Capítulo X.

EN LA QUE ERNESTO ASIENTA UN GOLPE FUERTE POR LA LIBERTAD.

—¡Dios mío! ¡Santo cielo! ¡Pero bueno! —gritó Betsey, cuando Tom Thornton me arrojó al suelo—. Pensé que te habías ido con el señor Thornton. ¿Qué demonios vas a hacer? ¡Deja en paz al pobre chico!

Betsey no creía que me estuvieran tratando justamente, y, aunque era vieja y rígida, corrió hacia Tom, aparentemente con la intención de intervenir.

—¡Quítate de en medio, vieja! —gruñó Tom—. Ve y tráeme una cuerda.

—¡¿Una cuerda?! ¡No te voy a traer ninguna cuerda! Y si no dejas en paz al pobre chico, saldré a llamar a los vecinos —replicó Betsey, moviéndose por la habitación como si realmente pensara hacer algo desesperado.

Por mi parte, sentí que sería inútil resistirme. Tom era fuerte y yo estaba completamente en su poder—tomado por sorpresa y en una desventaja que no podía superar. Por lo tanto, me quedé quieto, y así me ahorré algunos golpes duros.

—¿Qué vas a hacer con el pobre chico? ¡No debe ser tratado así! —insistió Betsey, quien no había hablado tanto en diez años.

—¡Cállese, vieja! Es un mal chico. Robó mi caballo y se escapó con una niña. No le haré daño si se porta bien —respondió Tom, quien parecía temer que ella llamara a alguien para defenderme.

—Te comportas como una bestia. Lo tratas peor que a un buey —continuó Betsey.

—Ahora levántate, señor —dijo Tom dirigiéndose a mí, sin soltarme del cuello de la chaqueta.

Me ayudó a ponerme de pie. Al estar vencido, no tenía nada que decir, y no emití queja alguna. Cuando me levanté, ató mis manos a la espalda con su pañuelo. Me sometí porque habría sido una tontería resistirme; pero tenía la intención de esperar mi oportunidad y no someterme más tiempo del necesario. Mi brutal vencedor me tomó del cuello, me llevó al vestíbulo y de ahí al sótano. En una esquina había una especie de armario separado con paredes de ladrillo, que se había construido como lechería; pero como mi tío tenía solo una vaca, rara vez se usaba. No tenía ventana, y sería difícil para un chico de dieciséis años imaginar una mazmorra más húmeda, oscura y desagradable. Tenía una pesada puerta de madera, y en conjunto el lugar parecía tan desesperanzado como lúgubre.

Tom me llevó hasta la puerta y me empujó adentro, aún con las manos atadas a la espalda. La única esperanza que podía albergar provenía del hecho de que la puerta no tenía cerradura.

—Ahora, señor Ernesto Thornton, es mi turno —dijo Tom, mientras cerraba parcialmente la puerta de mi celda y me miraba desde afuera—. Eres un chico listo, pero esta vez te has excedido. Te dije desde el principio que no se podía jugar conmigo. Ya empiezas a creer lo que te dije. ¿Tienes algo que decir antes de que cierre la puerta?

—No —respondí.

—Un par de días en este lugar te harán entrar en razón —añadió Tom, con malicia.

No respondí. No tenía ganas de hablar. Estaba ocupado pensando cómo recuperaría el terreno perdido. Vi que la pared del sótano no estaba asentada con mortero, salvo dos o tres pies en la parte superior y por encima del nivel del suelo. Ya había decidido que esa pared empezaría a caer tan pronto como me dejaran solo.

