Parte 32

—Venga, Lady Hilda. Usted tiene la carta. El asunto aún puede arreglarse. No deseo causarle problemas. Mi deber termina cuando haya devuelto la carta perdida a su esposo. Siga mi consejo y sea franca conmigo. Es su única oportunidad.

Su valor era admirable. Incluso ahora no admitía la derrota.

—Le repito, señor Holmes, que está bajo una absurda ilusión.

Holmes se levantó de su silla.

—Lo lamento por usted, Lady Hilda. He hecho todo lo posible por ayudarla. Veo que todo ha sido en vano.

Tocó el timbre. Entró el mayordomo.

—¿Está el señor Trelawney Hope en casa?

—Estará en casa, señor, a la una menos cuarto.

Holmes miró su reloj.

—Aún falta un cuarto de hora —dijo—. Muy bien, esperaré.

El mayordomo apenas había cerrado la puerta cuando Lady Hilda cayó de rodillas a los pies de Holmes, con las manos extendidas, su hermoso rostro alzado y bañado en lágrimas.

—¡Oh, tenga piedad de mí, señor Holmes! ¡Tenga piedad! —suplicó, enloquecida de angustia—. ¡Por el amor de Dios, no se lo diga! ¡Lo amo tanto! No quisiera arrojar ni una sombra sobre su vida, y sé que esto le rompería su noble corazón.

Holmes ayudó a la dama a levantarse. —Me alegra, señora, que haya entrado en razón, aunque sea en este último momento. No hay un instante que perder. ¿Dónde está la carta?

Ella corrió hacia un escritorio, lo abrió y sacó un largo sobre azul.

—Aquí está, señor Holmes. ¡Ojalá nunca la hubiera visto!

—¿Cómo podremos devolverla? —murmuró Holmes—. ¡Rápido, rápido, debemos pensar en algo! ¿Dónde está la caja de despachos?

—Sigue en su dormitorio.

—¡Qué suerte! ¡Rápido, señora, tráigala aquí! Un momento después apareció con una caja roja y plana en la mano.

—¿Cómo la abrió antes? ¿Tiene una llave duplicada? Sí, por supuesto que la tiene. ¡Ábrala!

Lady Hilda sacó una pequeña llave de su pecho. La caja se abrió de inmediato. Estaba llena de papeles. Holmes introdujo el sobre azul en el fondo, entre las hojas de otro documento. Cerró la caja, la aseguró y la devolvió al dormitorio.

—Ahora estamos listos para recibirlo —dijo Holmes—. Aún tenemos diez minutos. Voy a hacer mucho por protegerla, Lady Hilda. A cambio, dedique este tiempo a contarme con franqueza el verdadero significado de este asunto tan extraordinario.

—Se lo contaré todo, señor Holmes —exclamó la dama—. ¡Oh, señor Holmes, me cortaría la mano derecha antes de causarle un solo momento de dolor! No hay mujer en todo Londres que ame a su esposo como yo, y sin embargo, si él supiera cómo he actuado—cómo me he visto obligada a actuar—nunca me perdonaría. Su honor es tan grande que no podría olvidar ni perdonar una falta en otra persona. ¡Ayúdeme, señor Holmes! Mi felicidad, su felicidad, ¡nuestras propias vidas están en juego!

—¡Rápido, señora, el tiempo apremia!

—Era una carta mía, señor Holmes, una carta indiscreta escrita antes de mi matrimonio—una carta tonta, de una joven impulsiva y enamorada. No tenía malas intenciones, pero él la habría considerado criminal. Si hubiera leído esa carta, su confianza se habría destruido para siempre. Hace años que la escribí. Creí que todo estaba olvidado. Entonces, finalmente, supe por este hombre, Lucas, que había caído en sus manos y que la mostraría a mi esposo. Supliqué su compasión. Dijo que me devolvería la carta si le llevaba cierto documento que describió y que estaba en la caja de despachos de mi esposo. Tenía algún espía en la oficina que le había informado de su existencia. Me aseguró que a mi esposo no le ocurriría nada. ¡Póngase en mi lugar, señor Holmes! ¿Qué podía hacer?

—Confiar en su esposo.

—¡No podía, señor Holmes, no podía! Por un lado, la ruina era segura; por el otro, aunque era terrible tomar el documento de mi esposo, en política no podía comprender las consecuencias, mientras que en el amor y la confianza eran demasiado claras para mí. ¡Lo hice, señor Holmes! Tomé una impresión de su llave. Este hombre, Lucas, me proporcionó un duplicado. Abrí la caja de despachos, tomé el documento y lo llevé a la calle Godolphin.

—¿Qué ocurrió allí, señora?

—Llamé a la puerta, como habíamos acordado. Lucas la abrió. Lo seguí a su habitación, dejando la puerta del vestíbulo entreabierta, pues temía quedarme sola con él. Recuerdo que había una mujer afuera cuando entré. Nuestro asunto se resolvió pronto. Él tenía mi carta sobre el escritorio, yo le entregué el documento. Él me dio la carta. En ese instante se oyó un ruido en la puerta. Se escucharon pasos en el pasillo. Lucas levantó rápidamente la alfombra, escondió el documento en algún lugar allí y lo cubrió.

