de reojo mientras ella caminaba a su lado con un paso firme que igualaba el suyo.

"Caminas más como una montañesa que como una marinera", dijo él. "Debes de ser aquilonia. Los soles de Darfar nunca quemaron tu piel blanca. Más de una princesa te envidiaría."

"Soy de Aquilonia", respondió ella. Sus cumplidos ya no la irritaban. Su evidente admiración le agradaba. Si otro hombre hubiera montado guardia por ella mientras dormía, la habría enfurecido; siempre había resentido ferozmente que un hombre intentara protegerla por su sexo. Pero encontraba un placer secreto en el hecho de que este hombre lo hubiera hecho. Y no se había aprovechado de su miedo ni de la debilidad que le causó. Después de todo, pensó, su compañero no era un hombre común.

El sol se alzó detrás de la ciudad, tiñendo las torres de un siniestro carmesí.

"Negras anoche contra la luna", gruñó Conan, con los ojos nublados por la abismal superstición del bárbaro. "Rojas como sangre, como una amenaza ante el sol en este amanecer. No me gusta esta ciudad."

Pero siguieron adelante, y mientras avanzaban Conan señaló el hecho de que no había camino hacia la ciudad desde el norte.

"Ningún ganado ha pisoteado la llanura de este lado de la ciudad", dijo. "Ningún arado ha tocado la tierra en años, quizá siglos. Pero mira: alguna vez esta llanura fue cultivada."

Valeria vio las antiguas acequias de riego que él indicaba, medio llenas en algunos lugares y cubiertas de cactus. Frunció el ceño, perpleja, mientras sus ojos recorrían la llanura que se extendía en todas direcciones desde la ciudad hasta el borde del bosque, que avanzaba en un vasto y difuso anillo. La vista no se extendía más allá de ese anillo.

Miró con inquietud la ciudad. No brillaban cascos ni puntas de lanzas en las almenas, no sonaban trompetas, no se oía ningún desafío desde las torres. Un silencio tan absoluto como el del bosque flotaba sobre los muros y minaretes.

El sol estaba alto sobre el horizonte oriental cuando se detuvieron ante la gran puerta del muro norte, a la sombra de la elevada muralla. Óxido moteaba los refuerzos de hierro del imponente portón de bronce. Telarañas relucían espesas en bisagras, umbrales y paneles asegurados.

"¡No se ha abierto en años!", exclamó Valeria.

"Una ciudad muerta", gruñó Conan. "Por eso las acequias estaban rotas y la llanura intacta."

"¿Pero quién la construyó? ¿Quién vivió aquí? ¿A dónde fueron? ¿Por qué la abandonaron?"

"¿Quién puede decirlo? Tal vez una tribu exiliada de estigios la construyó. Tal vez no. No parece arquitectura estigia. Quizá sus habitantes fueron exterminados por enemigos, o una plaga los aniquiló."

"En ese caso, sus tesoros pueden seguir acumulando polvo y telarañas ahí dentro", sugirió Valeria, despertando en ella el instinto adquisitivo de su oficio, y también la curiosidad femenina. "¿Podemos abrir la puerta? Entremos a explorar un poco."

Conan miró con duda el pesado portón, pero apoyó su macizo hombro contra él y empujó con toda la fuerza de sus musculosas pantorrillas y muslos. Con un chirrido áspero de bisagras oxidadas, la puerta se movió pesadamente hacia adentro, y Conan se irguió y desenvainó su espada. Valeria miró por encima de su hombro y emitió un sonido de sorpresa.

No estaban mirando hacia una calle o patio abierto, como cabría esperar. La puerta, o portón, daba directamente a un largo y ancho salón que se extendía y extendía hasta que su perspectiva se perdía en la distancia. Era de proporciones heroicas, y el piso de una curiosa piedra roja, cortada en baldosas cuadradas, que parecía arder como si reflejara llamas. Las paredes eran de un material verde brillante.

"¡Jade, o soy un shemita!", juró Conan.

"¡No en tal cantidad!", protestó Valeria.

