Capítulo XXXI — La fuga

Marguerite escuchó—medio aturdida como estaba—el rápido y firme alejamiento de los pasos de los cuatro hombres.

Toda la naturaleza estaba tan quieta que ella, tendida con la oreja pegada al suelo, podía distinguir claramente el sonido de sus pisadas, cuando finalmente doblaron hacia el camino, y al poco tiempo el eco lejano de las viejas ruedas del carro, el andar vacilante del flaco rocín, le indicaron que su enemigo estaba a un cuarto de legua de distancia. No sabía cuánto tiempo permaneció allí tendida. Había perdido la noción del tiempo; soñadoramente miraba el cielo iluminado por la luna y escuchaba el monótono rumor de las olas.

El vigorizante aroma del mar era néctar para su cuerpo cansado, la inmensidad de los solitarios acantilados era silenciosa y onírica. Su mente solo permanecía consciente de su incesante, intolerable tortura de incertidumbre.

¡No lo sabía!

No sabía si Percy estaba ahora mismo, en ese instante, en manos de los soldados de la República, soportando—como ella misma lo había hecho—las burlas y mofas de su malicioso enemigo. No sabía, por otro lado, si el cuerpo sin vida de Armand no yacía allí, en la cabaña, mientras Percy había escapado, solo para enterarse de que las manos de su esposa habían guiado a los sabuesos humanos hacia el asesinato de Armand y sus amigos.

El dolor físico del agotamiento absoluto era tan grande, que confiaba en que su cuerpo cansado pudiera descansar aquí para siempre, después de todo el tumulto, la pasión y las intrigas de los últimos días—aquí, bajo ese cielo claro, al alcance del sonido del mar, y con esta suave brisa otoñal susurrándole una última canción de cuna. Todo era tan solitario, tan silencioso, como un país de sueños. Incluso el último eco lejano del distante carro hacía mucho que se había desvanecido.

De repente... un sonido... el más extraño, sin duda, que estos solitarios acantilados de Francia hayan escuchado jamás, rompió la solemne quietud de la orilla.

Tan extraño era el sonido que la suave brisa dejó de murmurar, los diminutos guijarros dejaron de rodar por la empinada pendiente. Tan extraño, que Marguerite, cansada, extenuada como estaba, pensó que la benéfica inconsciencia de la proximidad de la muerte le jugaba una extraña y esquiva treta a sus sentidos medio dormidos.

Era el sonido de un buen y sólido "¡Maldita sea!" absolutamente británico.

Las gaviotas en sus nidos despertaron y miraron alrededor asombradas; un búho solitario y distante lanzó un ulular de medianoche, los altos acantilados fruncieron el ceño majestuosamente ante aquel extraño y nunca antes oído sacrilegio.

Marguerite no confió en sus oídos. Incorporándose a medias sobre sus manos, aguzó todos sus sentidos para ver o escuchar, para conocer el significado de ese sonido tan terrenal.

Todo volvió a estar en silencio por unos segundos; el mismo silencio volvió a caer sobre la vasta y solitaria inmensidad.

Entonces Marguerite, que había escuchado como en trance, que sentía que debía estar soñando bajo esa fría y magnética luz de luna, volvió a oír; y esta vez su corazón se detuvo, sus ojos, grandes y dilatados, miraron a su alrededor, sin atreverse a confiar en sus otros sentidos.

“¡Por mi vida! ¡Ojalá esos condenados tipos no hubieran golpeado tan fuerte!”

Esta vez era inconfundible, solo un par de labios esencialmente británicos podían haber pronunciado esas palabras, en un tono soñoliento, arrastrado y afectado.

“¡Maldita sea!” repitieron esos mismos labios británicos, enfáticamente. “¡Por Dios! ¡Estoy tan débil como una rata!”

En un instante Marguerite estuvo de pie.

¿Estaba soñando? ¿Eran esos grandes y pétreos acantilados las puertas del paraíso? ¿Era el fragante aliento de la brisa causado de repente por el aleteo de alas de ángeles, trayéndole noticias de alegrías celestiales después de todo su sufrimiento, o—débil y enferma—era presa del delirio?

