Capítulo VIII.

EN LA QUE ERNESTO VISITA LA BIBLIOTECA DE SU TÍO.

MIENTRAS Tom Thornton buscaba una batería con la cual reducir mi fortaleza, mi tío parecía estar buscando algún papel en su caja fuerte. Supuse que la llegada inesperada de Tom le había sugerido algún asunto que tratar con él. Yo estaba en un estado de ansiedad febril por escuchar lo que pasaba entre ellos.

El tío Amos manipulaba los papeles, doblándolos y desdoblándolos, echando a cada uno una mirada rápida y luego devolviéndolo a la caja fuerte. Un documento en particular atrajo mi atención, sobre el cual mi tío se detuvo mucho más tiempo que en los demás, y luego lo apartó, dejándolo en el fondo de la caja. Mientras observaba sus movimientos con interés contenido, escuché que la puerta principal se cerraba violentamente. Mi tío se sobresaltó. Cerró apresuradamente la puerta de la caja fuerte, la cerró con llave y puso la llave bajo el cojín de su sillón. Tomando la lámpara en la mano, salió rápidamente de la habitación.

—¡Thomas! —le oí llamar, después de que hubo pasado a su dormitorio.

Al momento regresó a la biblioteca, seguido por Tom, quien llevaba en la mano un pesado palo tomado de la pila de leña.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó mi tío, al ver el garrote en la mano de Tom.

—Voy a hacer que ese chico me diga dónde está la niña —respondió Tom.

—¿Con ese palo?

—Sí, con este palo.

—Nunca encontrarás a la niña de ese modo —dijo mi tío, negando con la cabeza—. Tira ese palo.

—Pero el granuja me insultó con casi cada palabra que dijo —gruñó Tom.

—Te dije que lo trataras con suavidad. No puedes forzarlo.

—Pero debe decirme dónde está la niña.

—Por supuesto que no lo hará. Si cree que la niña ha sido maltratada, es lo bastante tonto como para ponerse de su parte, y lo golpearían hasta dejarlo hecho papilla antes de que te dijera una sola palabra sobre ella. Si eres cuidadoso, puedes averiguar dónde está la niña. Probablemente la llevó en el bote. Dices que debía de estar casi oscuro cuando salió de Cannondale. No pudo haber ido lejos con ella. O bien está en casa del señor Hale en Parkville, o está escondida en algún lugar de esta zona.

El tío Amos pareció jadear por el gran esfuerzo que le costó este largo discurso.

—El joven granuja me dirá dónde está, o le romperé la cabeza. Le enseñaré que no puede jugar conmigo, aunque sí contigo —respondió Tom, en tono cortante.

—Arruinarás tus propios propósitos. ¿Dónde está Ernesto ahora?

—En su cuarto; y lo encerré —contestó Tom, con una especie de risa ahogada, indicando que pensaba que había hecho algo importante.

—¡¿Lo encerraste?! —exclamó mi tío—. ¿Cuánto tiempo crees que se quedará ahí?

—Hasta que yo decida dejarlo salir —dijo Tom, que aún parecía muy satisfecho consigo mismo.

—Creo que no. Hay dos ventanas en la habitación, y cuando quiera irse, lo hará. Parece que piensas que el chico es un tonto. Muy probablemente ya se ha dado cuenta del peligro y ha salido a buscar a la niña, si la ha escondido por aquí cerca.

—¿Crees que se ha ido? —preguntó Tom; y su tono indicaba su perplejidad.

—No lo sé; pero no puedes hacer nada hasta que amanezca, y quiero hablar contigo sobre nuestros asuntos.

—¡Al diablo con tus asuntos! —exclamó Tom, con impaciencia—. No puedo detenerme esta noche a hablar de eso. Vine por la niña, y debo llevármela también.

—Thomas, ya no puedo soportar más esta ansiedad que me consume —continuó mi tío, solemnemente—. Este chico me atormenta de día y de noche. Rara vez duermo una hora seguida. Por tu culpa sufro todo esto; pero tú eres frío, distante y duro conmigo.