"He saqueado suficientes caravanas khitanas para saber de lo que hablo", afirmó él. "¡Eso es jade!"

El techo abovedado era de lapislázuli, adornado con racimos de grandes piedras verdes que brillaban con una radiación venenosa.

"Piedras de fuego verde", gruñó Conan. "Así las llaman los habitantes de Punt. Se supone que son los ojos petrificados de esas serpientes prehistóricas que los antiguos llamaban Serpientes Doradas. Brillan como los ojos de un gato en la oscuridad. De noche este salón estaría iluminado por ellas, pero sería una luz infernalmente extraña. Veamos qué hay. Tal vez encontremos un alijo de joyas."

"Cierra la puerta", aconsejó Valeria. "No me gustaría tener que huir de un dragón por este salón."

Conan sonrió y respondió: "No creo que los dragones salgan del bosque."

Pero obedeció, y señaló el cerrojo roto en el lado interior.

"Creí oír algo romperse cuando empujé. Ese cerrojo está recién roto. El óxido casi lo había devorado. Si la gente huyó, ¿por qué lo habrían asegurado por dentro?"

"Sin duda salieron por otra puerta", sugirió Valeria.

Se preguntó cuántos siglos habrían pasado desde que la luz del día exterior se filtró en ese gran salón por la puerta abierta. De algún modo, la luz del sol encontraba su camino hacia el interior, y pronto vieron la fuente. Muy arriba, en el techo abovedado, había tragaluces colocados en aberturas alargadas—láminas translúcidas de alguna sustancia cristalina. En las manchas de sombra entre ellas, las joyas verdes centelleaban como los ojos de gatos furiosos. Bajo sus pies, el suelo de brillo apagado ardía con cambiantes matices y colores de llama. Era como pisar los suelos del infierno con estrellas malignas parpadeando sobre sus cabezas.

Tres galerías con balaustradas recorrían cada lado del salón, una sobre otra.

"Una casa de cuatro pisos", gruñó Conan, "y este salón llega hasta el techo. Es tan largo como una calle. Me parece ver una puerta al otro extremo."

Valeria se encogió de hombros, mostrando su blanca piel.

"Entonces tienes mejor vista que yo, aunque entre los piratas soy considerada de vista aguda."

Entraron al azar por una puerta abierta y recorrieron una serie de cámaras vacías, con suelos como el del salón, y paredes del mismo jade verde, o de mármol, marfil o calcedonia, adornadas con frisos de bronce, oro o plata. En los techos estaban incrustadas las gemas de fuego verde, y su luz era tan fantasmal e ilusoria como Conan había predicho. Bajo el resplandor hechicero, los intrusos se movían como espectros.

Algunas de las cámaras carecían de esa iluminación, y sus puertas se veían negras como la boca del Abismo. Conan y Valeria evitaban esas, manteniéndose siempre en las cámaras iluminadas.

Telarañas colgaban en las esquinas, pero no había una acumulación perceptible de polvo en el suelo, ni en las mesas y asientos de mármol, jade o cornalina que ocupaban las cámaras. Aquí y allá había tapetes de esa seda conocida como khitana, que es prácticamente indestructible. En ninguna parte hallaron ventanas, ni puertas que dieran a calles o patios. Cada puerta solo conducía a otra cámara o salón.

"¿Por qué no llegamos a una calle?", refunfuñó Valeria. "Este lugar, o lo que sea en que estamos, debe ser tan grande como el serrallo del rey de Turán."

"No debieron morir de peste", dijo Conan, meditando sobre el misterio de la ciudad vacía. "Si no, encontraríamos esqueletos. Quizá se volvió un lugar maldito y todos se levantaron y se marcharon. Quizá—"

—¡Tal vez, al demonio! —interrumpió Valeria bruscamente—. Nunca lo sabremos. Mira estos frisos. Representan hombres. ¿A qué raza pertenecen?

Conan los examinó y negó con la cabeza.

—Nunca he visto gente exactamente como ellos. Pero tienen un aire oriental... tal vez de Vendhia, o Kosala.