Escuchó de nuevo, y una vez más oyó los mismos sonidos tan terrenales de un buen y honesto idioma británico, nada parecido a susurros del paraíso ni a aleteos de alas de ángeles.

Miró a su alrededor ansiosamente, hacia los altos acantilados, la solitaria cabaña, la gran extensión de playa rocosa. En algún lugar allí, arriba o abajo, detrás de una roca o dentro de una grieta, pero aún oculto a sus ojos febriles y anhelantes, debía estar el dueño de esa voz, que antes solía irritarla, pero que ahora la haría la mujer más feliz de Europa, si tan solo pudiera encontrarla.

“¡Percy! ¡Percy!” gritó histéricamente, torturada entre la duda y la esperanza, “¡Estoy aquí! ¡Ven a mí! ¿Dónde estás? ¡Percy! ¡Percy!...”

“¡Está muy bien que me llames, querida!” dijo la misma voz soñolienta y arrastrada, “pero, por mi vida, no puedo ir a ti: esos condenados comedores de ranas me han atado como a un ganso en el asador, y estoy tan débil como un ratón... No puedo moverme.”

Y aún Marguerite no comprendía. No se dio cuenta, al menos por otros diez segundos, de dónde provenía esa voz, tan arrastrada, tan querida, pero ¡ay! con un extraño acento de debilidad y sufrimiento. No había nadie a la vista... salvo junto a esa roca... ¡Dios mío!... ¡el judío!... ¿Estaba loca o soñando?...

Su espalda estaba contra la pálida luz de la luna, estaba medio agachado, tratando en vano de incorporarse con los brazos fuertemente atados. Marguerite corrió hacia él, tomó su cabeza entre ambas manos... y miró directamente a un par de ojos azules, bondadosos, incluso un poco divertidos—brillando desde la extraña y distorsionada máscara del judío.

“¡Percy!... ¡Percy!... ¡mi esposo!” jadeó, débil por la plenitud de su alegría. “¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios!”

“¡Vaya, querida!” replicó él con buen humor, “ambos lo haremos en un momento, si crees que puedes aflojar estas condenadas cuerdas y liberarme de esta postura tan poco elegante.”

No tenía cuchillo, sus dedos estaban entumecidos y débiles, pero trabajó con sus dientes, mientras grandes y bienvenidas lágrimas caían de sus ojos sobre esas pobres manos atadas.

“¡Por mi vida!” dijo él, cuando al fin, después de frenéticos esfuerzos de su parte, las cuerdas parecían por fin ceder, “me pregunto si alguna vez habrá sucedido antes, que un caballero inglés se dejara vencer por un condenado extranjero, y no intentara devolverle el golpe.”

Era muy evidente que estaba exhausto por el dolor físico, y cuando por fin la cuerda cedió, cayó hecho un ovillo contra la roca.

Marguerite miró a su alrededor, impotente.

“¡Oh! ¡Por una gota de agua en esta horrible playa!” exclamó angustiada, viendo que él estaba a punto de desmayarse de nuevo.

“No, querida,” murmuró él con su sonrisa de buen humor, “personalmente preferiría una gota de buen brandy francés. Si buscas en el bolsillo de esta sucia prenda vieja, encontrarás mi frasco... Estoy condenado si puedo moverme.”

Cuando él bebió un poco de brandy, obligó a Marguerite a hacer lo mismo.

“¡Vaya! ¡Eso está mejor ahora! ¿Eh, mujercita?” dijo, con un suspiro de satisfacción. “¡Vaya! Pero este es un atuendo extraño para que Sir Percy Blakeney, Bart., sea encontrado por su dama, y sin duda. ¡Por Dios!” añadió, pasándose la mano por la barbilla, “No me he afeitado en casi veinte horas: debo parecer un objeto repugnante. En cuanto a estos rizos...”

Y riendo se quitó la peluca y los rizos que lo desfiguraban, y estiró sus largas piernas, que estaban entumecidas por tantas horas encorvado. Luego se inclinó hacia adelante y miró largo y profundamente a los ojos azules de su esposa.

