Parte 2

—¿Y vamos a quedarnos aquí sentados sobre nuestros traseros hasta morirnos de hambre, así nada más? —exclamó furiosa, dando una patada al cráneo que resonó al rodar por la cornisa—. ¡Yo no lo haré! Bajaré y le cortaré la maldita cabeza—

Conan se había sentado en una saliente rocosa al pie de la aguja. La miró hacia arriba con un destello de admiración en sus ojos encendidos y su figura tensa y temblorosa, pero, al darse cuenta de que ella estaba en el estado de ánimo propicio para cualquier locura, no dejó que su admiración se reflejara en su voz.

—Siéntate —gruñó, sujetándola por la muñeca y sentándola sobre su rodilla. Ella estaba tan sorprendida que no resistió cuando él le quitó la espada de la mano y la devolvió a su vaina—. Quédate quieta y cálmate. Solo romperías tu acero contra sus escamas. Te tragaría de un bocado, o te aplastaría como a un huevo con esa cola espinada. Saldremos de este lío de alguna manera, pero no lo lograremos si nos dejamos masticar y tragar.

Ella no respondió, ni intentó apartar el brazo que la rodeaba por la cintura. Estaba asustada, y esa sensación era nueva para Valeria de la Hermandad Roja. Así que se sentó en la rodilla de su compañero—o captor—con una docilidad que habría asombrado a Zarallo, quien la había maldecido como una diablesa salida del serrallo del infierno.

Conan jugaba distraídamente con sus rizos rubios, aparentemente interesado solo en su conquista. Ni el esqueleto a sus pies ni el monstruo agazapado abajo perturbaban su mente ni disminuían su interés.

Los inquietos ojos de la muchacha, recorriendo las hojas bajo ellos, descubrieron manchas de color entre el verde. Era fruta, grandes esferas de un carmesí oscuro suspendidas de las ramas de un árbol cuyas anchas hojas eran de un verde particularmente rico y vivo. Entonces fue consciente tanto de la sed como del hambre, aunque la sed no la había atacado hasta que supo que no podía bajar del peñasco para buscar comida y agua.

—No tenemos por qué morir de hambre —dijo—. Hay fruta a nuestro alcance.

Conan miró hacia donde ella señalaba.

—Si comiéramos eso, no necesitaríamos la mordida de un dragón —gruñó—. Eso es lo que los negros de Kush llaman las Manzanas de Derketa. Derketa es la Reina de los Muertos. Bebe un poco de su jugo, o derrámalo sobre tu piel, y estarías muerta antes de que pudieras caer al pie de este peñasco.

—¡Oh!

Guardó silencio, desanimada. Reflexionó con pesimismo que no parecía haber salida a su situación. No veía forma de escapar, y Conan parecía estar interesado solo en su flexible cintura y sus rizos dorados. Si estaba tratando de formular un plan de escape, no lo demostraba.

—Si quitas tus manos de mí el tiempo suficiente para subir a esa cima —dijo al cabo—, verás algo que te sorprenderá.

Él le lanzó una mirada inquisitiva, luego obedeció con un encogimiento de sus macizos hombros. Aferrándose a la cima en forma de aguja, contempló el techo del bosque.

Permaneció un largo momento en silencio, posando como una estatua de bronce sobre la roca.

—Es una ciudad amurallada, sin duda —murmuró al fin—. ¿Acaso ahí ibas cuando intentaste mandarme solo a la costa?

—La vi antes de que llegaras. No sabía nada de ella cuando salí de Sukhmet.

—¿Quién habría pensado encontrar una ciudad aquí? No creo que los estigios hayan llegado tan lejos. ¿Podrían los negros construir una ciudad así? No veo rebaños en la llanura, ni señales de cultivo, ni gente moviéndose.

—¿Cómo esperas ver todo eso, a esta distancia? —exigió ella.

Él se encogió de hombros y bajó de nuevo a la cornisa.

—Bueno, la gente de la ciudad no puede ayudarnos por ahora. Y puede que ni siquiera lo hagan si pudieran. Los habitantes de los Países Negros suelen ser hostiles con los forasteros. Probablemente nos llenarían de lanzas—

Se detuvo en seco y quedó callado, como si hubiera olvidado lo que iba a decir, frunciendo el ceño hacia las esferas carmesí que brillaban entre las hojas.

