Capítulo XI

Ni la señora Dashwood ni sus hijas habían imaginado, al llegar por primera vez a Devonshire, que surgirían tantos compromisos para ocupar su tiempo como los que pronto se presentaron, ni que recibirían invitaciones tan frecuentes y tendrían visitantes tan constantes, que apenas les dejarían tiempo libre para ocupaciones serias. Sin embargo, así fue. Cuando Marianne se recuperó, los planes de diversión en casa y fuera de ella, que sir John había estado organizando previamente, se pusieron en marcha. Entonces comenzaron los bailes privados en la finca; y se organizaron y realizaron paseos en bote tan a menudo como lo permitía un lluvioso octubre. En todas estas reuniones estaba incluido Willoughby; y la facilidad y familiaridad que naturalmente acompañaban a estas fiestas estaban perfectamente calculadas para aumentar la intimidad de su relación con las Dashwood, darle la oportunidad de presenciar las virtudes de Marianne, de mostrar su animada admiración por ella y de recibir, en el comportamiento de ella hacia él, la más clara muestra de su afecto.

A Elinor no podía sorprenderle su apego. Solo deseaba que no lo manifestaran de manera tan abierta; y una o dos veces se atrevió a sugerirle a Marianne la conveniencia de un poco de autocontrol. Pero Marianne aborrecía todo disimulo cuando no podía haber deshonra real en la franqueza; y tratar de reprimir sentimientos que en sí mismos no eran censurables le parecía no solo un esfuerzo innecesario, sino una vergonzosa sumisión de la razón a ideas vulgares y erróneas. Willoughby pensaba lo mismo; y su comportamiento en todo momento era una ilustración de sus opiniones.

Cuando él estaba presente, ella no tenía ojos para nadie más. Todo lo que él hacía, estaba bien. Todo lo que decía, era ingenioso. Si las veladas en la finca terminaban con juegos de cartas, él hacía trampas consigo mismo y con todos los demás para que ella tuviera una buena mano. Si el baile era la diversión de la noche, eran pareja la mitad del tiempo; y cuando debían separarse por un par de bailes, procuraban permanecer juntos y apenas hablaban con nadie más. Tal conducta, por supuesto, los hacía objeto de muchas burlas; pero la ridiculización no los avergonzaba, y parecía apenas molestarlos.

La señora Dashwood compartía todos sus sentimientos con un entusiasmo que no le dejaba inclinación alguna a reprimir esa excesiva demostración de ellos. Para ella, no era más que la consecuencia natural de un afecto profundo en una mente joven y apasionada.

Este era el tiempo de felicidad para Marianne. Su corazón estaba entregado a Willoughby, y el tierno apego a Norland, que había traído consigo desde Sussex, era más probable que se suavizara, como nunca antes creyó posible, gracias a los encantos que la compañía de él confería a su nuevo hogar.

La felicidad de Elinor no era tan grande. Su corazón no estaba tan tranquilo, ni su satisfacción en las diversiones era tan pura. No le ofrecían compañía que compensara lo que había dejado atrás, ni que le ayudara a pensar en Norland con menos pesar que nunca. Ni lady Middleton ni la señora Jennings podían suplir la conversación que extrañaba; aunque la última era una habladora incansable y, desde el principio, la había tratado con una amabilidad que le aseguraba una gran parte de su charla. Ya le había repetido su propia historia a Elinor tres o cuatro veces; y si la memoria de Elinor hubiera estado a la altura de sus oportunidades de instrucción, podría haber sabido muy pronto, en su relación, todos los detalles de la última enfermedad del señor Jennings y lo que le dijo a su esposa pocos minutos antes de morir. Lady Middleton era más agradable que su madre solo por ser más callada. A Elinor le bastó poca observación para darse cuenta de que su reserva no era más que una calma de modales que nada tenía que ver con el sentido común. Con su esposo y su madre era igual que con ellas; por lo tanto, la intimidad ni se esperaba ni se deseaba. No tenía nada que decir un día que no hubiera dicho el anterior. Su insipidez era invariable, pues hasta su ánimo era siempre el mismo; y aunque no se oponía a las fiestas organizadas por su esposo, siempre que todo se hiciera con estilo y sus dos hijos mayores la acompañaran, nunca parecía disfrutar más de ellas que si se hubiera quedado en casa; y tan poco aportaba su presencia al placer de los demás, por su escasa participación en la conversación, que a veces solo recordaban que estaba entre ellos por su preocupación por sus traviesos hijos.