“Percy,” susurró ella, mientras un profundo rubor teñía sus delicadas mejillas y cuello, “si supieras...”

“Lo sé, querida... todo,” dijo él con infinita ternura.

“¿Y puedes perdonar alguna vez?”

“No tengo nada que perdonar, amor mío; tu heroísmo, tu devoción, que yo, ¡ay!, tan poco merecía, han más que compensado aquel desafortunado episodio en el baile.”

“Entonces, ¿lo sabías?...” susurró ella, “todo el tiempo...”

“¡Sí!” respondió él tiernamente, “lo supe... todo el tiempo... Pero, ¡por Dios!, si hubiera sabido qué corazón tan noble era el tuyo, mi Margot, te habría confiado lo que merecías, y no habrías tenido que soportar los terribles sufrimientos de las últimas horas, por correr tras un esposo que ha hecho tanto que merece perdón.”

Estaban sentados uno junto al otro, recostados contra una roca, y él había apoyado su dolorida cabeza en el hombro de ella. Sin duda, ahora merecía el nombre de “la mujer más feliz de Europa”.

“Es el caso de la ciega guiando al cojo, amor mío, ¿no es así?” dijo él con su antigua sonrisa de buen humor. “¡Por mi vida! No sé qué está más adolorido, mis hombros o tus pequeños pies.”

Se inclinó para besarlos, pues asomaban a través de sus medias rotas, y daban un patético testimonio de su resistencia y devoción.

“Pero Armand...” dijo ella, con repentina angustia y remordimiento, pues en medio de su felicidad la imagen del amado hermano, por cuya causa había pecado tan profundamente, surgió ahora en su mente.

“Oh, no temas por Armand, querida,” dijo él tiernamente, “¿no te di mi palabra de que estaría a salvo? Él, con de Tournay y los demás, están ya a bordo del Day Dream.”

“¿Pero cómo?” jadeó ella, “No lo entiendo.”

—Sin embargo, es bastante sencillo, querida —dijo él con esa risa suya tan peculiar, a medias tímida, a medias bobalicona—. ¡Verás! Cuando me di cuenta de que ese bruto de Chauvelin pensaba pegarse a mí como una sanguijuela, pensé que lo mejor que podía hacer, ya que no podía quitármelo de encima, era llevármelo conmigo. Tenía que llegar hasta Armand y los demás de alguna manera, y todos los caminos estaban patrullados, y todos estaban atentos a tu humilde servidor. Sabía que, después de escabullirme de las manos de Chauvelin en el ‘Chat Gris’, él me estaría esperando aquí, tomara el camino que tomara. Quería vigilarlo a él y sus movimientos, y una cabeza británica vale tanto como una francesa cualquier día.

De hecho, había resultado ser infinitamente mejor, y el corazón de Marguerite se llenó de alegría y asombro, mientras él continuaba relatándole la audaz manera en que había rescatado a los fugitivos, justo bajo las narices del propio Chauvelin.

—Vestido como el sucio viejo judío —dijo alegremente—, sabía que no me reconocerían. Me encontré con Reuben Goldstein en Calais más temprano esa noche. Por unas cuantas monedas de oro me proporcionó este disfraz y se comprometió a esconderse fuera de la vista de todos, mientras me prestaba su carreta y su caballo.

—Pero si Chauvelin te hubiera descubierto —exclamó ella, emocionada—, tu disfraz era bueno... pero él es tan astuto.

—¡Por todos los peces! —respondió tranquilamente—, entonces, ciertamente, el juego habría terminado. No podía hacer más que arriesgarme. Ya conozco bastante bien la naturaleza humana —añadió, con una nota de tristeza en su jovial voz juvenil—, y conozco a estos franceses a la perfección. Odian tanto a un judío que nunca se acercan a menos de un par de metros de él, ¡y por Dios! Creo que logré hacerme ver tan repugnante como es posible imaginar.

—¿Y después? —preguntó ella ansiosa.

