Introducción

El índice de contenidos no forma parte del libro original. La ilustración de la página 290 falta en el libro. La introducción termina abruptamente. Parece incompleta.

Al título de Sentido y sensibilidad se asocia uno de esos pequeños problemas que deleitan a los minuciosos de la crítica. En Cecilia, de Madame D'Arblay—la precursora, si no el modelo, de la señorita Austen—hay una frase que, a primera vista, sugiere cierta relación con el nombre del libro que, en la presente serie, inauguró las novelas de la señorita Austen. 'Todo este desafortunado asunto'—dice cierto didáctico doctor Lyster, hablando en mayúsculas, hacia el final del tercer volumen de Cecilia—'ha sido el resultado del ORGULLO y el PREJUICIO', y considerando la reconocida familiaridad de la señorita Austen con la obra de Madame D'Arblay, se ha concluido que la señorita Austen tomó prestado de Cecilia el título de su segunda novela. Pero aquí surge el pequeño problema al que nos hemos referido. Orgullo y prejuicio, es cierto, fue escrita y terminada antes que Sentido y sensibilidad—su título original durante varios años fue Primeras impresiones. Luego, en 1797, la autora retomó un ensayo anterior en cartas al estilo de Richardson, llamado Elinor y Marianne, que rebautizó como Sentido y sensibilidad. Este, como sabemos, fue su primer libro publicado; y sea cual sea la relación entre el título de Orgullo y prejuicio y el pasaje de Cecilia, existe una conexión evidente entre el título de Orgullo y prejuicio y el de Sentido y sensibilidad. Si la señorita Austen rebautizó Elinor y Marianne antes de cambiar el título de Primeras impresiones, como bien pudo haber hecho, es sumamente improbable que el nombre de Orgullo y prejuicio tenga algo que ver con Cecilia (que, además, se había publicado al menos veinte años antes). En conjunto, por lo tanto, lo más probable es que el pasaje en Madame D'Arblay sea una mera coincidencia; y que en Sentido y sensibilidad, así como en la novela que le siguió en publicación, la señorita Austen, a la manera de las antiguas obras de moralidad, simplemente sustituyó las características principales de sus personajes por sus nombres. De hecho, en Sentido y sensibilidad, el sentido de Elinor y la sensibilidad (o más bien sensiblería) de Marianne, se enfatizan notablemente en las primeras páginas del libro. Pero la señorita Austen, posteriormente, y a nuestro parecer sabiamente, descartó en sus siguientes obras el atractivo fácil de un título aliterado. Emma y Persuasión, La abadía de Northanger y Mansfield Park, son nombres mucho más acordes con el tono tranquilo de su arte sencillo y discreto.

Elinor y Marianne fue escrita originalmente alrededor de 1792. Tras la finalización—o finalización parcial, pues fue revisada nuevamente en 1811—de Primeras impresiones (posteriormente Orgullo y prejuicio), la señorita Austen se dedicó a rehacer Elinor y Marianne, entonces compuesta en forma de cartas; y apenas hubo terminado esta tarea, comenzó La abadía de Northanger. Sería interesante saber hasta qué punto remodeló Sentido y sensibilidad en 1797-98, pues se nos dice que antes de su publicación en 1811 volvió a dedicarle un tiempo considerable a su preparación para la imprenta, y está claro que esto no significa solo la corrección de pruebas, sino también una revisión preliminar del manuscrito. Especialmente sería interesante si pudiéramos averiguar si algunos de sus pasajes más logrados, por ejemplo, la admirable conversación entre las señoritas Dashwood y Willoughby en el capítulo x, fueron el resultado de esos años de barbecho y aparentemente estériles en Bath y Southampton, o si ya formaban parte de la segunda versión de 1797-98. Pero sobre este asunto los registros guardan silencio. Un examen cuidadoso de la correspondencia publicada por Lord Brabourne en 1884 solo revela dos referencias concretas a Sentido y sensibilidad y ambas son absolutamente infructuosas en sugerencias. En abril de 1811 habla de haber corregido dos pliegos de 'S y S', que difícilmente espera poder publicar en el siguiente junio; y en septiembre, un extracto del diario de otro miembro de la familia revela indirectamente que el libro para entonces ya había sido publicado. Este extracto es una breve referencia a una carta recibida de Cassandra Austen, pidiendo a su corresponsal que no mencionara que la tía Jane escribió Sentido y sensibilidad. Más allá de estos pequeños datos y la afirmación—ya mencionada en la Introducción de Orgullo y prejuicio—de que se consideraba sobrepagada por el trabajo que le dedicó, parece que absolutamente nada se ha conservado por parte de sus descendientes respecto a su primer esfuerzo impreso. Ante la ausencia de detalles, algunos de sus críticos han especulado sobre la razón por la que eligió esta obra, y no Orgullo y prejuicio, para su debut; y quizá de manera natural, han encontrado en este hecho una nueva confirmación de esa tradicional ceguera de los autores respecto a su mejor trabajo, que es uno de los tópicos de la historia literaria. Pero esto supone que ella la consideraba su obra maestra, un hecho que, aparte de este accidente de prioridad en la publicación, hasta donde sabemos, no se afirma en ninguna parte. Una solución más simple es probablemente que, de las tres novelas que había escrito o esbozado para 1811, Orgullo y prejuicio languidecía bajo el estigma de haber sido rechazada por un librero sin siquiera ser leída, mientras que La abadía de Northanger yacía perdida en el cajón de otro librero en Bath. En estas circunstancias, es comprensible que recurriera a Sentido y sensibilidad cuando, finalmente—con ocasión de una visita a su hermano en Londres en la primavera de 1811—el señor T. Egerton, de la 'Military Library', Whitehall, apareció en el horizonte como un editor viable.