—¿Qué quieres que haga, papá? —preguntó el hijo imprudente—. Te envío todo el dinero que quieres.

—No es dinero, sino una conciencia tranquila, lo que necesito —gimió el desdichado anciano—. Preferiría vivir en la más absoluta pobreza antes que comprar la abundancia a tan terrible precio.

—No seas tonto, papá.

—Vivo con miedo constante del chico, especialmente desde que me preguntó, hace meses, sobre sus padres y su propiedad.

—Por supuesto le dijiste que no tenía ninguna propiedad.

—Así es.

—Entonces todo está bien. En el curso de una semana lo enviaremos a Nueva Orleans. Cuando se haya ido, puedes cambiar de residencia, y él perderá tu rastro.

—Quizá no quiera ir a Nueva Orleans; ciertamente no lo hará bajo el trato que le das. Thomas, el testamento de mi hermano...

Mi tío se detuvo y miró a su hijo, como dudando si terminar la frase que había comenzado.

—Bueno, ¿qué pasa con el testamento? —preguntó Tom, mostrando más interés del que había mostrado antes—. ¿Por supuesto lo destruiste hace años?

—No, Thomas, no me atreví a hacer tal cosa —respondió mi tío, en un susurro ronco.

—¡No lo hiciste! —exclamó Tom—. ¿Dónde está? ¡Dámelo!

—No, Thomas, ni siquiera ahora me atrevo a destruirlo —gimió el anciano.

—¡Esto es una locura!

—Quizá lo sea. Quería hablar contigo sobre eso. Ya no es seguro para mí guardarlo en la casa.

—¿Por qué no lo quemas, entonces?

—No me atrevo.

Para entonces yo estaba tan mareado de tener la cabeza agachada, que me vi obligado a levantarla. Estaba tan aturdido y confundido que estuve a punto de rodar por el techo de la ventana salediza; y en mis esfuerzos por salvarme, hice un ruido que interrumpió la conferencia. Tom y mi tío se alarmaron. Los oí salir corriendo de la habitación. Sin esperar a averiguar sus intenciones, me puse los zapatos y bajé desde la ventana salediza hasta el suelo.

Apenas había logrado descender cuando Tom y mi tío aparecieron en la ventana de mi cuarto. Habían atribuido correctamente el ruido a mí y se apresuraron a mi habitación para ver qué había pasado.

—Se ha escapado —dijo Tom, mientras retiraba la cabeza, después de asegurarse de que yo no estaba en el techo.

Fui hacia el frente de la casa para averiguar qué harían a continuación. Había un caballo y un coche en el camino, con los que Tom había llegado, el animal atado a un poste. Relinchó al acercarme. Vi que temblaba en el fresco aire nocturno, después del fuerte esfuerzo que había hecho al venir. Tomé una manta del coche y lo cubrí, pues me gustaban los caballos casi tanto como los botes. Cuando terminé este acto de bondad, Tom salió de la casa con una linterna en la mano. Lo seguía mi tío, y se dirigieron al embarcadero, donde estaba mi bote.

—No se ha ido en el bote —dijo mi tío.

—Y no se irá —añadió Tom, mientras se alejaba y desaparecía detrás de la casa.

Me alarmé al pensar que podría ir a la Splash y encontrar a Kate allí; pero pronto regresó con un hacha en la mano. Entregando la linterna a su padre, procedió a destrozar el bote con el hacha, su objetivo era impedir que yo subiera a la Splash. Lo consideré un esfuerzo inútil de su parte y me tranquilicé al ver que no tenían intención de visitarla ellos mismos. Tan pronto como estuve seguro de su propósito, me acerqué con cuidado al caballo, lo desaté y salté al coche. El animal estaba lleno de energía y ansioso por partir.

—¿Has encontrado a la niña? —le grité a Tom, mientras pasaba a pocos metros de donde él estaba.

