Capítulo I.

EN LA QUE ERNEST THORNTON CONOCE A LA SEÑORITA KATE LORAINE.

"Aquí tenemos una brisa estupenda," dijo mi amigo Bob Hale, quien estaba sentado a mi lado en el Splash.

"Siempre hay mucho viento por aquí cuando sopla del noroeste," respondí.

Era uno de los últimos días de mayo, y el clima, que había sido frío y desagradable durante la semana anterior, estaba cálido y agradable. Había ido a la escuela, como de costumbre, en mi bote, y estaba llevando a Bob a dar un paseo en velero, con la intención de dejarlo en Parkville antes del anochecer y regresar a la cabaña de mi tío, más allá del pueblo. Había hecho un largo tramo con el viento de través, casi hasta Cannondale; de hecho, el agua empezaba a ser menos profunda en la punta, a media milla al norte y al este de ese pueblo.

A lo largo de la orilla del lago, por dos o tres millas a cada lado de Cannondale, había muchas residencias hermosas, ocupadas por personas adineradas, atraídas al lugar por el agradable, aunque no pintoresco, paisaje. Era una región encantadora para pasar el verano, aunque muchas de las personas eran residentes permanentes.

"Bueno, Bob, debemos virar o encallaremos," continué. "¿A dónde vamos ahora?"

"A donde tú quieras, Ernest. Disfruto navegar donde sea que vayas, aunque me gusta ir cerca de la orilla, donde puedes admirar estos hermosos jardines y, de vez en cuando, ver alguna reunión agradable, especialmente si están cantando o jugando algún juego animado."

"Eso es justo lo que pienso; seguiremos la orilla hasta Parkville. El viento nos favorecerá todo el camino."

Viré el Splash y, con el viento por la aleta, tracé un rumbo que mantenía el bote a pocos metros de la orilla. Desde la playa, detrás de muchas de las casas, pequeños muelles, de no más de un metro de ancho, se extendían hacia el lago, para facilitar el embarque y desembarque en los botes, con los que casi todas las viviendas contaban. Nos acercábamos a uno de estos muelles, perteneciente a la primera casa más allá de la Punta, cuando Bob y yo nos sobresaltamos por un agudo grito, que nos hizo ponernos de pie de un salto.

"¿Qué significa eso?" preguntó Bob.

"No lo sé. No veo nada," respondí.

"¿Será alguien que cayó al agua?"

"No veo a nadie. El grito vino del jardín, más allá de ese primer muelle."

"Ahí está de nuevo," dijo Bob, muy alterado, cuando el grito se repitió.

No tardamos en saber quién había dado el grito; pues una chica salió de inmediato entre el follaje del jardín y corrió hasta el extremo del muelle, donde se detuvo y miró temerosa hacia atrás. Buscamos ansiosos la causa de su terror, casi esperando ver un oso, un lobo, o al menos un perro salvaje, persiguiendo a la desdichada joven. La muchacha estaba bien vestida y parecía tener unos catorce años. Por supuesto, Bob y yo estábamos dispuestos a "hacer lo que fuera" por defenderla, aunque en ese momento estábamos demasiado lejos para poder ayudarla de inmediato, incluso si algún animal salvaje la hubiera atacado.

"¿Qué le pasa?" dijo Bob; "parece estar muerta de miedo."

"No veo nada que la asuste."

"Ni yo."

Pero entonces la joven gritó de nuevo, y vimos a una señora que corría hacia el lugar donde estaba la chica, en el extremo del muelle. Esta última parecía estar terriblemente agitada; y, dando un grito más de angustia, se lanzó al lago justo cuando la señora estaba a punto de tomarla del brazo.

Bob y yo estábamos profundamente conmovidos por aquella escena tan emocionante. Yo ya había puesto el timón a barlovento, y el Splash se dirigía directamente hacia la joven, que luchaba en el agua. El viento la arrastró unos seis metros lejos del muelle, cuando el Splash llegó al lugar, y lo situé entre la chica y la orilla.

"¡Sálvela! ¡sálvela!" gritó la señora en el muelle.

"Toma el timón, Bob," grité, virando el bote contra el viento y saltando sobre la cubierta delantera.

Estaba listo para lanzarme al agua, si era necesario; pero no lo fue. Había tomado el bichero corto al avanzar, y con él enganché su vestido. Atrayéndola hacia el bote, la tomé del brazo y la subí a bordo. Había estado en el agua solo unos momentos y no había perdido el conocimiento; de hecho, no parecía haber sufrido en absoluto por su baño. Enseguida supuse que era una de las jóvenes que había visto bañarse frecuentemente en la playa, y que el agua no le causaba temor. No la vi nadar, aunque el agua le cubría la cabeza.

La senté en uno de los bancos en cuanto la saqué del agua, esperando que se desmayara o hiciera alguna otra cosa propia de una dama. Ella se limpió el agua de los ojos y, agachándose para mirar por debajo de la vela de proa, alcanzó a ver a la señora en el muelle.

"Llévame lejos de aquí—¡por favor!" dijo, mirándome suplicante.

"¿Dónde quieres que te deje?" pregunté, con voz suave.

"En cualquier lugar menos aquí—no me dejes aquí," respondió, con insistencia y casi tan alterada como cuando se lanzó al lago.

"Pero estás completamente empapada y podrías resfriarte," sugerí, amablemente.

"No me importa si me enfermo. No importa. Llévame lejos de aquí."

