Capítulo II.

EN LA QUE ERNESTO ESCUCHA LA HISTORIA DE LA SEÑORITA KATE LORAINE.

AFORTUNADAMENTE, el día era cálido y el sol brillaba intensamente, o nuestra delicada pasajera habría sufrido gravemente por los efectos de su baño voluntario. No recuerdo haberme sentido más avergonzado y perplejo que aquel día, sentado en el Splash, con la señorita Kate Loraine a mi lado, su vestido colgando, empapado y goteando sobre ella. Ciertamente, no había nada de sentimental en el asunto, pues, aunque estaba dispuesto a convertirme en caballero andante por una buena causa, la situación era tan incómoda que no podía disfrutarla.

Bob Hale estaba tan preocupado como yo, y no sabía qué hacer mejor que yo. Ninguno de los dos estaba dispuesto a asumir la responsabilidad de sacar a la joven de su casa solo por su afirmación de que su madrastra la maltrataba. Siempre hay dos lados en cada cuestión, y, teniendo el buen ejemplo de la señora Hale ante nosotros, no estábamos dispuestos a considerar a la señora Loraine como un monstruo sin antes escucharla.

Kate estaba bastante tranquila de nuevo cuando vio que el bote se dirigía hacia Parkville, en vez de Cannondale. Había algo muy a su favor: no estaba dispuesta a hablar mal de la señora que la maltrataba. Nos había contado solo lo necesario para explicar su situación. Su actitud no indicaba nada maligno en su corazón; por el contrario, su conducta mostraba un grado de paciencia cristiana que difícilmente se esperaría de alguien que ha sido maltratado.

—He oído hablar mucho de ti, Ernesto Thornton —dijo Kate, mientras el Splash se dirigía hacia Parkville.

—¿De veras? No sabía que fuera tan famoso como para que hablaran de mí —respondí riendo.

—Lo eres; y desde que venciste al Champion en la carrera con el Adieno, te he considerado un héroe. Muchas veces he deseado poder verte de cerca.

Ahora estaba lo suficientemente cerca de mí como para hacerme estremecer al mirarla, estaba tan mojada y desaliñada.

—Quizá soy una especie de héroe de medio pelo entre los chicos —añadí, solo por decir algo.

—Y entre las chicas también —dijo ella, rápidamente, si no es que con valentía, aunque había tal sencillez en su manera que no podía interpretar sus palabras de forma negativa—. Las he escuchado en Cannondale y Parkville contar lo valiente y audaz que eres.

—Les agradezco mucho a ellas y a ti por la buena opinión que tienen de mí. Si confías en mí, eso me basta por ahora.

Ella me miró con curiosidad; y aprovechando esa corriente favorable de sentimientos, viré el Splash hacia el otro lado, de modo que de nuevo se dirigía a Cannondale. Bob miraba ansioso de Kate a mí, y de mí a Kate otra vez. Esperaba otra tormenta de emociones de parte de ella, y yo también; pero ya había decidido mi curso, y estaba completamente determinado a llevarlo a cabo, aunque rompiera el corazón de mi bella pasajera. Lamentaba ser tan poco galante como para resistir la voluntad de una joven, pero mi conciencia no me permitía interferir en los asuntos domésticos de la señora Loraine sin darle oportunidad de defenderse.

—Dicen que eres un chico listo, Ernesto Thornton —añadió ella, aparentemente sin notar el cambio en la dirección del bote.

—Quizá lo soy, no lo sé —respondí—; me temo que si te llevo a Parkville, la gente pensará que soy más listo de lo que jamás he sido.

—¿Por qué? —preguntó, lanzándome una mirada de dolorosa ansiedad.

—¿No crees que sería muy astuto de parte de Bob Hale y mía fugarse con una joven como tú?

—¿Fugarse conmigo? —exclamó ella, con una expresión preocupada.

—¿Qué haríamos contigo después de desembarcarte?

—Oh, no les daré ningún problema, de verdad que no.

—No nos preocupa el problema, señorita Loraine; solo pensábamos en qué sería de ti.

—Tengo un tío en la ciudad de Nueva York, hermano de mi padre. Si logro llegar hasta él, será todo lo que quiero —respondió, y su futuro parecía estar muy claro para ella.

—¿Pero cómo llegarás a Nueva York? —pregunté.

—No lo sé; preferiría caminar antes que quedarme un día más en Cannondale.

—¿No le has escrito a tu tío? —preguntó Bob.

—No; no sé cuál es su primer nombre; y la señora Loraine no me deja escribir cartas. Una vez escribí una, dirigida al señor Loraine, Nueva York, pero ella la quemó.

—¿Crees que podrías encontrarlo?

—Estoy segura de que sí. Visitaría a todos los que tuvieran ese apellido en la ciudad. ¡Oh, Ernesto Thornton! ¡Estás regresando a Cannondale! —exclamó Kate, al mirar hacia adelante y ver la orilla no muy lejos.

—No te alarmes, señorita Loraine. Hace un momento dijiste que yo era un héroe, y un chico listo, y todo eso. Mi amigo Bob Hale aquí es tan listo y tan héroe como yo, te lo aseguro. Entre los dos haremos lo que podamos por ti —intervine cuando ella empezó a mostrar señales de otra crisis emocional.

—¡Así es! —añadió Bob, con decisión; y siempre estaba dispuesto a respaldar cualquier cosa que yo dijera o hiciera.

—Ahora cálmate, señorita Loraine —continué—. No tengas miedo, y Bob y yo te ayudaremos, aunque tengamos que pararnos de cabeza y caminar por fuego y agua para lograrlo.

—Son muy amables, y les estoy muy agradecida —respondió ella, con un escalofrío, al mirar el muelle, a un cuarto de milla, donde la señora Loraine aún estaba de pie—. Pero no me hagan volver allí otra vez.

