Capítulo XII.

EN EL QUE ERNESTO OBTIENE ALGUNAS CARTAS VALIOSAS.

—¿Qué harán? —preguntó Kate, temblando de miedo, cuando le conté que mi tío y Tom se habían marchado.

—No lo sé; eso es lo que me gustaría averiguar —respondí, considerando las circunstancias que se presentaban—. Si fueran al mismo lugar, habrían tomado el mismo vehículo. Son como quince millas por carretera hasta Cannondale. Creo que uno de ellos debe haber ido por ese camino. Unas dos millas más abajo, la carretera pasa cerca del lago, y voy a correr hasta donde pueda ver cuál de ellos va en esa dirección.

—Estoy terriblemente asustada, Ernesto Thornton —dijo mi bella pasajera, después de que puse rumbo al Splash en la dirección indicada.

—No puedo negarlo, Kate, ambos corremos un gran peligro de ser capturados; pero haré lo mejor que pueda, y solo podemos esperar que todo salga bien al final. Tom Thornton hará todo lo que un hombre pueda hacer para atraparnos.

—Me temo que estás haciendo demasiado por mí, Ernesto Thornton. Te vas a meter en problemas —añadió, ansiosa.

—No te preocupes por mí, Kate. Creo que Tom Thornton tiene ahora más deseos de atraparme a mí que a ti. Estamos en el mismo barco, en más de un sentido. Te contaré todo después. Ahora debo mantener los ojos bien abiertos. Por supuesto, Tom sabe que tienes un tío en Nueva York.

—Supongo que sí.

—Entonces entenderá fácilmente que piensas llegar hasta él si puedes.

—La señora Loraine pensaría eso, lo sé, porque quemó la carta que le escribí a mi tío.

—Ahí va el coche de Tom Thornton —dije, señalando el vehículo, cuando llegamos a una parte del lago desde donde se veía la carretera—. Se ha detenido para vigilar el bote. Ahora sé adónde va, y eso basta.

—¿Qué harás? —preguntó Kate, fijando en mí la mirada de sus profundos ojos azules.

—No lo sé bien. Confieso que aún no tengo un plan, y todo depende de las circunstancias. Ahora voy a ir al Instituto a buscar a Bob Hale, si puedo.

—¿Será seguro?

—Creo que sí. Ningún bote en el lago puede alcanzar al Splash con esta brisa; y quizá Bob pueda ayudarme.

En media hora estábamos frente al muelle del Instituto; pero el recreo había terminado y los estudiantes estaban todos en el aula. No era seguro que me quedara mucho tiempo en esa zona, pues mi tío ya habría llegado a Parkville y probablemente habría contratado a alguien para perseguirme. Escribí una nota a Bob con lápiz, en un trozo de papel que tenía en el bolsillo, y acercando el Splash al muelle, la envié al aula con uno de los hombres que trabajaban en el jardín. Mi amigo apareció de inmediato.

—Sube a bordo, Bob. Tengo mucho que contarte y poco tiempo para hacerlo.

—Pero es hora de clases —respondió Bob.

—No puedo quedarme aquí ni un momento. Me voy, Bob, y puede que no vuelva a verte, al menos por un tiempo.

—¿Pero qué pasa, Ernesto? —preguntó, subiendo a bordo, ya sin escrúpulos tras mi anuncio.

—Han pasado muchas cosas desde que nos separamos anoche —respondí, alejando el Splash del muelle.

—¿Cómo está, señorita Loraine? —continuó Bob—. Me alegra verla a salvo todavía.

—Estoy muy bien, gracias a Ernesto Thornton —respondió ella.

Puse rumbo al bote hacia el lago, de nuevo en dirección a la cabaña, y procedí a contarle a Bob todo lo que había sucedido desde la medianoche. Escuchó mi historia asombrado. Le mostré el testamento de mi padre, que aún no había leído, y lo revisamos juntos.

—Está muy claro que quieren engañarte y quitarte la herencia que tu padre dejó para ti —dijo él.

