Capítulo XI.

EN LA QUE ERNESTO ASEGURA SU RETIRADA DE LA CASA DE CAMPO.

Sin remordimiento, miré hacia atrás el destrozo que había causado en la ventana. No me consideraba responsable de los daños que había provocado al escapar de mis perseguidores. No solo Tomás, sino también mi tío, estaban involucrados en una conspiración en mi contra, en la que habían estado implicados desde mi infancia. De hecho, ya había llegado a la conclusión de que la casa de campo y los terrenos habían sido comprados con dinero que legítimamente me pertenecía.

Juzgando por las conversaciones a las que había prestado atención, aunque fueran fragmentadas e imprecisas, estaba convencido de que mi tío y su hijo planeaban engañarme para quitarme mi derecho de nacimiento y la herencia que mi padre me había dejado. Pero esto no era nada comparado con la afirmación de mi tío de que mi madre estaba loca, y el hecho de que no se me permitía saber siquiera dónde se encontraba. Empecé a dudar de que realmente estuviera loca, o de que alguna vez lo hubiera estado. Era posible que mi tío, para quedarse con la propiedad de su hermano, la hubiera encerrado en un manicomio bajo un simple pretexto. Mi sangre hervía de indignación al pensar en estas cosas, y no me sorprendía que mi tío no pudiera dormir por las noches, que fuera un misántropo y odiara el sonido de su propia voz y la de los demás.

Con semejante provocación, podría haberme justificado si hubiera destrozado todas las ventanas de la casa, o incluso si la hubiera incendiado hasta los cimientos. Le agradecí a Dios haber escapado cuando me encontré en el tejado; y sin perder un instante, bajé al suelo. Alcancé a ver el rostro de Tomás cuando llegó a la ventana antes de mi descenso. Pero él era ágil y decidido, y casi al mismo tiempo que yo tocaba tierra, él ya había bajado las escaleras y salido al césped frente a la casa.

Ya no había nada más para mí en la casa de campo, y ahora lo único que quería era abordar el Splash. Mi bote había sido destruido, y mi perseguidor no me permitiría construir una balsa. Podría haber nadado hasta él; pero el agua podría dañar, si no arruinar, el documento invaluable que llevaba en el bolsillo. Tomás estaba pisándome los talones, y lo único que podía hacer era correr.

—¡Detente! —gritó Tomás.

Corrí aún más rápido cuando el sonido de su voz me aseguró lo cerca que estaba.

—¡Detente! ¡Si no te detienes, te disparo! —exclamó.

Eché un vistazo por encima del hombro y vi que tenía mi escopeta en la mano; al menos, no había otra arma en la casa. Pero la amenaza no me alarmó mucho, pues el arma no se había usado en meses y no creía que estuviera en condiciones de disparar. El miserable esperaba asustarme con esa demostración; pero aunque hubiera tenido un cañón de veinticuatro libras cargado con metralla, no me habría detenido hasta que el disparo me alcanzara.

Tomás aflojó el paso y levantó el arma al hombro, amenazando de nuevo con dispararme si no me detenía. El truco solo me dio ventaja, pues gané varios metros mientras él hacía la finta con la escopeta. Llegué al puente de tablas sobre el arroyo y, aprovechando mi experiencia previa, repetí la misma maniobra. Apenas tuve tiempo de arrastrar la tabla sobre el arroyo cuando mi perseguidor llegó a la orilla opuesta. Sentí que ahora estaba a salvo; y, sin aliento por el esfuerzo, ya no me apresuré.

—¿Te detienes o te mando una bala? —gritó Tomás; y fácilmente podía imaginarme la rabia con la que de nuevo veía frustrado su avance.

No respondí, sino que continué mi camino por el sendero. No perdí tiempo, pues era posible que, en su desesperación, él cruzara el arroyo vadeando y reanudara la persecución. A cierta distancia detrás de él, vi a mi tío apresurándose hacia el lugar con toda la velocidad que podía. Estaba satisfecho conmigo mismo. Había librado una dura batalla con mi enemigo, pero había salido victorioso.

Un poco más allá del arroyo llegué a la cerca que dividía la propiedad de mi tío de la de su vecino más cercano. Salté por encima y seguí caminando hasta llegar a la casa del señor Van Wort. Era agricultor y tenía dos hijos adultos, uno de los cuales tenía un pequeño bote plano para pescar y cazar. Vi al dueño del bote trabajando en el jardín. Aunque apenas lo conocía, me acerqué y le pregunté si me prestaría su bote por media hora. Descubrí que era un tipo huraño y no estaba dispuesto a complacerme. Le dije que tenía mucha prisa, que mi propio bote estaba roto, y que si me prestaba el suyo le daría un dólar por el uso. El dólar le abrió los ojos y el corazón, si es que tenía uno. Aceptó el trato y le pagué por adelantado, diciéndole que empujaría el bote a la orilla cuando terminara, pues no podía desembarcar en el Splash. Prometió estar atento, trajo los remos del granero y me hice a la mar.

Había remado solo un corto trecho cuando descubrí a Tomás y a mi tío caminando por el sendero junto al lago. Habían cruzado el arroyo, probablemente Tomás vadeando y luego colocando la tabla para que su padre pudiera pasar. No les presté atención, aunque Tomás me gritó varias veces. Ellos regresaron por donde vinieron mientras yo remaba a lo largo de la orilla; pero eran incapaces de hacerme daño mientras las profundas aguas del lago nos separaran. Llegué al Splash y subí a bordo.