—¿Fuiste rey en Kosala? —preguntó ella, ocultando su aguda curiosidad tras una mueca de burla.

—No. Pero fui jefe de guerra de los afghulis que viven en las montañas Himelias, sobre las fronteras de Vendhia. Esta gente se parece a los kosalanos. Pero ¿por qué los kosalanos construirían una ciudad tan al oeste?

Las figuras representadas eran las de hombres y mujeres esbeltos, de piel oliva, con rasgos exóticos finamente cincelados. Vestían túnicas vaporosas y muchas delicadas joyas, y en su mayoría estaban representados en actitudes de banquete, danza o amor.

—Orientales, sin duda —gruñó Conan—, pero de dónde, no lo sé. Deben de haber llevado una vida asquerosamente pacífica, o tendrían escenas de guerras y luchas. Subamos por esa escalera.

Era una espiral de marfil que ascendía desde la cámara en la que estaban. Subieron tres tramos y llegaron a una amplia estancia en el cuarto piso, que parecía ser el nivel más alto del edificio. Claraboyas en el techo iluminaban la sala, bajo cuya luz las gemas de fuego titilaban pálidamente. Al mirar por las puertas vieron, salvo en un lado, una serie de cámaras igualmente iluminadas. Esa otra puerta daba a una galería con balaustrada que sobresalía sobre un salón mucho más pequeño que el que habían explorado en el piso inferior.

—¡Demonios! —Valeria se sentó disgustada en un banco de jade—. La gente que abandonó esta ciudad debió llevarse todos sus tesoros. Estoy cansada de vagar al azar por estas habitaciones vacías.

—Todas estas cámaras superiores parecen estar iluminadas —dijo Conan—. Ojalá pudiéramos encontrar una ventana que diera a la ciudad. Vamos a mirar por esa puerta de allá.

—Mira tú —aconsejó Valeria—. Yo voy a sentarme aquí y descansar los pies.

Conan desapareció por la puerta opuesta a la que daba a la galería, y Valeria se recostó con las manos entrelazadas tras la cabeza y estiró las piernas enfundadas en botas frente a sí. Esas habitaciones y pasillos silenciosos, con sus relucientes racimos verdes de adornos y sus suelos de fuego carmesí, comenzaban a deprimirla. Deseaba que pudieran encontrar la salida del laberinto en el que se habían internado y salir a una calle. Se preguntó distraídamente qué pies furtivos y oscuros habrían recorrido esos suelos ardientes en siglos pasados, cuántos actos de crueldad y misterio habrían presenciado esas gemas centelleantes del techo.

Un ruido tenue la sacó de sus pensamientos. Ya estaba de pie, con la espada en la mano, antes de darse cuenta de qué la había sobresaltado. Conan no había regresado, y sabía que no era él a quien había oído.

El sonido provenía de algún lugar más allá de la puerta que daba a la galería. Sin hacer ruido, con sus suaves botas de cuero, se deslizó por ella, cruzó la balaustrada y se asomó entre los pesados balaustres.

Un hombre avanzaba sigilosamente por el salón.

La visión de un ser humano en esa ciudad supuestamente desierta fue un sobresalto impactante. Agazapada tras los balaustres de piedra, con todos los nervios en tensión, Valeria observó al sigiloso personaje.

El hombre no se parecía en nada a las figuras representadas en los frisos. Era ligeramente más alto que la media, muy moreno, aunque no de rasgos negroides. Estaba desnudo salvo por un escueto taparrabos de seda que apenas cubría sus caderas musculosas, y un cinturón de cuero, tan ancho como una mano, ceñía su cintura delgada. Su largo cabello negro caía en mechones lacios sobre los hombros, dándole un aspecto salvaje. Era enjuto, pero nudos y cordones de músculos resaltaban en sus brazos y piernas, sin ese recubrimiento carnoso que da una simetría agradable a la figura. Su constitución era de una economía casi repulsiva.

