Capítulo VII.

EN LA QUE ERNEST TIENE UNA ENTREVISTA CON EL SEÑOR TOM THORNTON.

Desde mi puesto sobre la ventana salediza de la biblioteca, había escuchado a Tom Thornton expresar su feroz determinación de arrancarme la información que quería. Al estar prevenido, estaba en cierta medida preparado, y no pensaba dejarme atrapar en una posición vulnerable. Decidí hacer un pequeño escarceo antes de que comenzara la batalla. Lo que había visto y oído de mi agresor me daba una extraordinaria seguridad en mí mismo, para la cual no encontraba explicación.

Me apresuré a vestirme, aunque lo hacía con la expectativa de dar un paseo por el lago antes de volver a apoyar la cabeza en la almohada. Aunque sentía que mi primer deber era proteger a Kate Loraine y enviarla a un lugar seguro, era plenamente consciente de que tenía una batalla propia que librar. Por su propia confesión, Tom y su padre me habían agraviado profundamente. Si mi madre aún vivía, como yo creía, probablemente la habían agraviado cien veces más que a mí. Con estos pensamientos y sentimientos, una especie de impulso desesperado pareció inspirarme. Estaba listo para cualquier cosa, pero me sorprendía y asombraba mi propia calma.

—¿Crees que voy a esperar toda la noche por una respuesta? —exigió Tom, con rudeza, antes de que terminara de vestirme.

—Si soy yo quien debe dar la respuesta, supongo que esperarás hasta que esté listo —respondí.

—¿De veras? —tronó él.

—De veras.

Se acercó a mí, y yo retrocedí hacia una esquina del cuarto, donde había un pesado bate de béisbol que me habían regalado por mi destreza en el juego. Esa esquina era mi base de suministros.

—¿Sabes dónde está esa chica? —dijo, deteniéndose y lanzando una mirada a mi artillería muscular en la esquina.

—Espera un momento, hasta que termine de vestirme, y responderé a la pregunta.

—Respóndeme ahora, en este instante.

—Todavía no.

—¿Qué quieres decir, mocoso? ¿Pretendes insultarme?

—Esa pregunta resulta bastante refrescante, señor Tom Thornton, después de venir a mi cuarto en plena noche como lo hiciste. ¿Pretendes insultarme tú?

—¡Insultarte, mocoso! —se burló.

—¡Insultarme, viejo villano! Porque estoy seguro de que tienes mucha experiencia en el arte de la villanía.

—¿Vas a responder a mi pregunta o no? ¿Sabes dónde está esa chica? —continuó, al ver que para mí era tan fácil usar palabras duras como para él.

—Cuando termine de vestirme responderé, pero no antes —contesté, ajustando mi cuello con más esmero de lo habitual—. Señor Tom Thornton, no deseo pelear con usted en nuestra primera reunión. Además, no se ve bien que parientes cercanos discutan.

—¿Qué quieres decir con parientes cercanos? —preguntó, mostrando cierta alarma.

—Tu apellido es Thornton, y el mío también. Como vienes a la casa de mi tío, supongo que debemos ser parientes. Pero te aseguro que no tengo ningún deseo especial de reclamar parentesco contigo.

—Eres un joven insolente, y si eres pariente mío, te quitaré lo altanero antes de que crezcas medio centímetro más —replicó Tom; y en la guerra de palabras sentí que llevaba la ventaja, porque sabía cosas que él suponía que yo ignoraba por completo.

—No creo que mi insolencia supere la tuya, señor Tom Thornton. No entraste a mi cuarto comportándote como un caballero —respondí, mientras me ponía el saco.

—No estoy acostumbrado a que un muchacho me hable como tú lo haces.

—Yo no estoy acostumbrado a que nadie me hable como tú lo haces —repliqué—. Pero no quiero pelear contigo, como ya dije.

—Bien, señor Ernest Thornton, si su alteza está listo para dignarse a responder mi pregunta, debo rogarle el favor de una respuesta —ironizó, dejando la lámpara sobre la mesa.

—Tome asiento, señor Thornton. Su discurso está mejorando —añadí, sentándome cerca de mi base de suministros.

Creo que mi visitante estaba ya completamente convencido de que no lograría nada intimidándome; y me parecía que, al llegar a este punto, ya había conseguido mucho. Tom Thornton se sentó en una silla, cerca de la mesa donde había dejado la lámpara.

—Gracias, señor Ernest Thornton. Estoy sentado y espero su mayor placer —continuó, con el labio torcido.

—Insinuaste que venías por negocios.

—Ciertamente, insinué al menos eso.

—¿Y tu asunto tiene que ver con la señorita Kate Loraine?

—Así es. Me tomé la libertad de preguntar si sabías dónde estaba en este momento. Una respuesta directa e inequívoca a esta pregunta complacería mucho a tu humilde servidor —dijo Tom, nervioso; y vi que le costaba enormemente mantenerse en ese estilo satírico de hablar, pues quería estallar en amenazas y violencia, aplastarme con palabras duras y gestos salvajes, que la astucia prudente le impedía usar—. ¿Sabes dónde está la chica?

—Sí sé —respondí, con prontitud—. Espero que mi respuesta sea lo suficientemente directa e inequívoca.

—Lo es; y me complacerás informándome, con igual claridad y franqueza, dónde está —dijo, levantándose de la silla.

—Lamento no complacerlo, señor Tom Thornton; pero debo declinar respetuosamente darle cualquier información al respecto —respondí, con firmeza.