"¿Dónde quieres que te deje?" pregunté de nuevo, desconcertado por su extraña conducta.

"No me importa dónde; pero si me dejas aquí, volveré a lanzarme al lago."

Bob Hale había puesto el timón a barlovento, y el Splash seguía su curso anterior, que nos alejaba del muelle donde aún estaba la señora.

"¿Viro?" preguntó, aparentemente convencido de que lo único que podíamos hacer era dejar a la joven en el muelle.

"Todavía no, Bob," respondí, temiendo que un cambio de rumbo aumentara su agitación.

"Estoy muy agradecida por lo que has hecho por mí," dijo la joven empapada, quien no prestaba la menor atención al estado de su ropa y estaba completamente absorta en sus propios pensamientos, lo suficientemente dolorosos como para dar a su rostro una expresión de agonía. "Espero que no pienses que soy desagradecida, Ernest Thornton."

"No lo pienso," respondí, sorprendido de que supiera mi nombre.

"Y te estaré mucho más agradecida si me llevas lejos de este lugar," añadió, con una mirada suplicante.

"Realmente no sé qué hacer. Me llamaste por mi nombre hace un momento, pero no recuerdo haberte visto antes."

"Quizás no; pero he visto tu bote tantas veces que siento que te conozco."

"¿Puedo pedirte que me digas tu nombre?"

"Te lo diré, pero no me conocerás mejor. Es Kate Loraine," respondió, más calmada de lo que había hablado hasta entonces.

Ciertamente no era más sabio por lo que me había dicho, aunque sabía que Loraine era el apellido de la familia que vivía en la casa más cercana a la Punta.

"¿Quién es la señora del muelle?" pregunté.

"La señora Loraine," respondió, con un visible estremecimiento; aunque no pude saber si era causado por la mención del nombre de la señora o por el frío de su estado mojado.

"¿Es tu madre?" continué; y me pareció que su respuesta a esta pregunta me permitiría decidir si debía dejarla en el muelle o no.

"¡No, no!" respondió, con el énfasis más rotundo.

"Pero tienen el mismo apellido."

"Así es; por supuesto, ella lleva el apellido de mi padre."

No veía por qué eso debía ser así, pero no quise llevar mis preguntas hasta el punto de la impertinencia.

"¿Tu padre está en casa?"

"Mi padre ha muerto," respondió, en tono muy triste.

"Discúlpame si pregunto quién es la señora que está en el muelle."

"La señora Loraine."

"¿Y no es tu madre?"

"¡No!"

"Parecía que huías de ella cuando te oí gritar."

"Así es; ella intentaba atraparme."

Quizá la señorita Kate Loraine pensó que yo era muy torpe, pero no podía entender la relación entre las partes, y no tenía la menor idea de por qué huía de la señora Loraine. No estaba dispuesto a creer que una jovencita como ella pensara recurrir a un remedio tan desesperado como el suicidio por algún sufrimiento real o imaginario.

"¿Qué hacemos, Bob?" pregunté, volviéndome hacia mi compañero, completamente desconcertado por la situación.

"No sé qué hacer. Me parece que deberíamos devolver a la joven con sus familiares," respondió él.

"No tengo familiares," interrumpió Kate, y las lágrimas asomaron a sus ojos; "al menos, no tengo ninguno en Cannondale."

"¿No vives en casa de la señora Loraine?" preguntó Bob.

"Sí; pero ya no viviré más allí."

"¿Dices que no es tu madre?" añadí, volviendo al punto que ya había dejado dos veces.

"Fue la esposa de mi padre, pero no es mi madre."

"Es tu madrastra," continué, mientras la luz iluminaba mi mente lenta.

"Así es; no quiero hablar mal de ella, pero sí quiero mantenerme alejada de ella. No es amable conmigo, por decir lo menos."

Sentí lástima por ella, y vi por la expresión de Bob que no se quedaba atrás en cuanto a la compasión que sentía. Había leído suficientes historias sobre "terribles madrastras" como para hacerme una idea de la situación de Kate, aunque no tenía prejuicios contra las madrastras en sí. El padre de Bob Hale se había casado en segundas nupcias, pero ni Bob ni su hermana habrían sabido, por el trato que recibían, que ella no era su verdadera madre.

Si bien Kate no era una chica muy bonita, ciertamente era muy interesante. Su figura era la gracia misma, pero lo único realmente bonito de su rostro eran sus ojos; y cuando la miraba, no quería creer que fuera posible que alguien, y menos aún alguien que llevara el apellido de su padre, pudiera tratarla mal.

Para ese momento, el bote ya había llegado a la esquina más alejada del lago, y era necesario ajustar el rumbo o virar. Fui a popa para tomar el timón, y Kate me siguió, sentándose a mi lado. Puse la caña completamente a babor, y el Splash viró, poniendo rumbo hacia Cannondale. Nuestra pasajera fue rápida en notar el cambio de rumbo y volvió a mostrarse bastante alterada.

—¡Me estás llevando de regreso a casa! —exclamó—. Oh, Ernest Thornton, no harás eso. Déjame desembarcar aquí, en cualquier parte, incluso en esa isla, pero no me devuelvas con ella.

—No sé qué hacer, señorita Loraine; pero creo que debería tener ropa seca de inmediato.

—Ten piedad de mí y no me lleves a casa —suplicó ella.

Estaba tan alterada que me alarmé; y para tranquilizarla, viré de nuevo y puse rumbo hacia Parkville.