—Buenos días, señorita Loraine. ¿Cómo está usted? —dije, yendo hacia el camarote.

—Muy bien, gracias —respondió Kate.

—¿Ha estado cómoda en su camarote?

—Mucho; tan cómoda como un bicho en una alfombra. Pero temía que algo hubiera pasado, ya que no vino tan pronto como esperaba.

—Algo ha pasado; pero usted está a salvo, en todo caso —añadí—. Hablaremos de eso más tarde. ¿Me puede pasar el timón, por favor?

—No sé qué es eso —dijo ella, riendo; y todo parecía ser alegría para ella—. Aquí está la llave; puede abrir la puerta.

Me la pasó por uno de los respiraderos y yo abrí la puerta.

—No se muestre, Kate; nos vigilan de cerca —añadí, mientras tomaba el timón del camarote—. Tom Thornton está en la orilla con mi tío. No deje que la vea.

—¡Dios mío! —exclamó, agachándose en la litera, como si temiera que él pudiera mirar a través del costado del bote.

—No se alarme. No hay peligro. El viento es fuerte y no podría alcanzarnos, aunque tuviera un bote. Aquí tiene algo de desayuno —continué, entregándole una servilleta en la que había envuelto la comida que me enviaron para el almuerzo en mi habitación.

Izé las velas mayor y de proa del bote y, soltando el amarre, desplegué el foque. Me dirigí hacia la propiedad de Van Wort y, tras acercarme lo más posible a la orilla, según lo permitía la profundidad, orienté el bote hacia la ribera y le di un fuerte empujón, que lo dejó lo suficientemente varado en la playa para asegurar su posición, justo cuando el dueño llegaba para recibirlo. Ajustando las velas, bajé por el lago ceñido al viento.

Kate estaba desayunando y me alegraba estar solo con mis pensamientos por un momento. Mi tío y Tomás seguían en la orilla frente a la casa, observándome. Quería madurar mis planes. Pensaba ir a Nueva York con Kate y ayudarla a encontrar a su tío. Había una estación de tren en Cannondale y otra en la cabecera del arroyo Adieno. Sería más seguro para nosotros tomar el tren en esta última estación. Tom Thornton haría algo. No se quedaría ni una hora más en la casa. Tenía suficiente dinero y energía para causarme muchos problemas. No dudaba que conseguiría toda una flota de botes para perseguirme. Incluso alquilaría el vapor Champion, si pudiera conseguirlo.

Ya había estudiado los horarios del tren, y como ya eran más de las diez de la mañana, no habría tren por la ribera sur hasta entre las tres y las cuatro de la tarde; y Tom tendría tiempo de sobra para llevar a cabo cualquier plan que se le ocurriera. No quería irme de Parkville sin ver a Bob Hale. Había sido mi amigo y confidente, y tal vez no lo vería en semanas, o incluso meses. Podría encontrarlo en el recreo del Instituto, y decidí hacerlo.

En ese momento se me ocurrió que si me iba con Kate, dejaría a Bob una herencia de problemas y confusión. Cuando desapareciera, Tom iría con mi amigo y lo acosaría, quizás hasta lograr su arresto. No estaba dispuesto a permitir esto si podía evitarlo. Sería mejor y más justo resolver todo este asunto con Tom antes de irme. Él seguía en la orilla con su padre, y supuse que observaba para ver adónde iba, esperando que mis movimientos le dieran una pista sobre el escondite de Kate. Puse el Splash en dirección contraria y lo orienté hacia la casa.

—Kate —la llamé—, puedes salir ahora, si quieres.

—¿Es seguro hacerlo? Si no lo es, prefiero quedarme aquí —respondió.

—Quizá pienses que estoy loco, Kate; pero quiero que Tom Thornton te vea —y procedí a explicarle la dificultad en la que se encontraría el pobre Bob tras nuestra partida.

"Haré exactamente lo que me digas, Ernest Thornton, aunque sea saltar por la borda", respondió ella, saliendo de la cabina y tomando asiento en el lado de barlovento de la embarcación.

Con el viento casi a popa, el Splash avanzó velozmente en su rumbo. Lo acerqué a unos veinte metros de la orilla, donde Tom y mi tío estaban de pie, y luego lo puse proa al viento.

"Señor Tom Thornton," grité, "quiero que sepa que la señorita Loraine ha estado a bordo de mi bote toda la noche."

Debió de ser una gran satisfacción para él saber que había estado a tiro de piedra de ella desde su llegada a la cabaña.

"¡Tráela a tierra, villano!" gritó, pisoteando el suelo con rabia y fastidio.

"Destrozaste mi esquife, así que no puedo desembarcar aquí," respondí.

"Ernest, ¿me escucharás?" llamó el tío Amos, mientras el Splash volvía a tomar velocidad.

"Vine hasta aquí para que sepas que Bob Hale no tiene nada que ver con este asunto," grité.

La embarcación se alejaba de la orilla y no se pudo decir nada más. Vi que tanto los caballos de Tom como los de mi tío estaban enganchados y esperando frente a la puerta de la casa. Los observé atentamente y, al poco tiempo, subieron a sus respectivos carruajes y se marcharon.