—¡Lanzas! —murmuró—. ¡Qué maldito tonto soy por no haber pensado en eso antes! Eso demuestra lo que una mujer bonita le hace a la mente de un hombre.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella.

Sin responder a su pregunta, descendió hasta la franja de hojas y miró a través de ellas. La gran bestia seguía agazapada abajo, vigilando el peñasco con la aterradora paciencia de los reptiles. Así podría uno de su especie haber mirado a sus ancestros trogloditas, encaramados en una roca elevada, en las edades primitivas. Conan lo maldijo sin pasión y comenzó a cortar ramas, extendiéndose y cortándolas tan lejos como podía alcanzar. La agitación de las hojas puso inquieto al monstruo. Se levantó sobre sus ancas y azotó su horrible cola, partiendo arbolillos como si fueran mondadientes. Conan lo observaba cautelosamente de reojo, y justo cuando Valeria creyó que el dragón estaba a punto de lanzarse de nuevo sobre el peñasco, el cimerio retrocedió y subió a la cornisa con las ramas que había cortado. Eran tres, varas delgadas de unos dos metros de largo, pero no más gruesas que su pulgar. También había cortado varias tiras de liana resistente y fina.

—Ramas demasiado ligeras para astas de lanza, y bejucos no más gruesos que cuerdas —comentó, señalando el follaje alrededor del peñasco—. No soportarán nuestro peso, pero la unión hace la fuerza. Eso nos decían los renegados aquilonios a los cimerios cuando venían a las colinas a reclutar un ejército para invadir su propio país. Pero nosotros siempre peleamos por clanes y tribus.

—¿Y eso qué demonios tiene que ver con esos palos? —preguntó ella.

—Ya lo verás.

Juntando los palos en un haz compacto, encajó la empuñadura de su puñal entre ellos en un extremo. Luego los ató con las lianas, y cuando terminó su tarea, tenía una lanza de no poca resistencia, con un asta firme de unos dos metros de largo.

—¿De qué servirá eso? —exigió ella—. Dijiste que una hoja no podía atravesar sus escamas—

—No tiene escamas por todo el cuerpo —respondió Conan—. Hay más de una forma de despellejar a una pantera.

Bajando hasta el borde de las hojas, alzó la lanza y cuidadosamente atravesó una de las Manzanas de Derketa, apartándose para evitar las gotas púrpuras oscuras que caían del fruto perforado. Al poco tiempo retiró la hoja y le mostró el acero azul manchado de un opaco carmesí purpúreo.

—No sé si funcionará o no —dijo—. Hay suficiente veneno ahí para matar a un elefante, pero... bueno, ya veremos.

Valeria estaba justo detrás de él cuando se deslizó entre las hojas. Sosteniendo cautelosamente la pica envenenada lejos de sí, asomó la cabeza entre las ramas y se dirigió al monstruo.

—¿Qué esperas ahí abajo, engendro malparido de padres dudosos? —fue una de sus preguntas más publicables—. Asoma tu fea cabeza aquí otra vez, bestia de cuello largo—¿o quieres que baje y te patee hasta separarte de tu espina ilegítima?

Hubo más, parte de ello expresado con una elocuencia que hizo que Valeria lo mirara boquiabierta, pese a su educación profana entre marineros. Y surtió efecto en el monstruo. Así como el incesante ladrido de un perro inquieta y enfurece a animales más silenciosos por naturaleza, la voz clamorosa de un hombre despierta temor en algunos pechos bestiales y furia insana en otros. De pronto y con rapidez aterradora, la bestia mastodóntica se irguió sobre sus poderosas patas traseras y alargó el cuello y el cuerpo en un furioso esfuerzo por alcanzar a ese pigmeo vociferante cuya algarabía perturbaba el silencio primigenio de su antiguo reino.

Pero Conan había calculado la distancia con precisión. Unos dos metros debajo de él, la enorme cabeza irrumpió terriblemente pero en vano entre las hojas. Y cuando la monstruosa boca se abrió como la de una gran serpiente, Conan hundió su lanza en el ángulo rojo de la bisagra de la mandíbula. Golpeó hacia abajo con toda la fuerza de ambos brazos, clavando la hoja del puñal hasta la empuñadura en carne, tendón y hueso.

