Capítulo VI.

EN EL QUE ERNESTO TIENE UNA IDEA.

Los golpes en la puerta de la cabaña continuaban casi sin interrupción. Evidentemente, el visitante poseía muy poca de la virtud necesaria de la paciencia, pues cuando dejaba de golpear por un instante, era solo para maldecir y jurar por la pesadez de los que dormían dentro. Estaba seguro de que el viejo Jerry y Betsey, que dormían en la parte trasera de la casa, no escucharían el llamado, aunque el mensajero imperativo rompiera la puerta; pero me sorprendía que mi tío, de quien siempre supuse que dormía con un ojo abierto, si es que dormía en absoluto, no respondiera al llamado con mayor prontitud.

Me levanté de la cama y miré por la ventana, con la esperanza de ver al visitante; pero la noche era demasiado oscura para distinguir su figura o sus rasgos. De nuevo juró, y de nuevo golpeó la puerta. Lo que hacen en Nueva Jersey cuando llueve es dejar que llueva; y lo que yo hice cuando él golpeaba fue dejarlo golpear. Estaba perfectamente dispuesto a que siguiera; incluso esperaba que lo disfrutara. A pesar de la ansiedad que sentía por la pobre Kate, no pude evitar reírme de la cómica seriedad con la que juraba y golpeaba. Como la mayoría de los hombres, mi tío era tranquilo cuando no estaba alterado; y como en esta ocasión no había motivo para alterarse, supongo que estaba tranquilo. Sin duda se detuvo a vestirse antes de responder al llamado. Muy probablemente la temida necesidad de hablar con el visitante lo asustaba, y deseaba posponer la difícil prueba tanto como fuera posible.

Debo reconocer que creo que el mensajero de la señora Loraine era sumamente irrazonable, pues no interrumpía su golpeteo ni el tiempo suficiente para averiguar si alguien venía a la puerta o no. Lo que en realidad no fue más de cinco minutos, pudo parecerle media hora. En tan poco tiempo como cabía esperar, escuché abrirse la puerta de la biblioteca de mi tío, y escuché inquieto el resultado. El cerrojo de la puerta principal crujió y chirrió. La puerta se abrió con dificultad, y mientras mi tío forcejeaba con ella, levanté unos centímetros la hoja de mi ventana, para poder oír lo que sucedía.

La puerta se abrió, y acerqué la cabeza a la ventana para captar las primeras palabras que se dijeran. Por supuesto, mi tío no fue el primero en hablar; rara vez hablaba, y nunca lo sorprendían hablando, ni siquiera en una emergencia.

—Bueno, gobernador —dijo el mensajero, de mal humor—, duerme usted como una roca. ¿Dónde está ese condenado muchacho suyo?

—En la cama —respondió mi tío.

—Despierte a ese mocoso; lo necesito —continuó el visitante, abriéndose paso hacia la casa.

Este movimiento me impidió escuchar lo que siguió de inmediato; pero me apresuré hacia mi puerta, esperando captar alguna palabra que me permitiera averiguar quién era la persona.

—El joven bribón se ha fugado con la hijastra de la señora Loraine —lo oí decir, mientras abría la puerta lo suficiente para captar el sonido—. Le digo, gobernador, que debe deshacerse de ese joven vagabundo, o nos arruinará a todos.

—¡Silencio! Puede oírte —dijo el tío Amos.

—No importa. He golpeado lo suficiente como para despertar a los muertos. Si eso no lo despertó, nada lo hará —añadió el mensajero, con brusquedad.

—¡Silencio!

—Ya he tenido suficiente de esto —continuó el rudo visitante—. Usted insiste en mantener aquí a ese cachorro, sabiendo que es una bomba de tiempo en su camino y en el mío. ¿Por qué no lo manda al mar y deja que se ahogue?

—Cállate, Thomas —respondió mi tío, en un susurro.

—No me callaré, gobernador. El vagabundo se ha fugado con esa chica y...

Pasaron al comedor, y no pude oír el resto de la frase. El visitante era Tom Thornton, pues mi tío lo llamó Thomas. Yo era un vagabundo y una bomba de tiempo en el camino de ambos. Tom llamaba a mi tío “gobernador”, lo que indicaba que era su hijo. Ya lo sospechaba antes, pero era una novedad para mí enterarme de que se me consideraba un joven peligroso. ¿Por qué era peligroso? No había hecho nada para poner en peligro la vida ni la fortuna de ninguno de los dos.

Mi tío no quería contarme nada sobre mi padre ni mi madre, salvo que esta última estaba loca y era interna de un manicomio. Ahora, Tom se quejaba porque no me habían mandado al mar para que me ahogara. Hablaban de mí abajo, así que me puse los pantalones y bajé sigilosamente las escaleras. Descubrí que habían entrado en la biblioteca de mi tío, y el resorte de la puerta la había cerrado. Escuché, pero no pude distinguir lo que decían.

Estaba decidido a no dejarme frustrar en mi propósito, pues esta era una oportunidad que tal vez no se repitiera en años para obtener alguna pista sobre mis propios asuntos. De hecho, había resuelto firmemente BUSCAR Y ENCONTRAR a mi madre, que aún vivía; y necesitaba información.

La biblioteca de mi tío estaba en una ampliación de la casa que se había construido después de la estructura original. Se hallaba en un extremo de la casa y solo podía accederse a ella a través de su dormitorio. El techo era plano y estaba cubierto con placas de hojalata. En el lado que daba al lago había una ventana mirador. Por lo general, la hoja central estaba abierta por arriba en clima cálido, como no dudaba que lo estaba en ese momento.

