Capítulo V.

EN EL QUE ERNESTO ES DESPERTADO POR UN FUERTE GOLPE.

La Splash continuó su curso por el lago después de que dejé a Bob Hale en tierra. Estaba bastante oscuro, y le dije a Kate que ya no era necesario que permaneciera en la cabina. Ella salió y se sentó cerca de mí. Todavía dudaba sobre qué debía hacer con ella; y ahora que Bob me había dejado, el problema parecía aún más difícil que antes. La señora Loraine no era una mujer que dejara las cosas como estaban. Era enérgica y vengativa, y como era la tutora legal de Kate, no dejaría pasar por alto su fuga.

Por la mañana, si no antes, se descubriría que el pájaro había volado. Después del interés que Bob y yo habíamos mostrado por el bienestar de la joven, su tutora sabría a quién acudir en busca de información, y podía esperar noticias suyas en el transcurso de veinticuatro horas; no era improbable que la búsqueda comenzara esa misma noche. Le dije a Kate, mientras navegábamos, que su ausencia provocaría una tempestad en la casa de su madrastra, y que debíamos estar preparados para acciones enérgicas de su parte.

—Espero no haberte metido en problemas, Ernesto Thornton —dijo ella, con un tono que denotaba mucha ansiedad.

—No te preocupes por mí, Kate. Estoy acostumbrado a los problemas y puedo soportar cualquier cosa. Solo espero poder mantenerte a salvo de tus enemigos.

—¿No puedo quedarme en este bote? Esa cabina es un lugar muy agradable; de verdad, me parece un palacio de hadas comparado con mi prisión en la buhardilla.

—Podrías quedarte en la cabina uno o dos días; pero, por supuesto, no puedes vivir allí mucho tiempo. Dices que tienes un tío en la ciudad de Nueva York.

—Así es. Si tan solo pudiera encontrarlo, estaría a salvo. Nunca lo he visto, al menos no desde que tengo memoria; pero como es hermano de mi padre, debe parecerse a él, y cuidará de mí.

—¿Cómo podemos llevarte a Nueva York? Esa es la cuestión.

—Si pudiera llegar al ferrocarril, no tendría miedo de ir sola —añadió con vehemencia—. Estoy segura de que podría encontrar a mi tío, porque su nombre no es muy común.

—Pero no creo que sea seguro que vayas sola. De alguna manera debemos arreglarlo, aunque no sé bien cómo. Se necesitará algo de dinero para pagar tu pasaje.

—¡Vaya! ¡Es cierto! —exclamó ella, desconcertada—. ¡Y no tengo ni un centavo!

—No te preocupes, Kate; lo resolveremos. Yo puedo conseguir el dinero para ti y asegurarme de que llegues a Nueva York.

—Eres muy amable, Ernesto Thornton —respondió ella, con calidez—. Algún día tendré mucho dinero y te devolveré hasta el último centavo.

—Por eso no hay problema —añadí—. Solo pienso en cómo lograr que llegues a tu destino a salvo; pero lo haré de alguna manera. ¿No tienes miedo de quedarte en el bote toda la noche?

—¡Oh, no! No le tengo miedo a nada, salvo a mi cuarto en la buhardilla.

—Mi cabina no es un mal lugar para quedarse. He dormido allí muchas noches, en todas partes del lago, a veces a kilómetros de cualquier casa.

—No tengo nada de miedo, Ernesto Thornton. La cabina es un lugar estupendo, y hay dos buenas camas allí. De verdad, no quiero una habitación mejor que esa. Podría vivir allí todo un año.

—No tendrás que quedarte mucho tiempo. En cuanto consiga el dinero y encuentre a alguien que te acompañe a Nueva York, navegaré por el arroyo hasta donde hay una estación de tren, y partirás hacia Nueva York. Ahora estamos casi en la cabaña de mi tío, y será mejor que no te vean, porque no quiero que nadie te vea.

Ella se metió en la cabina y se sentó en una de las literas. Siempre amarraba la Splash a unos diez metros de la orilla, para que pudiera quedar en aguas profundas. El bote de remos en el que llegué estaba atado a la boya, así que encontré fácilmente el lugar en la oscuridad y aseguré la embarcación. Bajé las velas y puse todo en orden como de costumbre.

—Ahora, Kate, creo que aquí estarás perfectamente a salvo. Te traeré algo de cenar muy pronto.

—No necesito cenar. La señora Loraine me mandó algo antes de salir a pasear; pero no pude comer ni un bocado.

—No importa; de todos modos te traeré algo y volveré a verte esta noche.

Fui a tierra en el bote de remos. Mi cena me esperaba en el comedor. Después de terminar la comida, unté varias rebanadas de pan con mantequilla y las envolví en una servilleta, junto con algo de queso y pastel. Probablemente la vieja Betsey, el ama de llaves, pensó que tenía un apetito voraz esa noche; pero nunca hacía preguntas ni se sorprendía de nada en la cabaña. Remé de nuevo hasta el bote y le di a Kate el contenido de la servilleta.

—Siento no poder encender el farol, Kate —añadí, mientras le entregaba la comida—; pero temo que te delataría si la señora Loraine viniera a buscarte esta noche.

—No me importa no tener luz. Estoy tan feliz de haber escapado de mi prisión que no me importa nada —dijo ella, entusiasmada—. No sabes cuánto he sufrido allí, Ernesto Thornton.

—Espero que hayas visto lo último de eso; pero debemos tener mucho cuidado. Por la mañana debes quedarte en la cabina, porque mi tío se levanta muy temprano y camina por todo el lugar. No debes dejar que te vea bajo ningún motivo.

—No lo haré. Seré tan cuidadosa como desees.