Sin embargo, no era tanto su aspecto físico como su actitud lo que impresionó a la mujer que lo observaba. Avanzaba encorvado, en semi-cuclillas, girando la cabeza de un lado a otro. Empuñaba una hoja de punta ancha en la mano derecha, y ella vio que temblaba con la intensidad de la emoción que lo dominaba. Tenía miedo, temblando bajo el dominio de algún terror atroz. Cuando giró la cabeza, ella captó el fulgor de unos ojos salvajes entre los mechones de cabello negro.

No la vio. De puntillas, cruzó el salón y desapareció por una puerta abierta. Un momento después, ella oyó un grito ahogado, y luego volvió el silencio.

Consumida por la curiosidad, Valeria avanzó por la galería hasta llegar a una puerta sobre la que el hombre había atravesado. Daba a otra galería más pequeña que rodeaba una gran cámara.

Esta cámara estaba en el tercer piso, y su techo no era tan alto como el del salón. Solo la iluminaban las piedras de fuego, y su extraño resplandor verde dejaba en sombras los espacios bajo la galería.

Los ojos de Valeria se agrandaron. El hombre que había visto seguía en la cámara.

Yacía boca abajo sobre una alfombra carmesí oscura en el centro de la sala. Su cuerpo estaba flácido, los brazos extendidos. Su espada curva yacía cerca de él.

Se preguntó por qué permanecía allí tan inmóvil. Luego entrecerró los ojos al mirar la alfombra sobre la que yacía. Bajo y alrededor de él, la tela mostraba un color ligeramente diferente, un carmesí más profundo y brillante.

Tiritando levemente, se agachó aún más tras la balaustrada, escudriñando intensamente las sombras bajo la galería saliente. No revelaron ningún secreto.

De pronto, otra figura entró en el sombrío drama. Era un hombre similar al primero, y entró por una puerta opuesta a la que daba al salón.

Sus ojos brillaron al ver al hombre tendido en el suelo, y dijo algo con voz entrecortada que sonó como "¡Chicmec!". El otro no se movió.

El hombre cruzó rápidamente el piso, se inclinó, agarró el hombro del caído y lo volteó. Un grito ahogado escapó de él cuando la cabeza cayó hacia atrás sin vida, dejando al descubierto una garganta cortada de oreja a oreja.

El hombre dejó caer el cadáver sobre la alfombra manchada de sangre y se puso de pie de un salto, temblando como una hoja sacudida por el viento. Su rostro era una máscara cenicienta de miedo. Pero con una rodilla flexionada, listo para huir, de pronto se quedó inmóvil, como una estatua, mirando fijamente al otro lado de la cámara con los ojos dilatados.

En las sombras bajo la galería empezó a brillar y crecer una luz fantasmal, una luz que no formaba parte del resplandor de las piedras de fuego. Valeria sintió que se le erizaba el cabello al observarla; pues, apenas visible en la palpitante radiación, flotaba un cráneo humano, y era de ese cráneo —humano pero horriblemente deformado— de donde parecía emanar la luz espectral. Flotaba allí como una cabeza desencarnada, conjurada de la noche y las sombras, volviéndose cada vez más nítida; humana, y sin embargo no humana según su concepto de humanidad.

El hombre permanecía inmóvil, encarnación del horror paralizado, mirando fijamente la aparición. La cosa se apartó de la pared y una sombra grotesca se movió con ella. Lentamente la sombra se volvió visible como una figura humanoide cuyo torso y extremidades desnudos brillaban con el tono de huesos blanqueados. El cráneo desnudo sobre sus hombros sonreía sin ojos en medio de su impío resplandor, y el hombre que lo enfrentaba parecía incapaz de apartar la vista. Permanecía quieto, la espada colgando de dedos sin fuerza, en su rostro la expresión de un hombre atado por los hechizos de un hipnotizador.

Valeria comprendió que no era solo el miedo lo que lo paralizaba. Alguna cualidad infernal de ese resplandor palpitante le había robado la capacidad de pensar y actuar. Ella misma, a salvo por encima de la escena, sintió el sutil impacto de una emanación innombrable que amenazaba la cordura.