Subí silenciosamente a mi habitación, desde cuya ventana se podía salir al techo plano sobre la biblioteca. Abrí la ventana y, como un gato, me deslicé hasta la ventana mirador, cuyo borde superior estaba considerablemente más bajo que el techo. Tumbado sobre la saliente, coloqué la cabeza cerca de la parte superior de la ventana. Me alegré al comprobar que podía oír las voces de los ocupantes de la habitación de abajo. Más aún, se me ocurrió una idea afortunada, como la consideré entonces. La ventana estaba bajada por arriba, y descubrí que podía entrar en la habitación casi tan fácilmente como podía quedarme fuera. Consideré esto un descubrimiento importante, pues tenía la firme intención, en la primera oportunidad conveniente, de explorar la biblioteca. Aunque la idea se me ocurrió, no la llevé a cabo en ese momento.

—¿Cómo puedo deshacerme de él? —preguntó el tío Amos, mientras yo acercaba la cabeza a la hoja abierta; y era evidente que las partes habían avanzado en la discusión mientras yo aseguraba mi posición.

—Mándelo lejos. Puedo conseguirle un puesto en una tienda en Nueva Orleans, donde la fiebre amarilla acabará con él —respondió Tom.

—Thomas, no quiero hacerle daño. No quiero matarlo —añadió el tío Amos.

—Por supuesto que usted no quiere matarlo; deje que la fiebre haga eso. Que se vaya y le pierda la pista. Hay que hacer algo de inmediato. Dicen que es un chico listo, y si por casualidad se le ocurre una idea, nos pondría a usted y a mí en tal aprieto que nunca podríamos salir de él.

Eso era una idea, y justo se me ocurrió.

—Hijo mío, he manchado mi alma con un crimen por tu culpa —añadió mi tío, amargamente—. Ya hemos hecho bastante daño a este muchacho. No permitiré que lo lastimen.

—No quiero hacerle daño, solo alejarlo, para que le pierda la pista —respondió Tom, con fastidio—. Él no sabe nada de mí.

“No te halagues, Tom Thornton”, pensé, pero no lo dije.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea correcto con él. Pronto se graduará en el Instituto, y debemos encontrarle algún trabajo —dijo el tío Amos.

—Le conseguiré un puesto en Nueva Orleans.

—Pero no para quitarle la vida.

—No, no; por supuesto que no. Conozco una empresa allí que busca un joven del norte, y debe enviarlo en el transcurso de una semana. Ahora, ¿qué ha hecho el bribón con esa chica?

—No lo sé; no la ha traído aquí —respondió mi tío.

—¿Qué ha hecho con ella? Había un joven con él; ¿sabe quién era?

—Probablemente el chico Hale. Andan juntos.

—¿Qué podrían haber hecho con la chica?

—No lo sé. ¿Qué motivo tendrían para llevársela?

—Por compasión, supongo. Kate es una chica descuidada, voluntariosa y desobediente. Se niega a que la encierren en su cuarto por sus faltas.

Tom Thornton relató el incidente en el que Bob y yo habíamos estado involucrados en el muelle.

—La niña debió haber sido maltratada, o no se habría lanzado al lago —dijo el tío Amos, cuando escuchó la historia.

—No nos incumbe a usted ni a mí si lo ha sido o no. Me parece que la chica no le sirve de mucho a nadie.

—¿Entonces por qué la busca?

—¿Para qué discutirlo? La señora Loraine quiere que encuentre a la chica y la devuelva; y lo haré, aunque tenga que estrangular a su chico listo para lograrlo. ¿Dónde está?

—En su cuarto; pero no debe hacerle daño —respondió el tío Amos, nervioso—. Es tan orgulloso como lo era su padre.

—¿Y a mí qué me importa eso? Debe decirme dónde está la chica.

—Quizá no quiera decírselo.

—Entonces haré que lo haga —añadió Tom, con fiereza; y me pareció que me esperaba un futuro muy agradable.

—Debe tratarlo con mucho cuidado —dijo mi tío, nervioso.

«Si me dice dónde está la chica, eso es todo lo que quiero de él. Si no lo hace, yo... yo se lo sacaré a la fuerza. Verá que no estoy hecho de leche y agua.»

«Verá que yo tampoco», me dije a mí mismo, y cuando Tom se dirigió hacia la puerta, me incorporé de mi postura recostada y me apresuré a regresar a mi habitación.

Me quité los pantalones y me metí de nuevo en la cama, para que no sospecharan que la había dejado. Apenas lo había hecho cuando Tom entró en mi cuarto con una lámpara en la mano. Abrí los ojos, los froté y lo miré fijamente.

«Quiero hablar contigo, muchacho», comenzó. «Supongo que no me conoces. Mi nombre es Jones.»

«Si tu nombre es Jones, el mío es Smith», respondí, con una imprudencia total.

Me miró y pareció sorprenderse por mi respuesta aguda y temeraria. Muy probablemente pensó que era tan listo como mi reputación indicaba.

«Tu nombre es Thornton», dijo él.

«Y el tuyo también», contesté; y no pude evitarlo.

Me miró de nuevo. Tal vez concluyó que había obtenido mi información de Kate Loraine, y sabía que lo había visto en la casa de la madrastra de ella.

«¿Qué has hecho con esa chica?», exigió.

«Espera un momento mientras me visto», respondí, saltando de la cama y comenzando a ponerme la ropa.