Mientras observaba la situación, la vieja Betsey—de quien nunca sospeché que tuviera el menor interés en mí—bajó tambaleándose las escaleras del sótano y protestó porque no debían encerrarme en un lugar así. Tom le dijo que era orden de su patrón y la echó del sótano. Me quedó claro que la vieja ama de llaves no era cómplice del engaño con el que me habían tendido la trampa. Mi tío le dijo que él y Tom irían a Parkville por el caballo, como Betsey me explicó después, pidiéndole que me llamara a desayunar para que no llegara tarde a la escuela. Ese fue el plan de Tom para atraparme, y durante ese tiempo él estaba en el sótano, preparando la mazmorra para mi llegada. Mi tío y el viejo Jerry se habían ido en el coche por el caballo y el carruaje de Tom.

—Ernesto, estoy dispuesto a llegar a un acuerdo contigo ahora —dijo Tom, después de deshacerse de Betsey—. Vine aquí por esa niña. Dices que sabes dónde está. Si me dices dónde puedo encontrarla, no te encerraré. ¿Lo harás?

—¡No! —respondí, tan decidido como pude pronunciar la palabra.

—Piénsalo bien. Si no puedo encontrarla con tu ayuda, la encontraré sin ella.

—Tal vez lo hagas.

—El chico Hale estaba contigo. Haré que el sheriff lo arreste de inmediato.

—Bob Hale no sabe dónde está la niña. Si lo supiera, no lo diría. Cuando lo arresten, podrá contar una buena historia sobre el cuidado maternal de la señora Loraine hacia Kate.

Tom se mordió los labios; no tenía más intención de arrestar a Bob que de arrestarme a mí.

—Una vez más, antes de encerrarte, ¿me dirás dónde está la niña o no?

—¡No lo haré! Prefiero pudrirme en este agujero antes que decir una palabra sobre la niña.

Cerró la puerta de golpe y quedé en completa oscuridad. Lo oí poniendo puntales contra la puerta y golpeándolos para asegurarla. Luego todo quedó en silencio afuera y supuse que había subido las escaleras. Tenía una leve esperanza de que la vieja Betsey bajara a liberarme; pero de inmediato me puse a trabajar en el pañuelo que ataba mis manos.

Mi captor había cruzado mis muñecas y las ató juntas en esa posición. Giré y forcejeé hasta que estiré el lino del pañuelo y aflojé el nudo lo suficiente para poder sacar las manos y liberarlas. La oscuridad era lúgubre y opresiva, incluso después de haber estado solo media hora en la mazmorra. Sentí que, por el bien de Kate, así como por el mío, debía salir. Por el momento ella estaba a salvo, pues Tom había destruido la chalupa, de modo que no podía ir al Splash; pero la pobre chica sufriría terrores atroces si yo no iba a verla durante el día.

Estaba casi furioso al pensar en mi situación; en Kate en el camarote del bote, y en el testamento y el dinero en el armario. Temía que mi tío descubriera su pérdida antes de que pudiera escapar. Apenas podía contener las lágrimas de rabia al pensar en mi desgracia. Pero no era mi costumbre lamentarme mucho por mis infortunios cuando había una posibilidad, por desesperada que fuera, de remediarlos. Estaba decidido a abrirme camino fuera de mi prisión, o convencer a mi carcelero de que no era lo bastante fuerte para retenerme.

Palpé las piedras que formaban la pared y saqué todas las pequeñas que estaban lo suficientemente sueltas como para poder quitarlas. Luego apliqué mi fuerza a una docena de las más grandes, hasta que encontré una que podía sacar. ¡Cómo deseé entonces tener una barra de hierro! Con tal herramienta sentía que pronto dejaría entrar la luz del día. Pero no tenía ninguna barra, y tras quitar una piedra del tamaño de mi cabeza, fui completamente incapaz de mover otra alrededor de ella.

Estaba perplejo. Busqué en mis bolsillos algo que pudiera ayudarme. No sé si tenía una vaga esperanza de encontrar una barra de hierro; pero ciertamente no había ninguna, ni nada con lo que pudiera atacar la obstinada pared de piedra. En mi desconcierto, "pesqué mis bolsillos" a fondo. En el surtido habitual que lleva un chico, tenía una cantidad de fósforos. No era fumador, pero siempre me resultaba útil tener un fósforo cuando salía de noche en el Splash, para encender el farol de mi camarote.

