Capítulo IX.

EN LA QUE ERNESTO, TRAS UNA RETIRADA EXITOSA, CAE EN UNA TRAMPA.

TOMÁS THORNTON era el hombre más furioso que jamás haya visto cuando regresó a mi habitación armado con el garrote. Su padre lo había seguido escaleras abajo, evidentemente con la intención de calmarlo; y cuando volvieron, aún intentaba disuadirlo de cometer algún acto violento.

—No seas imprudente, Tomás —suplicaba mi tío mientras subían las escaleras.

—No me hables, viejo. ¡Voy a hacer que ese mocoso entre en razón! —rugió Tomás, violentamente.

—Controla tu temperamento y escucha la razón. Vas a arruinarte a ti y a mí con tu temeridad.

—De eso me encargaré yo —respondió Tomás, mientras irrumpía en la habitación.

El tío Amos lo sujetó del hombro cuando llegó a la puerta e intentó detenerlo; pero Tomás estaba tan enfurecido que nada podía frenarlo. Se zafó de su padre y avanzó hacia mí, aparentemente con la intención de acabar conmigo. Levanté el pesado bate y lo miré fijamente a los ojos. Yo estaba más sereno que él, y la experiencia que había tenido en una pelea cuerpo a cuerpo con el señor Parasyte me daba tanto valor como destreza para ese tipo de enfrentamiento.

Se abalanzó sobre mí con imprudente vehemencia, apuntando un golpe a mi cabeza; pero yo golpeé su garrote con tal fuerza que se le salió de las manos y fue a dar a un rincón de la habitación. Rápido para aprovechar esta circunstancia favorable, corrí hacia el lugar y puse el pie sobre el palo, para asegurar el arma que había capturado.

Tomás se lanzó hacia adelante para recuperar su garrote a toda costa, pero yo blandí el bate con todas mis fuerzas, de un lado a otro, haciendo que silbara en el aire. Acercarse al círculo del bate en movimiento le habría asegurado una cabeza rota, así que se detuvo un momento. Mi tío intervino y, tomándolo del hombro, lo apartó de tan peligrosa proximidad a mi arma.

—¡Uno de ustedes va a morir, seguro! —jadeó mi tío—. ¡Detente, Ernesto!

—Estoy dispuesto a detenerme cuando él lo esté —respondí, jadeando por el esfuerzo.

—¿Qué has hecho con mi caballo, villano? —rugió Tomás.

—Te lo diré cuando te hayas calmado —contesté—. Quiero que entiendas que no soy alguien con quien se pueda jugar.

—Todavía te haré entrar en razón —dijo Tomás, con una mueca terrible, mientras se daba la vuelta y salía de la habitación, seguido por mi tío.

Era evidente que había ido en busca de otra arma, y quizás esta vez traería algo más peligroso que un palo del montón de leña. Pelear no era de mi agrado, y no estaba dispuesto a arriesgarme contra un atacante tan enloquecido. Comprendía que le daba igual matarme o no, y tal vez no volvería a tener tanta suerte como en el primer ataque. La discreción era, sin duda, la mejor parte del valor en tal encuentro, pues no había laureles que ganar en esa batalla; así que decidí escapar antes de que regresara mi feroz enemigo. No pensaba volver, pues mi misión estaba en el gran mundo hasta que resolviera el misterio de mis propias desgracias.

Me acerqué al armario, después de haber abierto la ventana, con la intención de tomar el testamento y el dinero que había escondido allí. Estaba a punto de abrir el armario cuando oí un paso en las escaleras, y entonces mi tío apareció en la puerta.

—Ernesto, si tienes algún aprecio por mí, o alguna gratitud por lo que he hecho por ti, no lo provoques más —dijo, suplicante.

—¿Qué debo hacer? ¿Dejar que me mate? —respondí.

—¿Qué has hecho con el caballo y el coche?

—Están en el callejón de Welch.

—No resistas más a Tomás.

—Me defenderé hasta la muerte, si no me deja en paz —respondí, firmemente—. Yo no empecé esto.

—Sí lo hiciste, Ernesto. Te llevaste a la chica, y él actúa por su madre.

—La chica ha sido maltratada. Si no lo hubiera sido, no se habría arrojado al agua.

—¡Ahí viene Tomás! —exclamó, muy alarmado ante la perspectiva de una nueva pelea—. Dile dónde está la chica, por mí, si no por ti mismo.

—No lo haré —repliqué, al oír los pasos de Tomás en las escaleras.

La ventana estaba abierta, y mientras aún había tiempo, salté al techo de la biblioteca, con el bate aún en la mano. Tirando el arma, me paré sobre la ventana salediza y de ahí salté al suelo. Recogí el bate y me retiré al bosque que bordeaba el lago, más allá de la casa. Había dejado los objetos de valor en el armario, por lo que no estaba preparado para irme definitivamente.

Había avanzado solo unos pasos cuando Tomás y su padre aparecieron en la ventana. Mi furioso perseguidor se quedó allí solo el tiempo suficiente para divisarme. Un momento después salió corriendo por la puerta principal y comenzó a perseguirme. En ese momento dudé si había ganado alguna ventaja al trasladar el campo de batalla al aire libre, pues las piernas de Tomás eran más largas que las mías, aunque probablemente no había practicado tanto correr como yo. Tomé el sendero junto a la orilla del lago y corrí a toda velocidad, hasta llegar al arroyo que rodeaba la colina detrás de la cabaña y desembocaba en el lago. Por un tramo, el arroyo tenía entre tres y cinco metros de ancho. Había un tosco puente peatonal, hecho de una sola tabla ancha, pues la propiedad de mi tío se extendía un poco más allá.

