Capítulo IV.

EN LA QUE ERNEST LIBERA A LA JOVEN CAUTIVA DE SU PRISIÓN.

No sabía con exactitud qué significaba el "¡uf!" que había exclamado el elegante Tom, pero parecía indicar que no le agradaba mucho enterarse de que yo había sido visitante en la casa. Sentí que había trabajo por hacer, y que podía comenzar de inmediato siguiendo la pista que me había dado la visitante de la señora Loraine. Mi primer objetivo era averiguar quién era ese caballero. Sin duda, cualquiera en la casa podría decírmelo. Probablemente Kate sabía todo al respecto, y por eso tenía aún más ganas de verla.

Caminé hacia el muelle sumido en mis pensamientos. La señora Loraine se había negado rotundamente a dejarme ver a Kate, ni en ese momento ni en el futuro. Ella estaba de nuevo confinada en su habitación, y supuse que no la dejarían salir en semanas, a menos que yo pusiera en marcha mi plan de intervención. Su opresora estaba ausente, y el momento parecía el más favorable para liberar a la cautiva.

—Vamos, Ernest, ¿vas a irte a casa o no? —llamó Bob, que ya se estaba impacientando con mi demora.

—Todavía no, Bob; hay algo que debemos hacer antes de irnos.

—¿Qué cosa?

—No pienso dejar a la señorita Kate aquí.

—No veo qué podamos hacer al respecto —dijo él.

—No tengo intención de dejarla a merced de esa tigresa. Será pasajera en el Splash —añadí, mientras subía al bote y me sentaba en la cabina—. Quiero verla tanto por ella como por mí. Se me ocurrió una idea desde que te fuiste.

—¿Una idea? —preguntó él.

—Sí, una gran idea. Tú conoces mi historia tan bien como yo mismo, y no pienso ocultarte nada.

—¿Qué sucede, Ernest?

—Quiero saber quién soy y qué soy; y voy a averiguarlo, si es que se puede. Te conté de un tipo bien vestido que ha ido varias veces a la cabaña de mi tío.

—Recuerdo todo sobre él. Dijiste que discutió con tu tío.

—Ese es el hombre. Bueno, Bob, el tipo que llegó en ese coche tirado por dos caballos, cuando salíamos de la casa, era el mismo que fue a la cabaña.

—¿De verdad?

—Así es.

—¿Vive en Cannondale?

—No sé dónde vive. Oí que la señora Loraine lo llamaba Tom, y eso es todo lo que sé de él. Voy a averiguar quién es.

—Si puedes.

—Kate debe saber quién es, porque parece ser un visitante habitual en la casa de la señora Loraine.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer al respecto?

—Voy a sacar a Kate de la casa.

—¿Cómo, Ernest?

—No lo sé exactamente todavía, pero encontraré la manera.

—¿No crees que eso sería algo atrevido?

—No me importa si lo es. No me molestaría armar un escándalo aquí.

—Nos vamos a meter en problemas, Ernest.

—No te arrastraré a esto, Bob. Puedes quedarte en el bote—

—¡No, no lo haré! Estoy listo para asumir mi parte en la empresa.

—Estoy convencido de que esta chica es maltratada, y sería ruin de nuestra parte dejarla a su suerte. Ya casi oscurece, y no hay nadie en el jardín. Voy a subir a echar un vistazo. Kate dijo que su habitación estaba en el ático.

—Sí; es la que tiene las persianas cerradas.

Volví a desembarcar, y Bob me acompañó hasta la casa. No había nadie a la vista, y nada nos impedía hacer de inmediato el trabajo que nos habíamos propuesto. Tras examinar el lugar, concluí que debíamos liberar a la joven cautiva por la ventana. No sería prudente entrar por la puerta, que probablemente estaría cerrada en ausencia de la señora.