Para cuando Sentido y sensibilidad salió de la imprenta, la señorita Austen ya residía nuevamente en Chawton Cottage. Para quienes están acostumbrados a las abundantes reseñas de nuestros días, con su Babel de opiniones, puede parecer extraño que no exista registro del efecto producido, considerando que, como ya se ha dicho, el libro se vendió lo suficientemente bien como para permitir que su editor entregara a su autora lo que el señor Gargery, en Grandes esperanzas, habría descrito como 'unos frescos £150'. Seguramente el señor Egerton, quien había visitado a la señorita Austen en Sloane Street, debió haberle transmitido después alguna noticia sobre la acogida de su obra por parte del público. Pero si lo hizo, ya no es posible descubrirlo. El señor Austen Leigh, su primer y mejor biógrafo, no pudo encontrar ningún relato ni de la publicación ni de los sentimientos de la autora al respecto. Hasta donde es posible juzgar, los juicios críticos que obtuvo provinieron principalmente de sus propios familiares y amigos íntimos, y algunos de estos últimos—si se puede confiar en una pequeña antología que ella misma recopiló, y de la cual el señor Austen Leigh imprime extractos—debieron de ser más exasperantes que comprensivos. El largo coro de aprobación inteligente con que fue recibida posteriormente no comenzó a hacerse realmente audible hasta después de su muerte, y su 'audiencia adecuada' durante su vida debió de ser enfáticamente 'poca'. De dos críticas que aparecieron en el Quarterly a principios de siglo, solo pudo haber visto una, la de 1815; la otra, del arzobispo Whately, la primera que la trató con seriedad, no apareció hasta que llevaba tres años muerta. El doctor Whately trata principalmente de Mansfield Park y Persuasión; su predecesor pretendía reseñar Emma, aunque también ofrece breves resúmenes de Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio. Creemos que el señor Austen Leigh habla con demasiada desdén de este primer comentario de 1815. Si en algunos puntos es tibio e insuficiente, aún es bastante acertado en su reconocimiento del mérito supremo de la señorita Austen, en contraste con sus contemporáneos—a saber, su habilidad para dotar a las fortunas de personajes ordinarios y a la narración de hechos comunes de toda la emoción sostenida de la novela romántica. El crítico señala con justicia que este tipo de obra, 'privada de todo aquello que, según Bayes, sirve "para elevar y sorprender", debe compensar mostrando profundidad de conocimiento y destreza en la ejecución.' Y en estas cualidades, incluso con competidoras vivas de su propio sexo como la señorita Edgeworth y la señorita Brunton (cuyo Autocontrol se publicó el mismo año que Sentido y sensibilidad), no duda en declarar que 'la señorita Austen se encuentra casi sola.' Si omite resaltar su juicio, su fino sentido de la adecuación, su contención, su fina ironía y la delicadeza de su toque artístico, debe concederse algo a las vacilaciones y reservas que invariablemente acompañan al pionero crítico.