Al instante, las mandíbulas se cerraron convulsivamente, partiendo el asta en tres y casi precipitando a Conan de su posición. Habría caído de no ser por la muchacha detrás de él, que lo sujetó del cinturón de la espada con un agarre desesperado. Él se aferró a una saliente rocosa y le sonrió en señal de agradecimiento.

En el suelo, el monstruo se revolcaba como un perro con pimienta en los ojos. Sacudía la cabeza de un lado a otro, la manoteaba y abría la boca repetidamente al máximo. Finalmente logró poner una enorme pata delantera sobre el extremo del asta y consiguió arrancar la hoja. Luego alzó la cabeza, las mandíbulas abiertas y escupiendo sangre, y miró hacia el peñasco con una furia tan concentrada e inteligente que Valeria tembló y desenvainó su espada. Las escamas de su lomo y costados pasaron de un marrón oxidado a un rojo lúgubre y apagado. Lo más horrible fue que el silencio del monstruo se rompió. Los sonidos que salieron de sus fauces ensangrentadas no parecían producidos por ninguna criatura terrenal.

Con rugidos ásperos y estridentes, el dragón se lanzó contra el peñasco que era la ciudadela de sus enemigos. Una y otra vez, su poderosa cabeza se estrelló hacia arriba entre las ramas, mordiendo en vano el aire vacío. Arremetió con todo el peso de su cuerpo contra la roca hasta hacerla vibrar desde la base hasta la cima. Y, encabritándose, la sujetó con las patas delanteras como un hombre y trató de arrancarla de raíz, como si fuera un árbol.

Esta exhibición de furia primitiva heló la sangre en las venas de Valeria, pero Conan estaba demasiado cerca de lo primitivo como para sentir otra cosa que un interés comprensivo. Para el bárbaro, no existía un abismo tan grande entre él y los demás hombres, y los animales, como el que existía en la concepción de Valeria. El monstruo bajo ellos, para Conan, era simplemente una forma de vida que difería de él principalmente en la forma física. Le atribuía características similares a las suyas, y veía en su ira un reflejo de sus propios arrebatos, y en sus rugidos y bramidos meros equivalentes reptilianos de las maldiciones que él mismo le había dirigido. Sintiendo una afinidad con todas las criaturas salvajes, incluso los dragones, le era imposible experimentar el horror enfermizo que asaltaba a Valeria al ver la ferocidad de la bestia.

Se sentó a observarlo tranquilamente, y señaló los diversos cambios que se producían en su voz y acciones.

"El veneno está haciendo efecto", dijo con convicción.

"No lo creo." A Valeria le parecía absurdo suponer que algo, por letal que fuera, pudiera tener algún efecto en esa montaña de músculos y furia.

"Hay dolor en su voz", declaró Conan. "Al principio solo estaba enojado por el escozor en la mandíbula. Ahora siente la mordedura del veneno. ¡Mira! Está tambaleándose. Estará ciego en unos minutos más. ¿Qué te dije?"

Pues de pronto el dragón se había vuelto y se internó a trompicones entre los arbustos.

"¿Está huyendo?" preguntó Valeria inquieta.

"¡Va hacia el estanque!" Conan se puso de pie, galvanizado en rápida actividad. "El veneno le da sed. ¡Vamos! En unos momentos estará ciego, pero puede olfatear el camino de regreso al pie del peñasco, y si nuestro olor sigue aquí, se quedará hasta morir. Y otros de su especie pueden venir por sus gritos. ¡Vámonos!"

"¿Allá abajo?" Valeria estaba horrorizada.

"¡Claro! ¡Iremos a la ciudad! Puede que allí nos corten la cabeza, pero es nuestra única oportunidad. Puede que nos topemos con mil dragones más en el camino, pero quedarse aquí es muerte segura. Si esperamos a que muera, quizá tengamos que enfrentarnos a una docena más. ¡Sígueme, rápido!"

Descendió por la rampa tan ágilmente como un simio, deteniéndose solo para ayudar a su menos ágil compañera, quien, hasta ver al cimerio trepar, se había creído igual a cualquier hombre en las jarcias de un barco o en la cara escarpada de un acantilado.

Bajaron a la penumbra bajo las ramas y se deslizaron hasta el suelo en silencio, aunque Valeria sentía como si los latidos de su corazón debieran oírse a gran distancia. Un ruidoso gorgoteo y chapoteo más allá de la densa maleza indicaba que el dragón bebía en el estanque.