Fui al establo del terreno en busca de una cuerda; pero allí encontré una escalera, que me pareció mejor. Con la ayuda de Bob, la llevé a la parte trasera de la casa y la apoyé en la ventana. Subí hasta la ventana y descubrí que las persianas estaban clavadas por fuera, de modo que no podían abrirse. Esto confirmaba en parte la historia de Kate. Bajé de nuevo y encontré un martillo en el establo, con el que regresé y quité los clavos.

—¡Kate! —llamé, en cuanto abrí las persianas.

—¡Oh, Ernest Thornton! —exclamó ella, abriendo la ventana—. Estaba segura de que me habías abandonado. ¡Me alegra tanto que hayas venido!

—No tenemos tiempo que perder. Prepara tu ropa lo más rápido que puedas; átala en un paquete y lánzala por la ventana.

No tardó mucho en prepararse para su partida. El paquete estuvo listo y lo arrojó al suelo.

—¿Cómo voy a salir? —preguntó, mirando con desconcierto la escalera.

—¿Puedes bajar las escaleras y salir por la puerta? —pregunté, dispuesto a ahorrarle el descenso por la escalera.

—No puedo; la puerta está cerrada —respondió, con voz temblorosa, pues la situación la tenía muy alterada.

—Entonces tendrás que bajar por la escalera —añadí, subiendo unos peldaños más—. Ahora dame tus manos y no tengas miedo, porque puedo sostenerte para que no caigas.

Me afirmé en la escalera, que le pedí a Bob que sujetara con firmeza, y la tomé de ambas manos. Era una maniobra peligrosa pasar de la ventana a la escalera, y ella estaba tan asustada que tuve que sostener todo su peso; pero logramos hacerlo sin problemas. La sujeté de las manos hasta que llegó al suelo, pues era tan tímida que no me atreví a confiar en sus propias fuerzas. Subí de nuevo, cerré las persianas y volví a clavar los clavos, esperando que no descubrieran la fuga de la prisionera hasta el día siguiente. Llevamos la escalera al establo y la dejamos donde la habíamos encontrado.

—Ahora corre al muelle y sube al bote lo más rápido que puedas —le dije a Kate—. Métete en la cabina y quédate fuera de la vista.

—¿Crees que alguien me atrapará? —preguntó, temblando de miedo.

—No; no hay nadie cerca que pueda atraparte —respondí, mientras recogía su paquete de ropa.

Llegamos al bote sin encontrarnos con nadie, aunque el hombre de la señora Loraine llevó la vaca al corral justo cuando nos alejábamos del muelle. Solo había bajado la vela de proa del Splash, así que estaba listo para zarpar sin demora; y en pocos minutos navegábamos por el lago, con la brisa aún fresca del noroeste.

—Ya puedes salir, Kate —llamé a nuestra pasajera, cuando estábamos a medio kilómetro del muelle.

—¿Estoy completamente a salvo? —preguntó tímidamente, mientras salía de la cabina.

—Sí; ahora nadie puede verte. Siéntate en este asiento y no te alarmes.

—¿Qué haremos con la señorita Loraine ahora que la hemos liberado? —preguntó Bob, mientras ella se sentaba a su lado en la cabina.

—No lo sé —respondí—. Decidiremos eso antes de desembarcar. ¿Qué te hizo la señora Loraine cuando entraste a la casa, Kate?

—Me habló muy severamente y me envió a mi habitación. Me dijo que no saldría de ahí en un mes.

—Esta vez se equivocó, si es que alguna vez acertó —dijo Bob, con una sonrisa de felicitación.

—Así fue; y ¡oh, estoy tan agradecida con ustedes!

—¿Sabes a dónde ha ido la señora Loraine ahora? —pregunté, acercándome al tema que tanto me interesaba.

—No lo sé; oí que un carruaje llegaba al patio. Supongo que salió a pasear —respondió Kate.

—Un caballero llegó a la puerta en un coche tirado por dos caballos. ¿Sabes quién era ese caballero? —pregunté, ansioso—. La señora Loraine lo llamó Tom.

