Capítulo III.

EN LA QUE ERNESTO VISITA A LA SEÑORA LORAINE.

"Empecé a temer que no tenían intención de regresar, jóvenes caballeros," dijo la señora Loraine, mientras el Splash se acercaba por el lado de sotavento del muelle. "Me temo que esta jovencita les ha causado muchos problemas."

"Ningún problema en absoluto," respondí.

"Es una chica caprichosa y desobediente. Ya tengo bastantes problemas con ella, pero no deseo que cause molestias a otras personas," continuó la señora Loraine; y pude notar que las miradas que dirigía a su hijastra estaban llenas de malicia.

"Parece que ella misma tiene algún problema, o no se habría arrojado al lago."

"No lo habría hecho si no hubiera visto su bote cerca," añadió la dama.

"Temo que pueda resfriarse," dije, deseando sonsacar lo más posible a la mujer.

"No hay peligro. Estaría en el agua la mitad del tiempo si yo se lo permitiera. Es una chica problemática."

La señora Loraine ciertamente se tomó el asunto con mucha calma, y no parecía darse cuenta ni creer que la problemática señorita realmente se había arrojado al lago para escapar de su crueldad. Le dijo a Kate que saliera del bote y entrara a la casa. La aterrorizada muchacha obedeció en silencio y con el cuerpo tembloroso.

"Ve a tu cuarto y ponte ropa seca," añadió, mientras Kate subía por el muelle. "Es una niña muy traviesa; pero les agradezco mucho, jóvenes caballeros, las molestias que se han tomado por ella."

"Nos dio mucho gusto ayudarla," respondí, atando la cuerda de mi bote a un aro en el muelle, mientras la dama se dirigía hacia la casa.

Bob y yo desembarcamos y la seguimos—una acción que pareció molestarle bastante; pero estábamos demasiado decididos como para preocuparnos por lo que pensara o sintiera. Sin haberlo consultado con mi compañero, ya había decidido que la señorita Kate tenía la razón en el asunto; que la señora Loraine era una tirana. No consideré que los asuntos de su familia no me incumbían, y ya había resuelto adoptar la política de intervenir, sin importar las consecuencias.

La señora Loraine era una dama, al menos en lo que respecta a sus modales. No había nada vulgar ni brutal en ella. Como nuestro viejo enemigo, el señor Parasyte, parecía ser una tirana refinada, cuya opresión era aún más intolerable por ser tan suave y pulida. La dama caminaba con paso digno hacia la casa, y nosotros la seguíamos a una distancia respetuosa. De vez en cuando, giraba la cabeza a medias para poder vernos, pero no nos preguntó cuáles eran nuestras intenciones.

"¿Qué vas a hacer, Ernesto?" preguntó Bob Hale en voz baja.

"Todavía no lo sé. Seguiremos adelante con esto, y cuando estemos un poco más metidos en el asunto, sabremos mejor qué hacer," respondí. "Creo que nos quedaremos aquí un rato y dejaremos que las cosas sigan su curso."

Nos detuvimos y nos pusimos a examinar un parterre de flores, mientras la dama continuaba su camino y entraba a la casa por una puerta lateral.

"No sé qué pensar de todo esto," dijo Bob, cuando la señora Loraine ya no podía oírnos.

"Yo sí," respondí con decisión. "Lo tengo tan claro como el agua."

"¿Qué vas a hacer?"

"Voy a sacar a la joven de este lío, cueste lo que cueste. Desde que vi a esta mujer, estoy convencido de que la señorita Kate no nos contó ni la mitad de la verdad."

"¿Qué puedes hacer?"

"En cuanto Kate haya tenido tiempo de ponerse ropa seca, iremos a visitarla para preguntar por su salud. No podemos hacer menos que eso, después de haberla sacado del lago."

"Sin duda podemos hacer eso, pero me parece que es todo lo que podemos hacer."

"No lo sé; ya veremos," respondí, sin estar del todo dispuesto aún a decirle a mi prudente amigo lo que pensaba hacer; no porque él no me apoyara en cualquier buena acción, sino porque solía argumentar en contra de las medidas audaces.

Esperamos alrededor de media hora, pero no pasamos desapercibidos; pues a través de las persianas vi varias veces a la señora Loraine observando nuestros movimientos. Me quedó claro que no éramos visitantes bienvenidos, y que la dama estaba bastante inquieta por nuestra presencia. Nos acercamos a la puerta lateral por donde ella había entrado y tocamos el timbre. Nos atendió la sirvienta, quien, al pedirle ver a la señora Loraine, nos invitó a pasar a la sala. Supuse que habíamos elegido sin querer un momento oportuno para entrar, pues la perseguidora de Kate no estaba en la habitación, y probablemente no había notado nuestra llegada. Si lo hubiera hecho, es muy probable que no nos hubiera permitido entrar.

A través de la puerta abierta la vimos bajar las escaleras. Se la notaba molesta y fastidiada al descubrir quiénes eran sus visitantes, y entró en la sala con una muestra de altivez que podría haber impresionado a un par de muchachos más pequeños que Bob y yo.

"Vinimos a preguntar por la señorita Kate," comencé, después de levantarme de mi silla y hacer la reverencia más cortés que pude.

"Está perfectamente bien," respondió la señora Loraine, con frialdad.

"Espero que no haya sufrido por el baño frío que se dio en el lago," continué.

"En absoluto."

"Estaba muy agitada y angustiada."

"Se le pasará."

"Nos gustaría verla, si no le importa," añadí, yendo al grano sin más rodeos.

"No sería conveniente que los recibiera esta noche," contestó la señora Loraine, con más énfasis del que requería un caso común.