El horror se abalanzó sobre su víctima y este se movió al fin, pero solo para dejar caer la espada y hundirse de rodillas, cubriéndose los ojos con las manos. En silencio aguardó el golpe de la hoja que ahora brillaba en la mano de la aparición, mientras se erguía sobre él como la Muerte triunfante sobre la humanidad.

Valeria actuó según el primer impulso de su naturaleza indómita. De un solo y felino movimiento saltó sobre la balaustrada y cayó al suelo tras la espantosa figura. Esta giró al oír el golpe de sus botas blandas en el piso, pero incluso mientras se volvía, la aguda hoja de Valeria descendió, y una feroz exaltación la invadió al sentir el filo atravesar carne sólida y hueso mortal.

La aparición gritó ahogadamente y cayó, partida por el hombro, el esternón y la columna, y al caer el cráneo ardiente rodó aparte, dejando al descubierto una maraña de cabello negro y un rostro oscuro retorcido en las convulsiones de la muerte. Bajo la horrenda mascarada había un ser humano, un hombre similar al que yacía de rodillas, sumiso en el suelo.

Este último levantó la vista al oír el golpe y el grito, y ahora miraba con asombro desorbitado a la mujer de piel blanca que se erguía sobre el cadáver con la espada goteando en la mano.

Se incorporó tambaleante, balbuceando como si la visión casi le hubiera hecho perder la razón. Ella se sorprendió al darse cuenta de que lo entendía. Balbuceaba en lengua estigia, aunque en un dialecto desconocido para ella.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Qué haces en Xuchotl? —Luego, precipitándose sin esperar su respuesta—: ¡Pero eres una amiga—diosa o demonio, no importa! ¡Has matado al Cráneo Ardiente! ¡Después de todo, solo era un hombre bajo esa máscara! ¡Pensábamos que era un demonio que conjuraban desde las catacumbas! ¡Escucha!

Se detuvo en seco en su delirio y se irguió, aguzando el oído con dolorosa intensidad. La muchacha no oyó nada.

—¡Debemos apresurarnos! —susurró—. ¡Están al oeste del Gran Salón! ¡Pueden estar por todos lados aquí! ¡Quizá estén acercándose sigilosamente incluso ahora!

Le sujetó la muñeca con un apretón convulsivo que a ella le costó trabajo romper.

—¿A quién te refieres con “ellos”? —exigió ella.

Él la miró sin comprender durante un instante, como si le costara entender su ignorancia.

—¿Ellos? —balbuceó vagamente—. ¿Por qué... por qué, la gente de Xotalanc? El clan del hombre que mataste. Los que viven junto a la puerta oriental.

—¿Quieres decir que esta ciudad está habitada? —exclamó ella.

—¡Sí! ¡Sí! —Se retorcía en la impaciencia del temor—. ¡Vámonos! ¡Rápido! ¡Debemos regresar a Tecuhltli!

—¿Dónde queda eso? —preguntó ella.

—¡El barrio junto a la puerta occidental! —Le tomó la muñeca de nuevo y la arrastraba hacia la puerta por la que él había entrado primero. Grandes gotas de sudor resbalaban por su frente oscura, y sus ojos brillaban de terror.

—¡Espera un momento! —gruñó ella, soltándose de su mano—. No me toques, o te partiré el cráneo. ¿De qué se trata todo esto? ¿Quién eres? ¿A dónde quieres llevarme?

Él se dominó, lanzando miradas a todos lados, y comenzó a hablar tan rápido que sus palabras se atropellaban unas con otras.

—Mi nombre es Techotl. Soy de Tecuhltli. Yo y este hombre que yace con la garganta cortada vinimos a los Salones de la Ciencia para intentar emboscar a algunos de los Xotalancas. Pero nos separamos y regresé aquí para encontrarlo con el cuello abierto. El Cráneo Ardiente lo hizo, lo sé, así como me habría matado a mí si no lo hubieras matado tú. Pero quizá no estaba solo. ¡Puede que otros estén viniendo desde Xotalanc! ¡Ni los dioses mismos soportan el destino de aquellos que capturan vivos!