Solo en el coronel Brandon, de todos sus nuevos conocidos, encontró Elinor a una persona que pudiera, en algún grado, merecer el respeto por sus capacidades, despertar el interés de la amistad o brindar placer como compañero. Willoughby estaba fuera de cuestión. Su admiración y estima, incluso su cariño fraternal, eran todo para él; pero era un enamorado; sus atenciones eran enteramente para Marianne, y un hombre mucho menos agradable podría haber resultado más grato para todos. El coronel Brandon, desafortunadamente para sí mismo, no tenía tal aliciente para pensar solo en Marianne, y en sus conversaciones con Elinor hallaba el mayor consuelo para la indiferencia de su hermana.

La compasión de Elinor por él aumentó, pues tenía razones para sospechar que ya había conocido la desdicha de un amor frustrado. Esta sospecha surgió por unas palabras que se le escaparon una tarde en la finca, cuando estaban sentados juntos por mutuo acuerdo, mientras los demás bailaban. Sus ojos estaban fijos en Marianne y, tras unos minutos de silencio, dijo, con una leve sonrisa: "Entiendo que su hermana no aprueba los segundos amores."

"No", respondió Elinor, "todas sus opiniones son románticas."

"O más bien, según creo, considera que son imposibles de existir."

"Creo que así es. Pero no sé cómo lo logra sin reflexionar sobre el carácter de su propio padre, que tuvo dos esposas. Sin embargo, unos pocos años bastarán para asentar sus opiniones sobre la base razonable del sentido común y la observación; y entonces podrán ser más fáciles de definir y justificar que ahora, para cualquiera que no sea ella misma."

"Probablemente así será", replicó él; "y sin embargo, hay algo tan amable en los prejuicios de una mente joven, que uno lamenta verlos ceder ante la aceptación de opiniones más generales."

"No puedo estar de acuerdo con usted en eso", dijo Elinor. "Existen inconvenientes en sentimientos como los de Marianne, que ni el encanto del entusiasmo ni la ignorancia del mundo pueden compensar. Sus ideas tienen la desafortunada tendencia de dejar de lado la prudencia; y una mejor comprensión del mundo es lo que considero su mayor posible ventaja."

Tras una breve pausa, él reanudó la conversación diciendo:

"¿Su hermana no hace distinción alguna en sus objeciones contra un segundo amor? ¿O es igualmente condenable en todos? ¿Deben aquellos que han sido desilusionados en su primera elección, ya sea por la inconstancia de su objeto o por la adversidad de las circunstancias, permanecer igualmente indiferentes el resto de sus vidas?"

"La verdad, no conozco los pormenores de sus principios. Solo sé que nunca la he oído admitir que un segundo amor sea perdonable en ningún caso."

"Eso", dijo él, "no puede sostenerse; pero un cambio, un cambio total de sentimientos... No, no lo desee; porque cuando los refinamientos románticos de una mente joven se ven obligados a ceder, ¡con cuánta frecuencia son reemplazados por opiniones demasiado comunes y demasiado peligrosas! Hablo por experiencia. Una vez conocí a una dama que, en carácter y mente, se parecía mucho a su hermana, que pensaba y juzgaba como ella, pero que, por un cambio forzado—por una serie de circunstancias desafortunadas—" Aquí se detuvo de repente; pareció pensar que había dicho demasiado y, por su expresión, dio pie a conjeturas que de otro modo no habrían cruzado la mente de Elinor. Probablemente la dama habría pasado inadvertida, de no haber convencido el señor a la señorita Dashwood de que lo que le concernía no debía escapar de sus labios. Así las cosas, solo se necesitó un pequeño esfuerzo de imaginación para relacionar su emoción con el tierno recuerdo de un afecto pasado. Elinor no intentó indagar más. Pero Marianne, en su lugar, no habría hecho tan poco. Toda la historia se habría formado rápidamente bajo su activa imaginación, y todo habría quedado establecido en el más melancólico orden de un amor desdichado.