—¡Por Júpiter! Entonces llevé a cabo mi pequeño plan: es decir, al principio sólo decidí dejar todo al azar, pero cuando oí a Chauvelin dando órdenes a los soldados, pensé que el destino y yo íbamos a trabajar juntos después de todo. Confié en la obediencia ciega de los soldados. Chauvelin les había ordenado, bajo pena de muerte, que no se movieran hasta que llegara el alto inglés. Desgas me había arrojado en un montón bastante cerca de la cabaña; los soldados no prestaron atención al judío que había traído al ciudadano Chauvelin hasta este lugar. Logré liberar mis manos de las cuerdas con las que ese bruto me había atado; siempre llevo lápiz y papel adonde voy, y rápidamente garabateé unas instrucciones importantes en un pedazo de papel; luego miré a mi alrededor. Me arrastré hasta la cabaña, justo bajo las narices de los soldados, que permanecían ocultos sin moverse, tal como Chauvelin les había ordenado, luego dejé caer mi notita en la cabaña, por una rendija en la pared, y esperé. En esa nota les decía a los fugitivos que salieran silenciosamente de la cabaña, bajaran por los acantilados, se mantuvieran a la izquierda hasta llegar a la primera ensenada, y que dieran una señal determinada, momento en el cual el bote del Day Dream, que esperaba no muy lejos en el mar, los recogería. Obedecieron al pie de la letra, afortunadamente para ellos y para mí. Los soldados que los vieron fueron igualmente obedientes a las órdenes de Chauvelin. ¡No se movieron! Esperé casi media hora; cuando supe que los fugitivos estaban a salvo, di la señal, la que causó tanto alboroto.

Y esa era toda la historia. ¡Parecía tan simple! y Marguerite no podía sino maravillarse de la increíble ingeniosidad, el valor sin límites y la audacia que habían concebido y ayudado a ejecutar este atrevido plan.

—¡Pero esos brutos te golpearon! —exclamó horrorizada, al solo recordar la terrible indignidad.

—Bueno, eso no podía evitarse —dijo él suavemente—; mientras el destino de mi pequeña esposa era tan incierto, tenía que quedarme aquí a su lado. ¡Por la vida! —añadió alegremente—, ¡no temas! Chauvelin no perderá nada por esperar, te lo aseguro. ¡Espera a que lo lleve de regreso a Inglaterra! ¡Oh! pagará la paliza que me dio con intereses compuestos, te lo prometo.

Marguerite rió. Era tan bueno estar a su lado, escuchar su voz alegre, ver ese brillo de buen humor en sus ojos azules, mientras extendía sus fuertes brazos, anhelando a ese enemigo y anticipando su merecido castigo.

Sin embargo, de repente se sobresaltó: el rubor feliz desapareció de sus mejillas, la luz de alegría se apagó en sus ojos: había escuchado un paso furtivo arriba, y una piedra había rodado desde la cima de los acantilados hasta la playa abajo.

—¿Qué fue eso? —susurró horrorizada y alarmada.

—Oh, nada, querida —murmuró él con una risa agradable—, sólo un pequeño detalle que olvidaste... mi amigo, Ffoulkes...

—¡Sir Andrew! —exclamó ella.

En efecto, lo había olvidado por completo, a ese amigo y compañero tan devoto, que había confiado en ella y la había acompañado durante todas esas horas de ansiedad y sufrimiento. Ahora lo recordaba, tarde y con una punzada de remordimiento.

—¡Sí! Lo habías olvidado, ¿verdad, querida? —dijo Sir Percy, alegremente—. Por suerte, lo encontré, no lejos del ‘Chat Gris’, antes de esa interesante cena con mi amigo Chauvelin... ¡Por la vida! ¡Tengo cuentas pendientes con ese joven bribón! Pero mientras tanto, le indiqué un camino muy largo y muy indirecto, que lo traería aquí por una ruta tan sinuosa que los hombres de Chauvelin nunca sospecharían, justo para cuando estuviéramos listos para él, ¿eh, pequeña?

—¿Y obedeció? —preguntó Marguerite, completamente asombrada.