—Lo que sucedió después es como una pesadilla. Tengo la visión de un rostro oscuro y frenético, de una voz de mujer que gritaba en francés: 'Mi espera no ha sido en vano. ¡Por fin, por fin te he encontrado con ella!' Hubo una lucha salvaje. Lo vi con una silla en la mano, un cuchillo brillaba en la de ella. Huí de esa escena horrible, salí corriendo de la casa y solo a la mañana siguiente, por el periódico, supe el terrible desenlace. Aquella noche fui feliz, pues tenía mi carta y aún no sabía lo que me depararía el futuro.

—A la mañana siguiente comprendí que solo había cambiado un problema por otro. La angustia de mi esposo por la pérdida de su documento me partía el corazón. Apenas pude evitar arrodillarme ante él y confesarle lo que había hecho. Pero eso significaba confesar también mi pasado. Fui a verlo esa mañana para comprender la magnitud de mi falta. Desde el momento en que la comprendí, toda mi mente se concentró en recuperar el documento de mi esposo. Debía seguir donde Lucas lo había escondido, pues lo ocultó antes de que esa terrible mujer entrara en la habitación. Si no hubiera sido por su llegada, no habría sabido dónde estaba el escondite. ¿Cómo entrar en la habitación? Durante dos días vigilé el lugar, pero nunca dejaban la puerta abierta. Anoche hice un último intento. Lo que hice y cómo lo logré, usted ya lo sabe. Traje el documento conmigo y pensé en destruirlo, pues no veía modo de devolverlo sin confesar mi culpa a mi esposo. ¡Dios mío, escucho sus pasos en la escalera!

El secretario europeo irrumpió emocionado en la habitación. —¿Alguna noticia, señor Holmes, alguna noticia? —exclamó.

—Tengo algunas esperanzas.

—¡Ah, gracias a Dios! —Su rostro se iluminó—. El primer ministro almuerza conmigo. ¿Puede compartir sus esperanzas? Tiene nervios de acero, pero sé que apenas ha dormido desde este terrible suceso. Jacobs, ¿puede pedirle al primer ministro que suba? En cuanto a ti, querida, me temo que esto es un asunto político. Nos reuniremos contigo en unos minutos en el comedor.

La actitud del primer ministro era contenida, pero pude ver por el brillo de sus ojos y el temblor de sus manos huesudas que compartía la emoción de su joven colega.

—¿Entiendo que tiene algo que comunicar, señor Holmes?

—Por ahora, solo resultados negativos —respondió mi amigo—. He investigado en todos los lugares posibles y estoy seguro de que no hay peligro que temer.

—Pero eso no basta, señor Holmes. No podemos vivir eternamente sobre un volcán. Necesitamos algo concreto.

—Espero conseguirlo. Por eso estoy aquí. Cuanto más pienso en el asunto, más convencido estoy de que la carta nunca ha salido de esta casa.

—¡Señor Holmes!

—Si hubiera salido, ya sería de dominio público.

—¿Pero por qué alguien la tomaría para guardarla en su casa?

—No estoy convencido de que alguien la haya tomado.

—¿Entonces cómo pudo salir de la caja de despachos?

—No estoy convencido de que haya salido de la caja de despachos.

—Señor Holmes, esta broma es muy inoportuna. Le aseguro que salió de la caja.

—¿Ha revisado la caja desde el martes por la mañana?

—No. No era necesario.

—Quizá la haya pasado por alto.

—Imposible, le digo.

—Pero yo no estoy convencido. He visto que suceden cosas así. Supongo que hay otros papeles allí. Bien, puede haberse mezclado con ellos.

—Estaba encima de todo.

—Alguien pudo haber sacudido la caja y descolocado los papeles.

—No, no, saqué todo.

—Sin duda es fácil de comprobar, Hope —dijo el primer ministro—. Hagamos traer la caja de despachos.

El secretario tocó el timbre.

—Jacobs, traiga mi caja de despachos. Esto es una pérdida de tiempo absurda, pero si nada más los satisface, se hará. Gracias, Jacobs, póngala aquí. Siempre he llevado la llave en la cadena de mi reloj. Aquí están los papeles, mire. Carta de Lord Merrow, informe de Sir Charles Hardy, memorándum de Belgrado, nota sobre los impuestos al grano ruso-alemán, carta de Madrid, nota de Lord Flowers... ¡Dios mío! ¿Qué es esto? ¡Lord Bellinger! ¡Lord Bellinger!

El primer ministro arrebató el sobre azul de su mano.

—Sí, es este—y la carta está intacta. Hope, lo felicito.

—¡Gracias! ¡Gracias! Qué peso me quita del corazón. Pero esto es inconcebible—imposible. ¡Señor Holmes, es usted un mago, un hechicero! ¿Cómo supo que estaba allí?

—Porque sabía que no estaba en ningún otro lugar.

¡No puedo creer lo que veo! Corrió desesperadamente hacia la puerta. ¿Dónde está mi esposa? Debo decirle que todo está bien. ¡Hilda! ¡Hilda! Oímos su voz en la escalera.

El Primer Ministro miró a Holmes con ojos chispeantes.

Vamos, señor —dijo—. Hay más en esto de lo que parece. ¿Cómo volvió la carta a la caja?

Holmes se apartó sonriendo del agudo escrutinio de esos ojos maravillosos.

Nosotros también tenemos nuestros secretos diplomáticos —dijo, y tomando su sombrero, se dirigió hacia la puerta.

FIN