—Oh, era el señor Thornton —respondió ella.

—¡Señor Thornton! —exclamé.

—Sí; ¿es pariente tuyo?

—No que yo sepa —respondí, pensando en el hecho de que llevaba mi mismo apellido.

—Él viene a ver a la señora Loraine con frecuencia, y la gente dice que están comprometidos para casarse —continuó Kate.

—¿Dónde vive él?

—No estoy muy segura, pero creo que en Filadelfia. Se hospeda en el Hotel Cannondale como una semana cada vez, y va todos los días a casa de la señora Loraine.

—¿Con qué frecuencia viene a Cannondale?

—Cada dos o tres meses, creo. Pero no lo veo mucho. He estado casi todo el tiempo encerrada en mi habitación —añadió, con tristeza.

—¿Alguna vez lo oíste hablar de Amos Thornton, mi tío?

—Nunca.

—Dices que va a ser el esposo de la señora Loraine.

—Eso dice la gente; yo no sé nada, solo que viene muy seguido a la casa.

—¿Sabes algo sobre el señor Thornton? —continué—. ¿Es rico?

—No sé si lo es o no. Creo que debe serlo. Siempre la lleva a pasear con un par de caballos finos.

—¿La señora Loraine es muy rica por sí misma?

—Ella no es muy rica. Tiene lo que mi padre le dejó en su testamento.

—Por supuesto que tu padre te dejó algo a ti —añadió Bob Hale.

—El señor Windleton me llamó pequeña heredera hace dos años, y dijo que tendría cuarenta mil dólares cuando fuera lo suficientemente grande para recibirlos.

—¿Quién es el señor Windleton?

—Era muy amigo de mi padre. Él guarda el dinero que me pertenece. Olvido cómo le dicen.

—Un fideicomisario —sugirió Bob, que sabía algo de leyes.

—Sí; eso fue lo que dijo que era. Mi padre le dejó a su esposa solo la mitad de lo que me dejó a mí; pero ojalá le hubiera dejado toda su propiedad —dijo Kate, mirando el agua.

—¿Por qué deseas eso? —pregunté.

—Creo que ella habría sido más amable conmigo. Ellen, la hija del señor Windleton, me dijo que, si yo muriera, mi dinero iría a parar a la señora Loraine. No sé si eso sea cierto o no —y, sin razón aparente, Kate rompió en llanto.

Bob y yo la consolamos lo mejor que pudimos.

—Tengo miedo —continuó ella, cuando se hubo secado las lágrimas—, de que ella espere que yo muera.

—No lo creo —añadí—. Eso sería horrible.

—¿Entonces por qué me trata así? Ni siquiera me deja mirar por la ventana —sollozó ella—. Creo que quiere mi dinero. He intentado pensar que no es así, pero no puedo, no desde que Ellen Windleton me dijo eso.

—¿Por qué no le cuentas al señor Windleton cómo te trata tu madrastra? —preguntó Bob.

—Él y toda su familia están en Europa. Llevan allá más de un año. Se lo diré cuando regrese; pero la señora Loraine es mi tutora.

—Ernest, ya casi llegamos a Parkville, y es momento de saber qué haremos con la señorita Loraine. No podemos llevarla a Parkville —dijo Bob.

—Me quedaré en el bote toda la noche. Ese es un buen lugarcito —intervino Kate, señalando la cabina.

—Puedes entrar ahí ahora, si gustas —añadí—. Te desembarcaré, Bob, y yo me encargaré de Kate. Ya está bastante oscuro, y puedo llevarla a la cabaña. Nadie la encontrará allí.

—¿Qué dirá tu tío?

—No la verá; y si la ve, no dirá nada; él nunca dice nada.

Mi amigo estaba completamente dispuesto a asumir su parte de la responsabilidad, pero yo estaba seguro de que podía encargarme de mi bella pasajera sin ayuda. Lo desembarqué en el muelle del vapor, y luego me dirigí hacia la cabaña.