Crucé ese puente. Tomás estaba solo unos metros detrás de mí, y una brillante idea estratégica se me ocurrió al pisar la tabla. Así como es buena política para un ejército en retirada destruir los puentes tras de sí, adopté esa sugerencia y, en cuanto llegué al otro lado del arroyo, levanté el extremo de la tabla y la arrastré conmigo. Tomás llegó al otro lado justo cuando yo terminaba la tarea. El arroyo tenía unos tres metros de ancho y sus orillas eran bastante blandas y resbaladizas.

Por sus movimientos, pensé al principio que intentaría saltar el arroyo; y me coloqué en una posición que asegurara su caída al agua si intentaba semejante hazaña. Tomás vestía ropa elegante y no se arriesgó a ensuciarla con un posible accidente. Se detuvo al borde del arroyo y temió cruzar el Rubicón.

—¿Cómo estás, Tomás Thornton? —exclamé, después de que él buscara la manera de mejorar su situación y continuar la persecución.

El esfuerzo que había hecho para atraparme evidentemente lo había calmado un poco. Estaba sin aliento y parecía estar "desmoralizándose". Me miró y frunció el ceño de la manera más poco amistosa.

—Sigue el arroyo hasta la carretera y podrás cruzar allí —añadí, mientras él volvía a buscar la forma de superar el obstáculo.

—¡Nada de tus insolencias, mocoso! —replicó; pero su invectiva era débil comparada con la anterior.

—Si soy un cachorro, Tomás Thornton, quizá te gustaría que mi ladrido cruzara el arroyo contigo —le respondí.

—Pronto llegará el momento de arreglar todo este asunto —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Señor Tomás Thornton, si cree que puede asustarme con fantasmas, está equivocado. Lo conozco mejor de lo que piensa.

—¿Qué sabes? —preguntó, sorprendido por mi comentario, olvidando momentáneamente su hostilidad.

—Lo que sé me lo guardo. Cuando regreses con la señora Loraine, dile de mi parte que no quedará bien cuando se sepa que tuvo a esa pobre chica encerrada en su cuarto durante una semana o diez días, con las persianas clavadas para que no pudiera abrirlas, solo porque daba puntadas largas o pisaba una flor. Si yo fuera tú, no me gustaría casarme con una mujer así.

Tomás se veía incómodo y jugaba con la cadena de su reloj. Pensé que quería decir algo conciliador; que deseaba tenderme la rama de olivo de la paz, para así atraparme. Yo estaba dispuesto a escuchar cualquier propuesta de ese tipo, pues quería regresar a la cabaña, recuperar el testamento y el dinero, y luego despedirme definitivamente de Parkville hasta resolver el enigma de mi existencia. Me angustiaba la posibilidad de que mi tío descubriera la pérdida del valioso documento que había tomado, y que lo encontraran donde lo había escondido.

—Ernesto, te estás metiendo en problemas —dijo Tomás, al cabo de un rato, en un tono más suave que el que había usado hasta entonces.

—Por lo cual, sin duda, estás muy apenado —añadí.

—La verdad, no quiero pelear contigo.

—Has sido muy amable y gentil conmigo.

—Bueno, estaba furioso, Ernesto —dijo, esbozando algo parecido a una sonrisa—. Si me dices dónde está mi caballo, lo dejamos todo en paz.

—Le dije a tío Amos dónde está. Lo dejé en el callejón de Welch.

—¿Dónde queda eso?

—Tu padre sabe dónde es. Su caballo está enganchado y te llevará hasta allí —respondí, esperando que adoptaran mi plan y así poder entrar a mi habitación y recuperar los objetos de valor que había dejado.

—Muy bien; así lo haré. Te ayudaré a poner la tabla sobre el arroyo antes de irme —dijo.

—No, gracias. Puedo ponerla yo mismo cuando lo crea conveniente —contesté, con cautela.

—¿De qué tienes miedo?

—No le tengo miedo a nada; pero no voy a meter la cabeza en la boca del lince.

—No te voy a tocar.

—No pienso permitir que lo hagas. Ve y busca tu caballo, yo me las arreglaré solo.

—Bueno, lo haré.

Él se dio la vuelta y caminó por el sendero hacia la cabaña. Por supuesto, no confiaba en su palabra, y decidí mantenerme a una distancia prudente de él. Cuando desapareció en el bosque más allá del arroyo, levanté la tabla por un extremo y luego la dejé caer de nuevo sobre el arroyo, restaurando el puente a su posición original. Crucé el arroyo y caminé hacia la casa. Cuando la tuve a la vista, el coche salía del patio. Supuse que Tom y su padre realmente habían aceptado mi sugerencia y se dirigían al camino de Welch por el caballo y el carruaje. Pero fui lo bastante precavido como para no avanzar sin antes reconocer el terreno.

—Tu desayuno está listo, Ernest —dijo la anciana Betsey, el ama de llaves, cuando me acerqué a la puerta trasera.

—¿Dónde están mi tío y el caballero? —pregunté.

—Me dijeron que iban a ir a Parkville y que no era necesario que los esperara para desayunar.

Entré al comedor y me senté a la mesa, tanto para conseguir algo para Kate como para comer yo mismo. Apenas me había sentado, cuando fui derribado hacia atrás, silla y todo, y me encontré tirado en el suelo, sujetado por Tom Thornton.