—Eso es evidente. Mi tío me dijo hace casi un año que mi padre no me había dejado nada.

—Parece que tu padre murió en Inglaterra —añadió Bob.

—Sí; en Londres. Este testamento nombra a mi madre como mi tutora, y a mi tío Amos como el albacea, para que cuide de la herencia, que, al parecer, estaba toda en acciones y bonos. Pero mi tío dice que mi madre está en un manicomio; pero no sé si en Inglaterra o en Estados Unidos —continué, doblando el testamento.

—No entiendo cómo lo hizo tu tío. Es el asunto más vil y ruin que he escuchado —dijo Bob, indignado—. ¿Pero qué vas a hacer?

—¡Voy a encontrar a mi madre!

—¿Cómo la vas a encontrar? ¿Dónde la buscarás?

—No lo sé —respondí, sintiendo por primera vez que mi información era muy insuficiente.

—¿No había otros papeles en la caja fuerte?

—Había muchos; pero estaba tan alterado que no pude revisarlos.

—¿Pero qué vas a hacer, Ernesto?

—Primero iré a Nueva York; luego quizá a Filadelfia, donde vive Tom Thornton cuando está en casa. Tal vez allí descubra algo.

—¿Pero cómo llegarás a Nueva York?

—Mi plan era remontar el arroyo y tomar el tren en la estación de Adieno; pero Tom Thornton ha ido por ese camino, y temo que ponga a alguien en esa estación y en Cannondale para detenernos. Si pudieras ayudarme, Bob...

—¡Ayudarte! ¡Por supuesto que te ayudaré! —interrumpió calurosamente—. ¿Qué debo hacer?

—Si pudieras conseguir un carruaje y llevarnos hasta Romer, que está como a diez millas, podríamos tomar el tren allí sin peligro.

—Lo haré.

—Y, Bob, puedes contarle toda la historia a tu padre, así no te culpará —añadí, sin querer meterlo en problemas.

—Mi padre no está; pero no te preocupes por mí. Estás claramente en lo correcto, y haré todo lo que pueda por ti, pase lo que pase.

—Gracias, Bob. Llegará el día en que pueda valerme por mí mismo, y entonces todo estará bien contigo.

Llevé el Splash por un pequeño arroyo al borde del pueblo y desembarqué a Bob. Él debía conseguir un caballo y un carro cubierto, y recoger a Kate y a mí en la cabaña; pues, ahora que Tom y mi tío estaban lejos, parecía el lugar más seguro para desembarcar. Además, tenía otro motivo para elegir ese sitio.

Durante una hora navegué por el extremo superior del lago, hasta que vi a Bob agitar su pañuelo desde el carro, cerca de la cabaña. Llevé el Splash hasta la desembocadura del arroyo, que era el único lugar donde el agua era lo suficientemente profunda para desembarcar. Bajé las velas y até la cuerda a un árbol. Le indiqué a Kate que corriera por el bosque hasta la carretera, donde encontraría el carro, y le prometí reunirme con ella en unos minutos. Temblando de miedo, subió la colina corriendo, y yo me apresuré hacia la cabaña. Mi tío no estaba, y yo estaba decidido a revisar de nuevo los papeles de la caja fuerte, pues estaba convencido de que no podría encontrar a mi madre sin más información de la que tenía.

Fui directamente a la ventana mirador por donde había entrado antes a la biblioteca, y logré entrar sin dificultad. Encontré la llave de la caja fuerte bajo el cojín, donde la había dejado, y abrí la puerta. Ansiosamente tomé el montón de papeles que había visto antes y comencé a revisarlos. La mayoría me resultaban ininteligibles y, al parecer, no tenían relación con los asuntos de mi padre; pero había varias cartas fechadas en Londres, que metí en mi bolsillo. No encontré nada más que pudiera servirme, y estaba a punto de cerrar la puerta, cuando descubrí una carta sellada en un compartimiento aparte. La tomé y leí la dirección: "Robert G. Bunyard, 47 Old Jewry, Chambers, Londres."