—Sin una palabra ni una pregunta. Mira, ahí viene. No estuvo en el camino cuando no lo necesitaba, y ahora llega justo a tiempo. Ah, hará de la pequeña Suzanne una esposa admirable y metódica.

Mientras tanto, Sir Andrew Ffoulkes había descendido cautelosamente por los acantilados: se detuvo una o dos veces, escuchando las palabras en susurros que lo guiarían hasta el escondite de Blakeney.

—¡Blakeney! —se atrevió a decir al fin, con cautela—. ¡Blakeney! ¿Estás ahí?

Al momento siguiente rodeó la roca contra la que Sir Percy y Marguerite estaban apoyados, y al ver la extraña figura aún vestida con la larga gabardina de judío, se detuvo, completamente desconcertado.

Pero Blakeney ya se había puesto de pie con esfuerzo.

—Aquí estoy, amigo —dijo con su graciosa y bobalicona risa—, ¡vivo y coleando! aunque parezca un espantapájaros con estas condenadas cosas.

—¡Por Júpiter! —exclamó Sir Andrew, asombrado al reconocer a su líder—, de todas las...

El joven había visto a Marguerite, y afortunadamente contuvo las palabras fuertes que le subieron a los labios, al ver al exquisito Sir Percy en ese extraño y sucio atuendo.

—¡Sí! —dijo Blakeney, tranquilamente—, de todas las... ejem... ¡Amigo mío! Aún no he tenido tiempo de preguntarte qué hacías en Francia, cuando te ordené quedarte en Londres. ¿Insubordinación? ¿Eh? Espera a que mis hombros estén menos adoloridos y, por Dios, verás el castigo que te espera.

—¡Por todos los peces! Lo soportaré —dijo Sir Andrew, con una alegre carcajada—, viendo que estás vivo para dármelo... ¿Acaso querías que dejara que Lady Blakeney hiciera el viaje sola? Pero, por el amor de Dios, hombre, ¿de dónde sacaste esas ropas tan extraordinarias?

—¡Cielos! Son un poco curiosas, ¿no? —rió Sir Percy, jovialmente—. Pero, ¡por todos los peces! —añadió, de pronto serio y autoritario—, ahora que estás aquí, Ffoulkes, no debemos perder más tiempo: ese bruto de Chauvelin puede enviar a alguien a buscarnos.

Marguerite era tan feliz, que podría haberse quedado allí para siempre, escuchando su voz, haciendo cientos de preguntas. Pero al mencionar el nombre de Chauvelin se sobresaltó, alarmada por la vida querida que habría dado la suya por salvar.

—¿Pero cómo podremos regresar? —exclamó—; las carreteras están llenas de soldados entre aquí y Calais, y...

—No vamos a regresar a Calais, cariño —dijo él—, sino justo al otro lado de Gris Nez, a menos de media legua de aquí. El bote del Day Dream nos encontrará allí.

—¿El bote del Day Dream?

—¡Sí! —dijo él, con una alegre carcajada—; otro pequeño truco mío. Debí haberte dicho antes que cuando deslicé esa nota en la cabaña, también añadí otra para Armand, que le indiqué que dejara atrás, y que ha hecho que Chauvelin y sus hombres corran a toda prisa de regreso al ‘Chat Gris’ tras de mí; pero la primera notita contenía mis verdaderas instrucciones, incluidas las para el viejo Briggs. Tenía órdenes de alejarse más hacia el mar y luego hacia el oeste. Cuando estuviera bien lejos de la vista de Calais, enviaría la galera a una pequeña ensenada que él y yo conocemos, justo más allá de Gris Nez. Los hombres me buscarán —tenemos una señal preestablecida— y todos estaremos a salvo a bordo, mientras Chauvelin y sus hombres se sientan solemnemente a vigilar la ensenada que está ‘justo frente al “Chat Gris”.’

—¿Al otro lado de Gris Nez? Pero yo... yo no puedo caminar, Percy —gimió ella, impotente, al intentar ponerse de pie y descubrir que ni siquiera podía mantenerse en pie.