"En cuanto sacie su sed, volverá", murmuró Conan. "Puede que el veneno tarde horas en matarlo—si es que lo mata."

En algún lugar más allá del bosque el sol se hundía en el horizonte. El bosque era un lugar crepuscular y brumoso, lleno de sombras negras y perspectivas difusas. Conan tomó la muñeca de Valeria y se deslizó lejos del pie del peñasco. Hacía menos ruido que una brisa entre los troncos, pero Valeria sentía que sus suaves botas delataban su huida a todo el bosque.

"No creo que pueda seguir un rastro", murmuró Conan. "Pero si el viento le lleva nuestro olor, podría encontrarnos."

"¡Que Mitra conceda que el viento no sople!" susurró Valeria.

Su rostro era un óvalo pálido en la penumbra. Apretaba la espada en la mano libre, pero la sensación de la empuñadura forrada de galuchat solo le inspiraba una sensación de impotencia.

Aún estaban a cierta distancia del borde del bosque cuando oyeron un crujido y chasquido detrás de ellos. Valeria se mordió el labio para contener un grito.

"¡Está tras nuestro rastro!" susurró ferozmente.

Conan negó con la cabeza.

"No nos olfateó en la roca, y ahora anda a tientas por el bosque tratando de captar nuestro olor. ¡Vamos! ¡La ciudad o nada! Podría derribar cualquier árbol al que trepáramos. Si tan solo el viento se mantiene—"

Siguieron avanzando hasta que los árboles empezaron a ralear delante de ellos. Detrás, el bosque era un océano negro e impenetrable de sombras. El ominoso crujido aún sonaba tras ellos, mientras el dragón avanzaba erráticamente.

"Ahí está la llanura adelante", susurró Valeria. "Un poco más y—"

"¡Crom!" juró Conan.

"¡Mitra!" susurró Valeria.

Del sur se había levantado un viento.

Soplaba sobre ellos directamente hacia el bosque negro a sus espaldas. Al instante, un horrible rugido sacudió los árboles. El crujir y chasquear errático de los arbustos se transformó en un estrépito sostenido cuando el dragón avanzó como un huracán directamente hacia el lugar de donde provenía el olor de sus enemigos.

"¡Corre!" gruñó Conan, con los ojos brillando como los de un lobo acorralado. "¡Es todo lo que podemos hacer!"

Las botas de marinero no están hechas para correr, y la vida de un pirata no entrena para la carrera. A los cien metros Valeria jadeaba y tropezaba en su andar, y tras ellos el crujido dio paso a un trueno rodante cuando el monstruo salió de la maleza hacia terreno más abierto.

El brazo de hierro de Conan rodeó la cintura de la mujer y casi la levantó; sus pies apenas tocaban el suelo mientras era llevada a una velocidad que nunca habría alcanzado por sí sola. Si podía mantenerse fuera del alcance de la bestia un poco más, tal vez ese viento traicionero cambiaría—pero el viento se mantuvo, y una rápida mirada sobre el hombro mostró a Conan que el monstruo estaba casi encima de ellos, avanzando como una galera de guerra ante un huracán. Empujó a Valeria con tal fuerza que la hizo rodar una docena de pasos hasta caer hecha un ovillo al pie del árbol más cercano, y el cimerio se volvió en el camino del titán atronador.

Convencido de que su muerte era inminente, el cimerio actuó según su instinto y se lanzó de lleno contra el horrible rostro que se abalanzaba sobre él. Saltó, cortando como un gato salvaje, sintió su espada hundirse profundamente en las escamas que cubrían el poderoso hocico—y entonces un impacto terrible lo hizo rodar y dar tumbos por quince metros, con todo el aire y la mitad de la vida apaleados fuera de él.

Cómo el aturdido cimerio logró ponerse de pie, ni él mismo podría haberlo dicho jamás. Pero el único pensamiento que llenaba su mente era la mujer tendida, aturdida e indefensa, casi en la trayectoria de la bestia furiosa, y antes de que el aire regresara silbando a su garganta, ya estaba de pie sobre ella con la espada en la mano.