Estaba convencido de que esa carta me proporcionaría alguna información; de hecho, la dirección ya me daba una pista de lo que necesitaba. Estaba arrodillado, con la carta en la mano, cuando la puerta de la biblioteca se abrió de repente y mi tío entró en la habitación.

—¡Ernesto Thornton! —exclamó, con un tono tan lleno de terror que me atravesó el alma.

Se lanzó hacia mí; pero me aparté, aunque casi quedé paralizado por esa inesperada interrupción. Metí la carta en el bolsillo y me quedé acorralado cerca de la ventana por la que había entrado.

—¿Qué has hecho? —jadeó el tío Amos, mientras se tambaleaba hacia mí, con el rostro pálido como una sábana y las piernas temblando en cada fibra—. ¿Qué papeles has tomado?

—El testamento de mi padre, para empezar —respondí, casi tan alterado como él.

—¡Oh, cielo! —gimió.

—Tío Amos, ¿me dirá ahora dónde está mi madre?

—¡Oh, Ernesto! ¡Estoy perdido! —exclamó, dejándose caer en una silla.

—¿Me dirá dónde está mi madre? —repetí, con toda la firmeza que pude reunir.

—¿Así me pagas toda mi bondad contigo? —añadió, con voz ahogada—. Te he dado todo lo que has querido: botes, dinero, todo. Ten piedad de mí, Ernesto. Yo... yo voy a... voy a enloquecer.

—Creo que así será —respondí, habiendo recobrado en parte la compostura—. Usted me dijo que mi padre no me dejó nada; que mi madre estaba en un manicomio.

—Lo está, Ernesto... lo está —dijo él.

—¿Dónde? —exigí, en un tono alto y feroz.

—No puedo decírtelo. ¿Dónde está Thomas? Manda a buscarlo y él arreglará todo. Tendrás hasta el último dólar que te corresponde, Ernesto. Soy un miserable; pero no hice esto por mí mismo. Manda a buscar a Thomas.

Ya he tenido suficiente de Thomas. Me cortaría el cuello con la misma facilidad con que mueve la mano. ¿Me dirás dónde está mi madre, o tendré que encontrarla yo mismo?

No puedes encontrarla, Ernest. Mantén la calma y tendrás todo. Manda llamar a Thomas.

No voy a llamarlo. No me importa tanto el dinero como mi madre. Dime dónde está, o mándala llamar.

Ella no podría venir.

Entonces puedo ir yo con ella.

Siéntate, Ernest, y tranquilízate.

Estoy lo suficientemente tranquilo. Podría perdonarte cualquier cosa que me hayas hecho. Si no me dices dónde está, la encontraré yo mismo.

No puedes encontrarla.

Puedo acudir con el señor Robert G. Bunyard y—

Mi tío se puso de pie de un salto, lanzó un grito de agonía e intentó avanzar hacia mí; pero sus piernas no lo sostuvieron y cayó al suelo. O bien se había desmayado o le había dado un ataque. Llamé a la vieja Betsey, y entre los dos lo pusimos en un sofá. Ella dijo que solo se había desmayado y quiso saber qué había pasado. Le respondí que mi tío se lo diría si lo consideraba conveniente. Le bañamos la cabeza y le frotamos las sienes hasta que abrió los ojos.

Llama a Thomas, dijo él débilmente.

Estaba seguro de que se recuperaría, y como no tenía ningún inconveniente en que llamaran a Tom, le indiqué a Jerry dónde probablemente podría encontrarlo. Luego salí de la casa por la puerta principal. El caballo de mi tío estaba atado al poste. Probablemente había mandado a alguien a seguir el Splash y luego había regresado a la casa. Al salir, vi una gran lancha de vela navegando por el lago, que supuse iba en mi persecución. Apresurándome colina arriba, encontré a Bob muy alarmado por mi larga ausencia.

Temía que te hubiera pasado algo, dijo él.

Sigue adelante, y te contaré lo que pasó, respondí, mientras me sentaba en el carruaje.