"Lo lamento, porque deseamos mucho verla; de hecho, le prometimos verla después de que se cambiara de ropa."

"Bien, jóvenes caballeros, le aseguraré que han cumplido su promesa, lo cual será suficiente para librarlos de cualquier cargo de falta de fidelidad," dijo ella.

"Perdone, señora Loraine, pero si no es mucha molestia, nos gustaría mucho ver a la señorita Kate."

"No sería ninguna molestia, pero sería totalmente incompatible con mis propósitos permitirle salir de su habitación esta noche," respondió ella, altivamente.

"¿A qué hora podríamos verla mañana?" pregunté.

"No sería apropiado a ninguna hora mañana que la vieran. Kate es una chica voluntariosa y desobediente, y considero necesario no permitirle ver a nadie en su estado actual."

"Quizá debería decirle, señora Loraine, que Kate se opuso firmemente a regresar a su casa, y nos rogó que la dejáramos en cualquier lugar—en el bosque—antes que traerla de vuelta con usted," añadí.

"¿De veras!" exclamó la señora Loraine, poniéndose muy roja. "Entonces es aún más voluntariosa de lo que pensaba."

"Sólo gracias a la promesa de verla logramos convencerla de desembarcar aquí."

"Se portaron muy correctamente al devolverla conmigo, y les estoy muy agradecida por su consideración. No es necesario que les detalle, siendo ustedes unos desconocidos para mí, los problemas que tengo en mis asuntos domésticos; y son demasiado caballerosos como para querer entrometerse en ellos."

"Discúlpeme, pero cuando una joven llega al extremo de arrojarse al agua, me parece que debe estar en una situación muy mala."

"Todo fue una farsa. Quizá la he consentido demasiado y no empecé lo suficientemente temprano a dominar su carácter violento. Es muy voluntariosa y necesita una disciplina severa."

"¿Cree usted que fue justo tenerla encerrada una semana por dar puntadas demasiado largas o por pisar una flor?"

Me miró y volvió a enrojecer.

"Veo que Kate ha sido lo bastante indiscreta como para contarles nuestros asuntos familiares. Por supuesto, tienen el suficiente criterio como para no creer historias tan ridículas."

"Después de sacarla del lago, nos interesamos mucho por ella. No queremos entrometernos, pero supongo que no hay nada de malo en que nos diga por qué la tuvo encerrada una semana o diez días."

"Les agradezco mucho, jóvenes caballeros, lo que han hecho; pero no puedo permitir que se me pida cuentas por mi conducta en mi propia familia. Debo pedirles que me disculpen ahora, pues tengo un compromiso a esta hora."

Me quedó claro que no podríamos averiguar nada sobre Kate por medio de ella; pero la expresión de maldad que tenía en el rostro al hablar de su hijastra era para mí la mejor prueba posible. Me levanté de la silla y me dirigí hacia la puerta, seguido por Bob Hale. Nos despedimos de la dama y ella cerró la puerta tras nosotros.

Justo cuando bajábamos los escalones, un coche tirado por dos hermosos caballos se detuvo en la puerta, lo que nos aseguró que el compromiso de la dama no era un pretexto para deshacerse de nosotros. Los caballos eran conducidos por un caballero elegantemente vestido. Cuando bajó y pude ver bien su rostro y figura, me sentí bastante interesado, pues ya lo había visto antes.

Era el caballero que había visto en la cabaña, con quien mi tío Amos había tenido unas palabras fuertes. De algún modo estaba relacionado con mi silencioso tutor, y yo tenía mucho interés en saber quién era y qué papel desempeñaba, pues esa información podría ser la clave del misterio que envolvía mi existencia. Por un momento me olvidé por completo de Kate.

"Vamos, Ernesto," dijo Bob, cuando me detuve a observar al caballero.

"Ve al bote, Bob, y estaré contigo en unos minutos."

Me adentré en un sendero donde el follaje me ocultaba; pero vi que el caballero miraba hacia el camino de entrada como si intentara obtener una segunda vista de mí, pues ya había notado antes que parecía reconocerme.

"Estaré lista en un momento, Tom," dijo la señora Loraine, abriendo la puerta principal.

¡Tom! Era un visitante frecuente, o de lo contrario ella no le hablaría con tanta familiaridad. ¿Quién era Tom? Ojalá lo hubiera llamado por su apellido. Mientras observaba su rostro, sentado en el coche, me pareció que tenía cierto parecido con el de mi tío.

Este hombre había tenido una disputa con mi misantrópico tutor. Yo había vivido en la cabaña con el tío Amos desde mi infancia. Apenas podía recordar una vasta extensión de aguas antes de llegar a Parkville,—donde se encontraba la cabaña,—pero nada más. Durante el año anterior, logré sonsacarle a mi tío que mi padre había muerto, y que mi madre estaba internada en un manicomio, y que mis padres no me habían dejado ninguna herencia. Quiénes eran, dónde murió mi padre, o dónde estaba recluida mi madre, se negó a decírmelo.

Este caballero que estaba sentado en el coche había ido varias veces a la cabaña. Sus visitas solían estar acompañadas de palabras altisonantes. Una vez le pregunté a mi tío quién era, y el hecho de que se negara a responderme bastó para convencerme de que conocerlo mejor me ayudaría a encontrar una pista sobre mi propia historia.

La señora Loraine apareció en la puerta, y "Tom" saltó ágilmente de su asiento y la ayudó a subir al coche.

"¿Quién era ese joven que salió de la casa cuando llegué?" preguntó él, mientras tomaba su lugar a su lado.

"Ernest Thornton," respondió la dama.

"¡Vaya!" exclamó él, mientras se alejaba.