—Ahora, señorita Loraine, debe ser razonable —dije, en el tono más suave que pude, aunque no estaba muy acostumbrado a los refinamientos de la sociedad de las jóvenes—. No sería correcto que Bob y yo te sacáramos de tu casa. La gente pensaría mal de nosotros.

—Entonces no quiero que lo hagan —respondió, con tono resignado.

—No sabemos nada de lo que pasa en tu casa.

—Les he dicho la verdad.

—No lo dudamos; pero solo dices que la señora Loraine no es amable contigo.

—No lo es.

—¿Quieres decir que te maltrata?

—Eso quiero decir —respondió Kate, con cierta vacilación, que mostraba su renuencia a admitir el hecho.

—¿Qué te ha hecho?

—Me encierra en una de las habitaciones del ático durante semanas enteras —respondió, rompiendo en llanto.

—No llores, Kate; ¿por qué te encierra? —preguntó Bob, cuando hice una pausa.

—Supongo que a veces soy muy traviesa, pero no puedo evitarlo —sollozó.

—Entonces te encierra para castigarte por ser traviesa, ¿verdad?

—Sí.

Bob me miró significativamente, como diciendo que no quería tener nada que ver con "rescatar" a una jovencita que había sido encerrada por ser traviesa.

—Si tan solo fuera amable conmigo de vez en cuando, podría soportarlo todo. Si al menos me sonriera una vez al mes, creo que no me quejaría. Pero, ¡oh, es tan terrible estar encerrada en tu cuarto y quedarte allí día tras día durante toda una semana! —se lamentó, con un estremecimiento convulsivo.

—¿Cuándo fue la última vez que te encerró? —continuó Bob, quien había tomado la investigación en sus manos, ya que Kate mostraba disposición a responder.

—Hace como una semana.

—¿Una semana? Pensé que dijiste que te mantenía en tu cuarto una semana.

—Así es, y solo me dejó salir esta mañana.

—¿Por qué te encerró la última vez?

—Por hacer puntadas muy largas al dobladillar su pañuelo.

—¡Por hacer puntadas largas! —exclamó Bob, con algo parecido al horror en su voz—. ¿Te encerró una semana por eso?

—Sí; y cerró las persianas de la habitación para que no pudiera abrirlas.

—¿Te negaste a hacer puntadas cortas? —pregunté, temiendo que hubiera alguna circunstancia agravante.

—No, de verdad que no. Dobladillé el pañuelo como siempre lo hacía, y no pensé que las puntadas fueran muy grandes —respondió, secándose las lágrimas con un pañuelo mojado—. Lo hice igual que este —añadió, mostrándolo como muestra de su trabajo.

Ni Bob ni yo éramos lo suficientemente expertos en costura como para juzgar la calidad del trabajo, pero las puntadas no parecían muy largas. Comparamos el dobladillo con el de nuestros propios pañuelos, pero no pudimos notar mucha diferencia.

—¿Cuándo te encerró la señora Loraine la vez anterior? —pregunté, devolviéndole el pañuelo.

—No había estado fuera ni tres días.

—¿Por qué fue esa vez?

—Porque arranqué unas flores del jardín que apenas estaban brotando. Pensé que eran maleza; y de verdad que no lo hice con mala intención.

—¿Cuánto tiempo te encerró por eso? —preguntó Bob.

—Ocho días.

—¿Qué haces en tu cuarto mientras estás encerrada? —pregunté.

—Nada.

—¿No tienes libros?

—¡Oh, no! Si los tuviera, no me importaría tanto.

—¿No coses?

—No; no me permiten hacer nada —respondió, con un sollozo convulsivo.

A duras penas pude evitar llorar yo mismo, y casi me ahogaba por el esfuerzo de contener mis emociones. Había mantenido el bote alejado del muelle para dar tiempo a esta indagación, y el Splash ya estaba frente a la Punta. Viré el bote y lo dirigí con el viento hacia el muelle de nuevo.

—¿Estás dispuesta a contarnos qué fue lo que pasó hoy, antes de que saltaras al agua? —dijo Bob, con ternura.

—Ella me pidió que regara las flores de su jardín, y yo lo estaba haciendo. No dejaba de decirme cómo debía hacerlo y qué debía regar, y yo trataba con todas mis fuerzas de complacerla; pero estaba tan asustada por miedo de cometer algún error, que pisé una peonía y la rompí. Se enojó mucho, y de inmediato me ordenó regresar a mi cuarto y quedarme allí otra semana. ¡Oh, si tan solo supieran cuánto temo ese cuarto! ¡Si tan solo supieran lo sombría y triste que me siento cuando me encierran allí! Si pudieran sentir lo largas y pesadas que son las horas ahí dentro, me compadecerían.

—Te compadezco —dijo Bob, con calidez.

—Le supliqué de rodillas que no me encerrara. En ese momento sentí que prefería morir antes que volver a estar encerrada, porque apenas esta mañana me dejaron salir. Ese es mi cuarto —dijo ella, con un escalofrío, mientras señalaba una ventana del ático en la parte trasera de la casa.

—¡Señorita Loraine, estaremos de tu lado! —exclamé con entusiasmo, pues su historia me había conmovido profundamente—. Pero debes ir a la casa y conseguir ropa abrigada. Bob y yo iremos contigo.

—Pero me enviarán a mi cuarto de inmediato.

—Si lo hacen, te sacaremos esta misma noche, aunque tengamos que levantar el techo de la casa para lograrlo.

Kate tenía miedo; pero pasara lo que pasara, estábamos decididos a que tuviera ropa seca. Llevé el Splash hasta el muelle, donde la señora Loraine esperaba impaciente el bote.