—Por la mañana espero poder hacer algo contigo.

—Me confiaré completamente a ti, Ernesto Thornton, y espero algún día poder recompensarte por tu bondad.

—No te preocupes por eso, Kate; voy a hacer lo que creo correcto porque es lo correcto. Supongo que pensaste que fui algo duro al llevarte a tierra en el muelle esta tarde; pero estoy seguro de que no me habría atrevido a hacer lo que hice si no hubiera visto a la señora Loraine y comprobado que te maltrataba.

—Creo que hiciste lo correcto, Ernesto Thornton; pero yo estaba dispuesta a sufrir antes que meterte en problemas.

—No me preocupo por mí; no importa mucho lo que me pase. Si logro que llegues con tu tío en Nueva York, eso es todo lo que quiero. Pero ya es tarde, y creo que deberías dormir. Puedes hacer como yo, Kate, cuando duermo a bordo. Siempre me encierro con llave.

Le expliqué cómo se hacía esto. Había dos puertas que daban a la cabina, una a cada lado del palo mayor, con una corredera sobre cada una. Fuera de estas puertas había dos agujeros redondos que yo había hecho en el mamparo para ventilación. Al meter el brazo por una de estas aberturas, se podía cerrar la corredera con llave. Encerré a Kate en la cabina y luego le di la llave, con la que ella misma abrió la puerta sin dificultad.

—Estaré muy pendiente de ti —le dije, mientras acercaba mi bote auxiliar.

—No tengo nada de miedo, Ernesto Thornton —respondió ella—. Rezaré por ti y le agradeceré a Dios por darme un amigo tan bueno.

—Buenas noches —añadí, hablando por el agujero redondo.

—Buenas noches; y no te preocupes por mí —respondió ella.

En cuanto a su comodidad, no había la menor razón para preocuparse por ella, pues la cabina de la Splash era como un pequeño salón. Había dos buenos colchones de crin en las literas, con suficiente ropa de cama. El piso estaba alfombrado y tenía todas las comodidades que podía contener un espacio tan pequeño. Yo había dormido allí durante una semana seguida; y cuando mi tío me había echado de su casa, tenía la intención de vivir a bordo todo el tiempo y ganarme la vida llevando excursiones. Mientras nadie la molestara, no temía por mi invitada en el bote.

Pero me preocupaba mucho qué hacer finalmente con ella. No sería seguro que fuera sola a Nueva York. Podrían pasar varios días antes de que encontrara a su tío, y no era apropiado exponer a una joven como ella a los peligros de la gran ciudad sin un protector. No tenía inconveniente en hacer yo mismo el viaje a Nueva York. Las vacaciones de primavera comenzarían el lunes siguiente, y podría ausentarme de casa una semana entera sin que me notaran, si mantenía la Splash fuera de la vista, pues mi tío supondría que estaba de excursión con ella.

Este plan me agradó y decidí llevarlo a cabo. Solo quedaban dos días de clases antes de las vacaciones, y si lograba mantener a Kate oculta hasta el lunes, todo saldría bien. La cuestión económica no era difícil de resolver. Calculé que unos treinta dólares cubrirían los gastos del viaje a la metrópoli; y el tío Amos me daría esa suma o más, sin hacerme una sola pregunta. Tenía unos diez dólares en efectivo, lo cual sería suficiente para cualquier imprevisto.

Todo el asunto era ahora tan claro como la juventud y el entusiasmo pudieran desear; y me fui a mi cuarto satisfecho de haber resuelto el problema. Me parecía que el único obstáculo posible para el éxito completo de mi plan sería la intervención de la señora Loraine y sus amigos. Por la mañana, a más tardar, comenzaría la búsqueda del prisionero fugitivo. Pero yo no podía hacer nada para prevenir emergencias en ese sentido. Solo podía esperar hasta ver cómo "amanecía el panorama" en la mañana, y luego confiar en mi propia habilidad y audacia para superar las dificultades a medida que se presentaran. En mis oraciones recordé a la pobre Kate, y pedí la bendición del Cielo para ella. Estaba seguro de que el Buen Padre me ayudaría a salvarla de la cruel persecución a la que estaba sometida. Habiendo encomendado así a Kate y a mí mismo al cuidado de Aquel que vela por los inocentes, me di la vuelta y me dormí.

Mi sueño fue pronto interrumpido por un violento golpeteo en la puerta principal de la cabaña, que estaba justo debajo de mi ventana. Salté en la cama y escuché. No eran sonidos dudosos los que oía, y parecían ser producidos por el tacón de una bota pesada. La persona que exigía entrar en la cabaña a esa hora intempestiva evidentemente hablaba en serio, y la puerta gemía bajo los vigorosos golpes que le propinaba. Por supuesto, no podía tener dudas respecto al propósito del visitante nocturno—pues así lo confirmaba ahora el repique del reloj en el vestíbulo de abajo. "El momento decisivo" estaba cerca, y pronto se me llamaría a "dar la cara".

Decidí no ser el primero en enfrentar al mensajero de la señora Loraine, fuera quien fuese. Era posible, si no probable, que ella hubiera enviado al ayudante del sheriff tras de mí; y este temible funcionario podría llevarme apresuradamente de mi cama a una celda en la cárcel de Cannondale, sin importarle que me encontrara en otro condado. Si me arrestaban, ¿qué sería de la pobre Kate? El sudor frío me cubrió la frente al pensar en ella. Pero llegué a la conclusión de que no sería arrestado por ningún ayudante del sheriff, ni por nadie más, si podía evitarlo de alguna manera; y fue un alivio para mí escuchar el viento silbando alegremente en mi ventana, pues eso le daría alas al Splash, si era necesario partir apresuradamente.