—¿Debo entender que te niegas a decirme dónde está? —exigió, subiendo el puño de una manga de su saco.

—Esa era la idea que quería transmitir —respondí, imitando su gesto al arremangar una de mis mangas.

—No me lo dirás.

—No, señor.

—¿Sabes dónde está?

—Sí sé.

—¿Y no lo dirás?

—No lo diré.

Se arremangó la otra manga, y yo hice lo mismo.

—Te diré una cosa, muchacho, ya hemos jugado bastante a esta farsa —prosiguió Tom, furioso—. Quiero que entiendas que no estoy para juegos. Puede que engañes al viejo, pero a mí no me engañas.

—Quizá la naturaleza ya haya hecho ese favor por ti —intervine, mientras él hacía una pausa para tomar aire y avivar su ira.

Ahora sé que estuvo mal de mi parte responder con esas réplicas insolentes e irritantes; pero en ese momento no podía evitarlo. Tom Thornton era un villano, por su propia confesión. Mi tío había declarado que había manchado su alma con un crimen por el bien de su hijo. Fuera quien fuera el mayor villano, era claro que el hijo era el más obstinado, desvergonzado e impenitente de los dos. No tenía paciencia con él. No le tenía respeto, y ciertamente no le tenía miedo. Ni siquiera la conveniencia me permitía tratarlo con una consideración que no sentía.

—Por tus insultos ya nos arreglaremos después; por ahora mi asunto es con esa chica —dijo, dolido por mi acusación.

—Bueno, señor Tom Thornton, en lo que respecta a la señorita Loraine, su asunto conmigo ha terminado —respondí.

—Aún no; antes de que termine, estarás deseando decirme dónde está la chica.

—No te diré nada respecto a ella.

—Te ordeno que me digas dónde está.

—Puedes ordenar, si así lo deseas.

—Y seré obedecido —dijo, furioso.

—Ya verás si lo eres o no.

—¿Quién eres tú, joven, que tienes la desfachatez de entrar en la casa de una dama y llevarte a su hija? —bramó.

—Soy Ernest Thornton. No entré a la casa después de que te fuiste con la dama; no me llevé a la chica, y ella no es la hija de la señora.

—¡Silencio! No me contradigas. ¡Te llevaste a la chica!

Silbé una melodía popular, solo para demostrar que no estaba intimidado y que Tom no estaba avanzando mucho.

—Una vez más, y por última vez —rugió Tom, fuera de sí—, ¿me dirás dónde está la chica, o afrontarás las consecuencias?

—Si te da lo mismo, prefiero afrontar las consecuencias —respondí.

—Muy bien; las afrontarás, o me dirás toda la verdad —dijo, salvajemente, mientras se lanzaba hacia la puerta.

Había una llave en la cerradura, que rara vez usaba. La sacó, salió de la habitación y cerró la puerta con llave detrás de él. Evidentemente estaba tan decidido que no pensaba dejarme escapar del horno ardiente que me preparaba. No pude evitar reírme de su necedad al pensar que podía encerrar a un muchacho vivo de dieciséis años en el dormitorio de una cabaña. Supuse que había ido por un palo, un garrote o alguna otra arma con la que someterme.

Aunque sentía que podía defenderme con el bate de béisbol de los ataques de Tom, no buscaba el conflicto. Había margen para un accidente que pudiera privarme del poder de ayudar a Kate en su hora de necesidad; y estaba dispuesto a mantenerla a salvo, aunque yo mismo no lo estuviera. Escuché los pesados pasos de Tom Thornton bajando las escaleras y cruzando el vestíbulo. Supuse que vería a mi tío antes de regresar. Me quité los zapatos y puse uno en cada bolsillo lateral de mi saco. Temiendo que mi bate pudiera ser retirado durante mi ausencia, lo metí por la chimenea, apoyando un extremo en una jamba, donde podía alcanzarlo fácilmente.

Abriendo cuidadosamente la ventana, descendí al techo de la biblioteca y, desde allí, a la parte superior de la ventana mirador, hasta la posición que antes había ocupado. Mi tío estaba en la biblioteca, pero Tom no estaba con él, y supuse que había salido de la casa en busca del arma que quería. Sin embargo, me sentía bastante seguro; pues, al recostarme sobre la parte superior de la ventana mirador, pegado a la pared del edificio, no podía ser visto por nadie que no se acercara mucho al lugar donde me ocultaba.

Me incliné y miré por segunda vez a través de la ventana de la biblioteca. Junto a la rejilla, al fondo de la habitación, se había empotrado en la mampostería de la chimenea una pequeña caja fuerte de hierro, en la que mi tío guardaba sus papeles y otros objetos de valor. En las visitas ocasionales que había hecho a la biblioteca, después de ser consciente del misterio que envolvía mis asuntos, había contemplado con anhelo la puerta de hierro de esa caja fuerte y deseado poseer los secretos que contenía. Creía que en esa caja fuerte había documentos que podían decirme dónde estaba mi madre, o darme alguna pista sobre el lugar de su encierro. Tal vez toda la historia de la familia de mi padre estuviera contenida en sus paredes de hierro. Quizá la historia de mis desgracias podía rastrearse en los documentos allí guardados. Si no era así, ¿por qué se me excluía tan cuidadosamente de la biblioteca?

Sentí un profundo y emocionante interés cuando eché un vistazo al interior de la habitación y vi al tío Amos sentado frente a la puerta abierta de esa caja fuerte.