—Te llevaré en brazos, querida —dijo él simplemente—; el ciego guiando al cojo, ya sabes.

Sir Andrew también estaba listo para ayudar con la preciosa carga, pero Sir Percy no quiso confiar a su amada a otros brazos que no fueran los suyos.

—Cuando tú y ella estén a salvo a bordo del Day Dream —le dijo a su joven camarada—, y sienta que los ojos de Mlle. Suzanne no me mirarán en Inglaterra con reproche, entonces será mi turno de descansar.

Y sus brazos, aún vigorosos a pesar del cansancio y el sufrimiento, rodearon el pobre y fatigado cuerpo de Marguerite, y la levantaron con tanta suavidad como si hubiera sido una pluma.

Luego, mientras Sir Andrew se mantenía discretamente fuera del alcance del oído, se dijeron —o más bien susurraron— muchas cosas que ni siquiera la brisa otoñal alcanzó a captar, pues ya se había ido a descansar.

Todo su cansancio fue olvidado; sus hombros debían de estar muy adoloridos, pues los soldados habían golpeado fuerte, pero los músculos de aquel hombre parecían de acero, y su energía era casi sobrenatural. Fue una fatigosa caminata, media legua por el pedregoso borde de los acantilados, pero nunca por un momento flaqueó su valor ni cedieron sus músculos ante el cansancio. Siguió adelante, con paso firme, sus vigorosos brazos rodeando la preciosa carga, y... sin duda, mientras ella yacía, tranquila y feliz, a veces adormecida por momentos, otras observando, a través de la luz que lentamente anunciaba el amanecer, el rostro agradable de los ojos azules, perezosos y caídos, siempre alegres, siempre iluminados por una sonrisa bondadosa, ella susurró muchas cosas que ayudaron a acortar el fatigoso camino y sirvieron de bálsamo calmante para sus doloridos músculos.

La luz multicolor del amanecer comenzaba a romper en el este cuando por fin llegaron a la ensenada más allá de Gris Nez. La galera esperaba: en respuesta a una señal de Sir Percy, se acercó, y dos robustos marineros británicos tuvieron el honor de llevar a mi lady hasta el bote.

Media hora después, estaban a bordo del Day Dream. La tripulación, que por necesidad estaba al tanto de los secretos de su amo y le era devota en cuerpo y alma, no se sorprendió al verlo llegar con un disfraz tan extraordinario.

Armand St. Just y los demás fugitivos esperaban ansiosos la llegada de su valiente rescatador; él no quiso quedarse a escuchar las expresiones de gratitud, sino que se dirigió a su camarote privado tan rápido como pudo, dejando a Marguerite completamente feliz en los brazos de su hermano.

Todo a bordo del Day Dream estaba dispuesto con ese exquisito lujo tan querido para el corazón de Sir Percy Blakeney, y para cuando todos desembarcaron en Dover, él ya había encontrado tiempo para ponerse alguna de las suntuosas prendas que tanto le gustaban y de las cuales siempre llevaba una reserva en su yate.

La dificultad fue proporcionarle a Marguerite un par de zapatos, y grande fue la alegría del pequeño guardiamarina cuando mi lady descubrió que podía pisar suelo inglés con su mejor par.

¡El resto es silencio! Silencio y alegría para quienes habían soportado tanto sufrimiento y, sin embargo, al fin encontraron una felicidad grande y duradera.

Pero consta en los registros que, en la brillante boda de Sir Andrew Ffoulkes, Bart., con Mlle. Suzanne de Tournay de Basserive, una ceremonia a la que asistieron S.A.R. el Príncipe de Gales y toda la élite de la sociedad elegante, la mujer más hermosa allí presente fue, sin duda, Lady Blakeney, mientras que las prendas que llevaba Sir Percy Blakeney fueron el tema de conversación de la juventud dorada de Londres durante muchos días.

También es un hecho que el señor Chauvelin, agente acreditado del Gobierno Republicano Francés, no estuvo presente en esa ni en ninguna otra reunión social en Londres, después de aquella memorable noche en el baile de Lord Grenville.