Saltó hacia la cabeza del caballo tan pronto como descubrió mi intención; pero le di rienda suelta y salió disparado como un cohete. Me dirigí hacia Parkville, y después de recorrer medio kilómetro, detuve el coche para ver si me seguían o no. No oí nada; así que tomé un camino secundario que llevaba a un bosque. Había tomado esta medida solo para desviar los planes de Tom, si es que tenía alguno, y até el caballo a un árbol. Volviéndolo a cubrir con la manta, regresé caminando a la carretera principal. En menos de diez minutos, escuché el conocido traqueteo del coche de mi tío. Me escondí detrás de un arbusto hasta que pasara. Al pasar, escuché la voz de mi tío, así como la de Tom. Mi maniobra había funcionado bien, pues ambos habían salido en mi persecución, y me sentí encantado con el resultado.

Tan rápido como mis piernas me lo permitieron, regresé a la cabaña. Una luz estaba encendida en la biblioteca. Casi me ahogaba la ansiedad, pues tenía un propósito que cumplir. Trepé hasta la ventana salediza, bajé el marco y salté al "sanctasanctórum" de mi tío. Con mano temblorosa levanté el cojín del sillón. Apenas pude reprimir un grito de alegría al ver la llave, justo donde mi tío la había dejado. Ansiosamente la tomé y abrí la puerta de la caja fuerte. Tomé el voluminoso documento que estaba en el fondo de la caja y lo abrí. Leí:

—"En el nombre de Dios, amén. Yo, Ezra Thornton, estando débil de cuerpo, pero de mente sana y dispuesta..."

—¡Es el testamento de mi padre! —exclamé, sin detenerme a leer más.

El corazón me latía en la garganta. Eché un vistazo a otros papeles, pero no los entendía, y en ese momento me pareció que el testamento era todo lo que necesitaba. Lo metí en mi bolsillo y estaba a punto de cerrar la puerta de la caja fuerte cuando mi vista se posó sobre un grueso fajo de billetes de banco. Necesitaba dinero. ¿Sería robar tomar algunos de esos billetes? ¡No! Todo lo que tenía mi tío era mío, según sus propias palabras. Había miles de dólares en el fajo. No podía pensar ni razonar en la excitación del momento. Tomé aproximadamente una cuarta parte de los billetes, los metí en mi bolsillo, cerré la puerta de la caja fuerte, la aseguré con llave y puse la llave bajo el cojín de la silla.

Salí por la ventana y coloqué el marco tal como lo había encontrado. Cuando llegué al suelo, el sudor frío me corría por la frente, tan intensas eran mis emociones. Entré por la puerta principal de la cabaña, pasando junto al viejo Jerry en el camino, y fui a mi habitación, encontrando la llave por fuera, donde Tom la había dejado. Recé para que Dios me perdonara si había hecho mal, pues no podía determinar si lo había hecho o no.

Como el testamento y el dinero no estarían seguros en mi bolsillo, los envolví en un pedazo de periódico y los oculté en el armario. Para entonces ya era de día. Me senté durante media hora en una silla, pensando qué debía hacer. Al amanecer, Tom y su padre regresaron. Supongo que el viejo Jerry les dijo que me había visto, porque ambos subieron de inmediato.

—¡Ahora verás, mocoso! —gritó Tom, abalanzándose hacia mí, fuera de sí de la rabia.

Retrocedí hacia la chimenea y saqué mi bate.

—¿Qué piensas hacer con eso? —me preguntó.

—Voy a defenderme —respondí tan firme como pude; pero estaba terriblemente alterado.

—Ya veremos si puedes —y se lanzó hacia mí.

—Con calma, Thomas; no seas imprudente —intervino mi tío.

—¡No te acerques o te rompo la cabeza! —añadí, haciendo unos cuantos pases enérgicos con el bate.

Fue lo bastante prudente para atender esta advertencia y salió de la habitación, pero solo para regresar con el garrote que había escogido antes.