Estos fósforos me dieron una idea, pues la puerta de mi prisión era de madera, y el fuego podría consumirla y destruirla. Había varios estantes al fondo de mi mazmorra, uno de los cuales arranqué, y con mi navaja empecé a sacar virutas para hacer una fogata. Mientras estaba ocupado en esto, oí que un vehículo se detenía en la puerta. Inmediatamente llegó otro, y supuse que mi tío había regresado. Había hecho un gran montón de virutas. Luego me puse a trabajar en la parte inferior de la puerta, cortando y astillando las tablas, para que el fuego pudiera prender fácilmente.

Terminados mis preparativos, encendí un fósforo y prendí fuego a las virutas. Estaban algo húmedas, y tardé un poco en conseguir que ardieran bien. Moví los combustibles hacia la puerta; pero la madera estaba empapada de humedad, y casi me asfixiaba el humo, mientras que la puerta apenas se carbonizaba con el calor. Mientras estaba ocupado en este esfuerzo, quitaron los puntales y abrieron la puerta de golpe. Mi tío entró corriendo y apagó el fuego que había encendido.

—¿Qué estás haciendo, Ernesto? —jadeó mi tío.

—Abriéndome camino para salir de este agujero —respondí.

—Ahí lo tienes, Tomás, puedes ver cómo es el chico —gimió mi tío—. Pero no debe estar encerrado en un lugar como este.

—Muy bien, jefe —dijo Tom, que había seguido a su padre—. Mételo en su habitación.

Mi captor se acercó y, tomándome por el cuello, me condujo fuera de mi calabozo. Llevaba un garrote en la mano y me aseguró que, si ofrecía resistencia, me golpearía la cabeza con él. Considerando prudente ser sumiso, le permití conducirme a mi habitación. Las persianas estaban cerradas y vi que la habitación había sido preparada para mi recepción. Más tarde supe que mi tío se negó rotundamente a permitirme ser encerrado en el sótano; y que habían clavado las ventanas y las persianas antes de trasladarme a mi nueva prisión. Me encerraron con llave, después de que la vieja Betsey colocara en la mesa suficiente comida para mi desayuno y almuerzo.

Mi tío era humano. Después de todos los agravios que él y su hijo desalmado me habían infligido, no estaba dispuesto a que me hicieran daño. Siempre había pensado que me odiaba, pero comparado con Tom, sus sentimientos eran tiernos y paternos. Lo primero que hice cuando me quedé solo fue asegurarme de que los objetos de valor en el armario estuvieran a salvo. Estaban exactamente donde los había dejado, pues mi tío había estado demasiado ocupado para abrir su caja fuerte.

Desayuné y luego me vestí con mis mejores ropas, listo para mi partida final, pues un marco de ventana y un par de persianas no podrían detenerme. Me sorprendía que mis carceleros esperaran retenerme en mi habitación; pero concluí que estaban vigilando abajo, listos para impedir cualquier movimiento que intentara. Examiné las ventanas y descubrí que estaban clavadas por fuera. Mi escopeta de caza, cañas de pescar y otros objetos que pudieran usarse como armas ofensivas habían sido retirados de la habitación.

Era necesario que atacara y huyera en el mismo instante. Necesitaba un ariete para destrozar la ventana y la persiana. Con la llave de la cama, que estaba en el armario, desmonté el armazón de la cama tan silenciosamente como pude. Reservando una de las piezas laterales para usarla, coloqué el resto contra la puerta, de modo que no pudiera abrirse. Luego guardé el testamento y el dinero en mi bolsillo, y llené una servilleta con comida para Kate. Unos cuantos golpes rápidos y enérgicos con la pieza lateral del armazón redujeron la ventana y las persianas a escombros, y salté sobre el techo de la biblioteca justo cuando oí a mis perseguidores en la puerta de la habitación.