Ella yacía donde él la había arrojado, pero luchaba por incorporarse. Ni colmillos desgarradores ni patas aplastantes la habían tocado. Había sido un hombro o una pata delantera lo que golpeó a Conan, y el monstruo ciego siguió de largo, olvidando a las víctimas cuyo olor había estado siguiendo, en la agonía repentina de su muerte. Siguió su curso a toda velocidad hasta que su cabeza baja chocó contra un árbol gigantesco en su camino. El impacto arrancó el árbol de raíz y debió de destrozar el cerebro de la deforme calavera. Árbol y monstruo cayeron juntos, y los humanos aturdidos vieron las ramas y hojas sacudidas por las convulsiones de la criatura que cubrían—y luego quedarse quietas.

Conan levantó a Valeria y juntos emprendieron una carrera tambaleante. Unos momentos después salieron a la quietud crepuscular de la llanura sin árboles.

Conan se detuvo un instante y miró hacia la negra fortaleza a sus espaldas. No se movía una hoja, ni un pájaro piaba. Permanecía tan silenciosa como debió de estar antes de que el hombre fuera creado.

"Vamos", murmuró Conan, tomando la mano de su compañera. "Ahora es cuestión de vida o muerte. Si más dragones salen del bosque tras nosotros—"

No tuvo que terminar la frase.

La ciudad parecía estar mucho más lejos a través de la llanura, más de lo que había parecido desde el peñasco. El corazón de Valeria latía con tanta fuerza que sentía como si fuera a ahogarla. A cada paso esperaba oír el crujir de los arbustos y ver otra pesadilla colosal abalanzándose sobre ellos. Pero nada perturbó el silencio de la maleza.

Con la primera milla entre ellos y el bosque, Valeria respiró con más tranquilidad. Su confianza en sí misma comenzó a regresar. El sol se había puesto y la oscuridad caía sobre la llanura, suavemente iluminada por las estrellas que convertían los cactus en fantasmas retorcidos.

"No hay ganado, ni campos arados", murmuró Conan. "¿De qué vive esta gente?"

"Quizá el ganado está en los corrales por la noche", sugirió Valeria, "y los campos y pastizales están al otro lado de la ciudad."

"Puede ser", gruñó él. "Aunque no vi ninguno desde el peñasco."

La luna salió detrás de la ciudad, perfilando murallas y torres en negro sobre el resplandor amarillo. Valeria se estremeció. Negra contra la luna, la extraña ciudad tenía un aspecto sombrío y siniestro.

Quizá Conan experimentó algo similar, pues se detuvo, miró a su alrededor y gruñó: "Nos quedamos aquí. No tiene sentido llegar a sus puertas en la noche. Probablemente no nos dejarían entrar. Además, necesitamos descansar, y no sabemos cómo nos recibirán. Unas horas de sueño nos pondrán en mejor forma para pelear o huir."

Él encabezó el camino hacia un lecho de cactus que crecía en círculo, un fenómeno común en el desierto del sur. Con su espada abrió una entrada y le indicó a Valeria que pasara.

"Al menos aquí estaremos a salvo de las serpientes."

Ella miró con temor hacia la línea oscura que indicaba el bosque, a unas seis millas de distancia.

"¿Y si un dragón sale del bosque?"

"Montaremos guardia," respondió él, aunque no sugirió qué harían en tal caso. Estaba mirando la ciudad, a unas pocas millas de distancia. No brillaba ninguna luz en torre o aguja. Una gran masa negra de misterio se alzaba enigmática contra el cielo iluminado por la luna.

"Acuéstate y duerme. Yo haré la primera guardia."

Ella vaciló, mirándolo con incertidumbre, pero él se sentó con las piernas cruzadas en la entrada, de cara a la llanura, la espada sobre las rodillas y la espalda hacia ella. Sin más comentarios, ella se recostó sobre la arena dentro del círculo espinoso.

"Despiértame cuando la luna esté en su cenit," ordenó.

Él no respondió ni la miró. Su última impresión, antes de hundirse en el sueño, fue la de su figura musculosa, inmóvil como una estatua tallada en bronce, recortada contra las estrellas bajas.

2. A la luz de las joyas de fuego

Valeria despertó sobresaltada, al darse cuenta de que un amanecer gris se deslizaba sobre la llanura.

Se incorporó, frotándose los ojos. Conan estaba en cuclillas junto al cactus, cortando las gruesas tunas y quitándoles hábilmente las espinas.